Préface du Tartuffe et Premier Placet
village les mêmes vices qu'à la ville ; quelques-uns même complélèrenl avec originalité celte peinture satirique des mœurs du temps dont il avait jeté de rapides esquisses dans les fonds de ses grands tableaux; mais, dans la comédie de caractère proprement dite, aucun disciple de l'auteur du Misanthrope ne réussit à donner une copie passable des immortels originaux du maître. C'est en ce sens qu'on a pu dire : « Après Molière, la comédie recula modestement jusqu'à VÉtoiirdi *. »
En revanche elle dépassa toutes les hardiesses de l'auteur du Tartuffe et du Don Juan dans la satire des mœurs et des conditions; elle y joignit même celle des institutions.
Dans cette œuvre de la comédie après Molière, notre auteur a la plus grosse part de responsabilité et d'honneur. Comment ses précurseurs ont-ils annoncé, préparé et même fait désirer ses audaces? C'est ce qu'il importe de rappeler avant de juger les mérites de son théâtre.
Il nous semble qu'on peut distinguer trois périodes principales dans l'histoire de la comédie satirique, de Molière à Beaumarchais. D'abord l'esprit nouveau commence sa lutte contre les abus sociaux sous le masque de la satire de mœurs; puis il se drape dans le manteau philosophique; il pousse enfin son cri de guerre, sous le travesti de Figaro.
En attaquant par ordre ou sans ordre - les ridicules des marquis, Molière a ouvert la brèche contre les privilégiés, et l'on peut avancer sans paradoxe que dans Georges Dandin, dans le Bourgeois gentilhomme, la lutte des classes est commencée. Elle continue dès lors sourdement, mais sans trêve. Baron, Dancourt et Regnard, en mettant en scène des escrocs de qualité, qui ne sont pas tous démarquisés au dénouement comme dans le Joueur, frappent plus fort et plus haut qu'ils ne croient. Avec une audace qui mènera loin leurs successeurs, ils courent la piste ouverte par Molière dans le Dorante du Bourgeois gentilhomme.
Regnard lui-même, le gai compère, laisse partir en riant, comme à son insu, des mots assez gros de menaces. Pierrot, dans Attendezmoi sous l'orme, portant la main sur Dorante, l'officier du roi,
