Édit. Fournier

I7f, l'.EAUMARCUAlS : PARTIE CKITIQUE.

kl risée de ki France et de l'Europe une magistrature sortie d'un coup d'État, Beaumarchais dénonçait bravement à l'indignation trop muette des contemporains les rancunes meurtrières des prévaricateurs révolutionnaires; il restait donc encore le héraut de la conscience publique, protestant sur tous les tons contre les abus du pouvoir, de quelque nom qu'il se décorât.

Ainsi, la vie de Beaumarchais depuis l'affaire Lepaute, qui lut son premier combat pour la célébrité, jusqu'à celle des fusils où il y allait de sa fortune et de sa tête, apparaît comme un vaste procès ^ qui met tour à tour en litige ses biens, sa personne et son honneur. Quinze Mémoires -, sans compter son Théâtre et ses Préfaces, sont ses meilleures armes dans cette longue lutte, féconde en triomphes chèrement payés. Tous n'arrêteront pas également les regards de la postérité, mais tous racontent une histoire curieuse que nous essayons de redire, celle des inégalités de son talent.

Les qualités oratoires de ces faclums et même quelques-uns de leurs défauts qui montrent l'improvisateur dans leur auteur, font regretter (ju'il n'ait abordé ni le barreau ni la tribune. S'y fùt-il révélé orateur? On peut le conjecturer. Beaumarchais, en effet, a subi mainte fois l'épreuve de la parole publique. Il argumenta les Parlements ■', la Commune et les Comités révolutionnaire^; il tint tête à M* Gerbier et à une assemblée de comédiens dix heures durant ; il transporta d'admiration un cénacle d'auteurs réunis chez M- de Breteuil pour le juger ; à la Caisse d'escompte, il pérora contre Panchault et força les applaudissements d'une réunion d'actionnaires; à l'Opéra enfin, il harangua de sa loge le public révolté, « comme l'orateur romain », écrit le gazelier. Dans ces crises,

1. f Le procès qui est à juger est le vingt-septième qu'on lui ait suscite », écrivait-il en 1781 dans un Mémoire contre les iiéritiers Aubertin, imprimé cliez C.li.-D. Pierres, p. 37.

i. Cinq Mémoires ilans l'afTaire Goczman, quatre dans l'affaire La Blaclie, quatre dans l'affaire Kornnian-Bergasse, un contre la Commune et les Six Époqttes, sans compter les Mémoires extrajudiciaires en partie inédits (Arch. de la famille et de la Comédie-Française, etc.) ni ceux contre les Aubertins, etc., etc.

3. Il pérora trois heures devant le Parlement Maupeou; cinq heures trois quarts devant celui d'Aix (édit. Fournier, 427); une heure et quart devant la Commune de Paris; quatre heures devant la Commission des fusils (édit. Gudin, V, 132, 137), et encore (édit. Fournier, 623) contre M' Gerbier (cf. Correspondance litléraire, IV, 3'^ partie, 307, et Mémoires secrets, 23 janvier 1785)..., aussi bien que contre Conti (Histoire de Beaumarchais, p. 39), que Louis XV appelait mon cousin l'avocat, etc....

« orateur selon le danger », il s'inspira, comme il ledit, « de l'éloquence du moment' » , c'est-à-dire que chez lui l'émotion qui naissait du péril était TaiouiHon de l'éloquence, que la parole suivait abondante et tour à tour pathétique ou spirituelle, soutenue d'une action expressive et savante -, tandis qu'une logique rigoureuse et liante, inventive et ardente, mais circonspecte et toujours plus forte que la passion, disciplinait le jeu de ses qualités oratoires, en suppléant à ce qui pouvait lui manquer du côté de la correction et de l'étude. Si l'on doute que Beaumarchais orateur eût été conforme à ce portrait, qu'on se fasse déclamer ses « Philippiques » par un lecteur habile, et l'on reconnaîtra que tout le talent d'un avocat doublé de celui d'un pamphlétaire n'eût pas suffi à les inspirer; on sentira qu'il y a là, suivant l'expression des anciens, œuvre oratoire, et que ce n'est pas de Beaumarchais que Cicéron eût dit : Non robis ilcest ingenimn, sed oratorium deest ingenium. Il valait mieux (lue Target ajouté à Linguet^; eùt-il pu se mesurer à Mirabeau, si Bergasse ne lui eût pas pris sa place à la Constituante *? Qui sait? Eu tous cas on aime à se peindre, avec ses critiques, l'orateur qu'eût pu être Beaumarchais dans une cause politique où l'on plaide tou-

t. « Me IhTant à ce qu'on pourrait appeler l'éloquence du moment. « É.lit 1-ourn.er, 330.- « Jamais il n'avait besoin de préparation sur aucun point / allirmc (,udm {Histoire de Beaumarchais, p. 90).

u f-L ff"^'-J^"°' ''^^'^''?" '''"^^'" ''^ Marescot, III, xvi, note 3, la lettre du comte hib.koffa Beaumarchais : ., Cependant M. Bibikoft-(vov.Appendice, n" 25) prévient h^ li. mars 178-2. M de Beaumarcl.ais, que Sa Majesté, sa Très Auguste Souveraine, desirc les Noces de Figaro, comme l'ouvrage le plus étonnant qui soit sorti de sa plume ingénieuse; le prie de les lui envover avec foutes les instructions, pour qu elles ne perdent rien de l'absence de l'auteur, qui a la réputation ce laireplus de plamr en lisant une pièce qu'on n'en peut goûter à la représentation même.» - „ [1 fit devant nous unelecture raisonnée de sa jnèce, illisail avec entraînement, on pense s'il enleva tous les suffrages : depuis longtemps, nousnavio7is pas ete si puissamment remués, etc. » Mémoires de Fleurv II 393 - Citons encore un autre témoin oculaire, très bon juge en la matière •' « Il avait une physionomie et une élocution également vives, animées par des veux pleins de feu, autant d'expression dans l'accent et le regard que de finesse dans le sourire, et surtout l'espèce d'assurance que lui in.spirait la conscience de ses moyens, et qu il savait communiquer aux autres. » La Harpe, XI, 559, op. cit

•i. " On ne parlera plus des mémoires de Linguet après ceux de Beaumarchais ». Lettres autographes de Voltaire à M. Bacon. 25 février 1774, publiées par M. Desnoiresterres. Voltaire, etc.. VII, 455.

i. Samt-Marc Girardin a fait une comparaison ingénieuse entre Sheridan et Beaumarchais {Essais de littérature et de morale). Viliemain l'a reprise en quelques traits rapides (Cours de littérature, III, 424). M. Berger, forçant un p.'u les droits de la critique conjecturale, ajoute que .< dans la plénitude de sa loive. Il eut balancé Mirabeau et dominé la Constituante ». Berger, Essai sur la vie et les ouvrages de Beaumarchais, Angers, 1847.

jours un peu pro domo sua, si, comme Sheridan, il fût né dans un pays libre et eût renconlré un Fox sur sa route, au lieu d'un Maurepas; si, moins suspect aux hommes nouveaux, il eût été adopté avec plus de confiance par la Révolution; si enfin, moins sceptique ou moins clairvoyant, il eût pu se dévouer au triomphe d'une faction politique. Mais si toutes ces conditions lui ont fait défaut pour prendre, dans les assemblées du nouveau régime, la place qu'il ambitionna un moment, consolons-nous, comme il se consolait sans doute, en songeant que Voltaire lui avait marqué, en tète de nos écrivains polémiques, à côté de Pascal, une place d'honneur dont la postérité ne le fera pas déchoir.

CIlAriTRE III

Caractères principaux de la satire au théâtre après Molière : les précurseurs de Beaumarchais. — Énoncé de ses titres au premier rang parmi les successeurs de Molière.

« Le meilleur cadre pour la satire, disait La Harpe, est la forme dramatique ^ » Ainsi pensait Molière quand il écrivait à Louis XIV : (« J'ai cru que, dans l'emploi où je me trouve, je n'avais rien de mieux à faire que d'attaquer par des peintures ridicules les vices de mon siècle ^. » On sait comment il remplit cet emploi : « Législateur des bienséances du monde ^ » , il prouva qu'il est également ridicule de se croire savant parce qu'on est drapé dans une robe de pédant, dévot parce qu'on étale sa haire et sa discipline, noble |>arce qu'on est insolent, et bel esprit parce qu'on est relié en veau. Censeur des vices éternels, précepteur de l'honnête homme dans toutes les conditions, il « exposa à la risée de tout le monde... les faux monnayeurs en dévotion * », en amour, en amitié, en générosité, en science et en esprit, et leurs dupes furent vengées, sinon corrigées.

Après sa mort, la moitié de son emploi resta vacant. Ses héritiers continuèrent bien à donner la chasse au vieux gibier de comédie, procureurs, notaires, avocats, médecins, coquets et coquettes, fausses prudes et amoureux surannés, bourgeois ridicules et sots de qualité ; ayant appris de lui à peindre d'après nature, ils saisirent bien au passage de nouvelles ligures, tout en découvrant au