H PRÉFACE

Notre curiosité était d'ailleurs moins satisfaite que piquée par la lecture de Beaumarchais et son temps. L'auteur de cette magistrale étude a voulu, de son propre aveu, lui conserver « un caractère spécialement biographique et historique* f> ; il avait donc volontairement négligé une partie des docurnenls littéraires qui s'otTraient à lui. Mais la variété des échantillons qu'il en montrait, décelait la richesse de la mine où il puisait. Nous en sollicitâmes l'accès, et, guidés gracieusement par l'un des descendants de Beaumarchais, nous eûmes eniin le bonheur et l'honneur d'interroger à notre tour les précieuses paperasses qu'il leur a léguées.

Les documents littéraires s'y étaient, pour ainsi dire, noyés dans l'amas énorme et confus des matériaux biographiques et historiques dont M. de Loménie avait si bien mis en œuvre la meilleure partie. C'est ainsi, par exemple, qu'après des recherches réitérées nous découvrîmes enlin un fragment du Barbier de Séville, tel que Beaumarchais l'avait d'abord écrit pour la Comédie italienne, entre un projet de commerce avec l'île d'Oléron et une statistique des forces militaires des Peaux- Rouges. Le premier manuscrit des Mémoires contre Goezman, riche en variantes et presque entièrement autographe, fut glané par nous, feuille à feuille, dans le ballot des factures de la maison Roderigue Hortalez et compagnie. Bref, nos recherches furent pénibles, mais on jugera déjà, par l'inventaire suivant, qu'elles ont été fructueuses.

Nous avons réuni' cinq manuscrits d'Eugénie, avec de curieuses variantes de sa préface; six manuscrits des Deux Amis; le précieux manuscrit du Barbier de Séville en cinq actes, dont M, de Loménie avait publié quelques extraits, et deux manuscrits du Compliment de clôture; un manuscrit du Mariage de Figaro; des brouillons en prose et en vers de Tarare et de sa préface, auxquels nous avons pu assigner avec certitude, et non sans surprise, la date de 1775; un

t. Beaumarchais et son temps, II, 352.

PRÉFACE. m

manuscrit de la Mère coupable; deux manuscrits de Jean- Bête à la foire; une autre parade et plusieurs saynètes inédites; un projet de drame ; une comédie en cinq actes d'un auteur anonyme, mais retouchée delà main même de Beaumarchais ; les manuscrits de tous les Mémoires jusqu'aux Six Époques, surchargés de variantes autographes, comme tous ceux que nous venons d'énumérer ; une centaine de lettres inédites à divers; quantité de petits vers, d'airs notés et de brouillons de toutes sortes; et, enfin, une soixantaine de feuilles de Pensées et Maximes qui sont, tantôt le fruit de ses réflexions, tantôt un souvenir de ses lectures, et toujours un écho piquant de ses opinions intimes à toutes les époques de sa vie, une sorte de journal de son esprit.

Nous avons rapproché ensuite de ses œuvres définitives tous ces documents, « ces copeaux épars sur le chantier », comme il les appelle quelque part*. Ils nous ont alors raconté son éducation tardive mais opiniâtre, les tâtonnements de son génie naissant, ses procédés de composition, les incertitudes de son goût; toutes les métamorphoses de sa verve humoristique et satirique, depuis les gravelures plaisantes de ses parades, jusqu'aux plus comiques saillies de ses Mémoires et de ses comédies : ils nous ont fait assister à de piquants conflits entre l'humeur du père de Figaro, né plaisant, et les accès de cette sensibilité très sincère, qui en firent tour à tour un disciple de Molière ou de Diderot : ils nous ont permis de constater, sous la bigarrure et la disparité de toutes ses œuvres, binettes littéraires-, en vers et en prose, parades, drames, comédies et mémoires, l'identité de leur auteur ^ ; en un mot, ils ont comblé à nos yeux toutes les lacunes de l'histoire de son esprit; c'est cette histoire complète que nous venons redire.

t. Théâtre de Beaumarchais, II, 18, édit. d'Heylli et Marescot.

2. C'est l'expression par laquelle Beaumarchais désignait couramment ses opuscules. Voy. sa lettre à Morande du 5 fructidor an V.

3. C'est là iine démonstration supplémentaire de l'authenticité de ses œuvres. Elle n'est pas ù négliger. Voy. ci-après, p. 107, n. ^.