Cours de littérature, XI, 43-i

aux drames de M™' de Graffigny, de Diderot, de Sedaine, de Mercier et même de Beaumarchais, quoique nul n'en ait mieux que lui senti le besoin et plus hardiment tcMilc l'alliage, surtout en manuscrit. Nous ne ferons pas difficulté d'ailleurs de convenir avec Voltaire que La Chaussée est « le premier après ceux qui ont eu du génie ». Il reste ainsi au-dessous de Beaumarchais et de trois autres.

Si l'on chargeait le public de désigner à qui appartient au théâtre comique la première place après Molière,

Proximns linic, lonijo sed proximus intervallo,

il faudrait lui jouer successivement le Légataire universel^ Turcarct, le Jeu de r Amour et du Hasard et le Mariage de Figaro. Nous ne doutons pas qu'à l'issue de cette tétralogie comique, la majorité des suffrages n'allât droit à Beaumarchais. Mais que de protestations au camp des critiques! Les mânes de La Harpe en frémiraient. Il a fait si soigneusement cette distribution de prix et d'accessits que nous revisons! Premier prix, Regnard; second prix, Lesage; premier accessit, à partager entre Piron, Gresset et Destouches -, en nommant premier Gresset et second Destouches ; autres accessits à Marivaux et à Beaumarchais, et encore il n'est pas bien sûr que Boissi^ ne leur disputât la palme; La Harpe a ici des scrupules, Geoffroy n'en aurait pas. Mais venons-en à des critiques mieux informés ou moins prévenus.

Que les rangs sont changés ! On est généralement d'accord pour mettre Regnard, Marivaux et Beaumarchais au-dessus de Lesage. Il y a dans Turcaret une amertume satirique, une vigueur de pinceau, une puissance d'observation, presque de divination, qui sont de génie ; mais la multiplicité des emprunts faits à Molière et à Regnard diminuent un peu le mérite d'une comédie dont le dialogue manque de vivacité, et dont l'intrigue est trop lâche. Les der-

1. La Harpe hésite entre le Joueur et le Légataire. C'est par une juste estime pour la comédie de caractère que les critiques modernes préfèrent souvent le Joueur; mais c'est faire tort à Regnard. Le Légataire est plus scénique et plus original, en fin de compte.

2. Cf. Coui's de littérature, XI, 326, XjS, sqq., et notamment ce jugement postérieur au Mariage : « Il y a aujourd'iiui plus de cinquante ans que l'on attend une comédie en cinq actes qui puisse être comparée au Méchant >> (XI, .SIS). Voilà qui définit l'idéal de La Harpe.