Voy. Beaumarchais et son temps, I, 160, sqq

Une autre élude plus détaillée et (jui excéderait les bornes de ce travail, montrerait l'auteur faisant rentrer dans les actes restés au théâtre tout ce qu'il a pu reprendre dans « l'acte au portefeuille * ».

Mais il importe d'observer ici que le premier texte du Barbier de Séville n'est pas beaucoup moins gai que l'imprimé. Et même, fait remarquable, Beaumarchais n'attendit pas pour blâmer la justice de son temps d'avoir été blâmé par elle. La réplique caractéristique de Figaro - au mot sur les vingt-quatre heures qu'on a au Palais pour maudire ses juges, est antérieure de six mois à la publication du premier Mémoire contre Goezman ^ Il en est de même de ce passage qui annonce déjà les audaces du Mariage :

La Jeunesse. — Y a-t-il de la justice * !

Bartuolo. — De la justice? C'est bon entre vous autres, misérables, la justice. Je suis votre maître, moi, pour avoir toujours raison.

Il reste à se demander pourquoi Beaumarchais, ayant conçu sa pièce en quatre actes, l'étira en cinq. On en peut donner deux raisons.

« Il me suffit, dit Beaumarchais-, en faisant mes cinq actes, d'avoir montré mon respect pour Aristote, Horace, Aubignac et les modernes, et d'avoir mis ainsi l'honneur de la règle à couvert ■'. » Peut-être ne plaisante-t-il pas ici autant qu'il en a l'air. C'était une grosse entreprise que de passer du théâtre des chansons à celui de Molière, et Beaumarchais n'était pas homme à négliger

t. Préface Ju Barbier.

t. Il est vrai que la tirade sur la calomnie ne se trouve ni dans le manuscrit de 1774, ni dans celui de 1773; mais la réplique de Figaro au mot sur les vingt-quatre heures, qui manque dans le manuscrit de 177i, se trouve dans celui (le 1773 en plein texte, sans surcharge. M. de Loménic n'a pas eu le temps de connaître ce manuscrit; mais MM. Marescot et d'Heylli, qui ont collationné les deux manuscrits, auraient dû se garder de rééditer (II, p. xxv) l'erreur excusable du biographe de Beaumarchais sur ce point. Il est fort important à nos yeux, puisque nous écrivons l'histoire du génie satirique de notre auteur.

3. Août 1773. — Le permis de représenter, signé de Sartine, est du 13 février 1773.

4. Cette audace était aussi sur le manuscrit que M. de Loménic a eu entre les mains. 11 n'a pas vu que le mot justice y était écrit primitivement sous le mot raison, et qu'il a été successivement bilTé et remis.

r>. Préface du Barbier.

LE BAnr.IEU DE SÉVIlLE. 253

les petits moyens, parmi lesquels on comptera, si l'on veut, cette concession faite in extremis à la règle.

Dominé par le sentiment du respect dû à la scène française, il avait surveillé de très près les allures de sa verve dans cette pre- . mière rédaction que les comédiens avaient reçue avec tant d'enthou- ' siasme. Il perdit ce respect après le succès de ses Mémoires et se crut tout permis. Il inséra d'abord les allusions à son procès, elles passèrent. C'est alors, c'est-à-dire au courant des réi)étitions de sa pièce, qu'il fut pris de remords et y replaça toutes les variantes j que nous avons relevées. Leur ton et la netteté extraordinaire de leur rédaction ' permettent de conjecturer qu'il les tira de son Barbier de Séville, opéra-comique, qui devait différer lui-même de la parade primitive à peu près autant que les opéras-comiques de Le sage ou môme de Vadé diffèrent des parades de la porte ^. Mais ce n'était pas encore le ton de la maison, on le lui fit bien voir. Il se le tint pour dit, malgré l'humeur de sa préface, et nous le verrons plus tard protester contre le jeu d'un acteur qui chargeait l'interprétation du rôle de Figaro^. Quantum mutatus ab illo ! La meilleure preuve d'ailleurs qu'il passa condamnation sur ces prei miers-nés de son génie comique, c'est qu'il les laissa au porte- I feuille, imprimant sa pièce telle qu'on l'avait applaudie. Il pensait bien qu'il serait encore question d'elle « dans cinq ou six siècles* )>,

1. Coiilrilircnient ;i tous ses brouillons de premier jet, elles ne portent que quelques rature^ et surcharges insigniliantes.

2. On méconnaît queli]uefois, sous le nom commun de pièces de la foire, une distinction à établir entre les parades du préau dont la licence était sans bornes et les pièces de l'intérieur d'où le gros mot était à peu près exclu. Sans èlre décentes, ces dernières étaient cependant d'un ton assez soutenu pour avoir pu passer tout droit des tréteaux forains sur la scène même de l'Académie (le musique, comme il arriva par exemple pour Alain et Rosette de Boutelier. Que de blueUes charmantes, ]uibliées par Lesage et « son cher Piaule » comme il srjipelle Fuselier (lettre publiée par J. Janin, Introduction à Gil Dlas), sans oublier Domeval! Achmet et Abnanziiie eût diverti l'auteur de Ihijazet; l'auteur de Titrcarct dut avoir envie de signer Arlequin Iruilant. 11 reconnut sa verve saliriiiue dans les Comédiens corsaires. L'auteur du /'«//sw» ;)rt;'ce«H put prendre son bien dans les Amours de Nanlerre. Piron dans Arlequin Deucalion et surtout 'le Lisle dans Arlequin saurage, tirèrent pour les forains des copies du Slisanllirope que Molière eût applaudies.

:î. « Je le prie de réfléchir, en homme d'esprit qu'il est, qu'un degré, même léger, de charge peut faire une farce de celle pièce, car Figaro est mauvais sujet, mais fin, rusé, éduqué et non pas farceur. » Aux acteurs de l'Opéra assemblés. — Cf. Dcauniarcltais et son temps, II, 580.

-i. Préface du Barbier.

et que le zèle de ses admirateurs ne négligerait pas de ramasser un jour « les copeaux épars sur le chantier ' » où avait été charpentée celte fine et solide construction.

Un critique, en rendant hommage aux mérites de l'intrigue du Barbier, croit louer son auteur en l'appelant un «fripon habile-». Le premier mot est de trop, il faut le renvoyer au journal de Bouillon^ ou l'appliquer aussi à Molière; et qui l'osera? Du moins on ne conteste pas son habileté.

Voltaire loue en ces termes V École des femmes : « C'est le caractère du vrai génie de répandre sa fécondité sur un sujet stérile et de varier ce qui semble uniforme. On peut dire en passant, que c'est là le grand art des tragédies de l'admirable Racine '. » Le Barbier mérite le même éloge ; jamais on n'a mieux fait quelque chose de rien. Une sérénade, deux travestis et une escalade, voilà toute l'intrigue ; mais quelle trame avec ces quatre fils, dont pas un, suivant une expression de l'auteur, « n'est tendu à faux^ ». Si l'exposition du Tartuffe est la plus savante qu'il y ait au théâtre , le Barbier est de toutes les comédies celle dont le dénouement est le mieux amené, partant le plus intéressant. Il est prévu, dès qu'on connaît les personnages, et on les connaît tout de suite; aussi tout ce qui le retarde pique la curiosité, tout ce qui le prépare éveille l'intérêt. C'est un jeu d'échecs : les pièces en sont vieilles, mais la partie est toute neuve, car, bien que l'un des joueurs avance sans cesse, son succès est à chaque coup compromis par l'habile défense du plus faible, et nous ne respirons que lorsque ce dernier est fait échec et mat. Au plus fort de Tintrigue, l'auteur semble se jouer et vouloir nous montrer qu'il est aussi supérieur aux événements de ce monde fictif qu'à ceux de l'autre :

1. l'réface du Barbier, p. 18, t. Il, du Théâtre, édit. d'Hcylli et Marescol. — L'image est prise de Diderot : « Beaucoup de peiuc et de leiiips perdus et une niulllludc (le copeaux qui denieurent sur le chautier. s> Diderot, Du plan et du dialogue., VU, 32:2, édit. Assczat.

2. « Comme ces habiles fripons qui fout leurs coups eu plein jour, etc.. » Hipp. Luca.'^, Histoire philosophique et littéraire du Théâtre-Français de Paris. Yung Treuttel, 1862, 11, 80.

3. Cf. Revue philosophique et littéraire de la Société typographique de Bouillon, par Castillion et Uobiuct, t. lU, p. 120, sqq., avril 1775: Bibliothèque nationale. — C'est la critique qui eut l'insigne honneur de servir de texte à la préface du Barbier. On nous dispensera d'y revenir, après Beaumarchais.

•l. Sommaires des pièces de Molière, édit. Beuchot, XXXVIII, il3. 5. Lettre inédite sur la Mère coupable. Voy. Appendice, n' 10.

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« Le comte. — Mais prenez garde que toutes ces histoires de maîtres supposés sont de vieilles finesses, des moyens de comédie'^ .»E{ Bartliolo n'était pas moins plaisant quand il s'écriait au dénouement : « Bartholo. — Eh! vous vous moquez de moi, Monsieur le comte, avec vos dénouements de comédie. JXe s'agit-il donc que de venir dans les maisons enlever les pupilles et laisser le bien aux tuteurs? Il semble que lions soyons sur les planches'-. » Aussi quelle aisance et comme « la pièce file ' » !

Le style donne des ailes à l'action. Il a au plus haut degré les qualités qu'exige la scène et que ne sauvaient suppléer l'art le plus raffiné et les dons les plus rares de l'esprit. C'est ce que démontrait récemment et i'ort à propos un critique aussi sagace que sincère*. «Beaumarchais, disait-il après quelques sévères réserves qui ne portent pas sur le Barbier, a la phrase ramassée et lumineuse, il a le mot qui flamboie, il a le trait. Il a surtout le mouvement, un mouvement endiablé. La scène file rapidement de réplique en réplique. » Ces qualités ne vont pas sans défauts, mais on ne les sent qu'à la lecture. Quand la magie de l'action a cessé, on s'apcr(,-oit que la recherche du trait n'est pas toujours heureuse ni l'expression correcte, que le style est tendu, que cette prose vise à passer en proverbe, que tout n'est pas or, qu'il y a du clinquant et du «claquant -», comme disait Figaro ; mais qu'on a de peine à se l'avouer et qu'il est facile de l'oublier! Il suffit de se lire à haute voix le passage suspect, et alors on convient avec le même critique que « les grammairiens eux-mêmes et les professeurs de rhétorique n'ont pas le temps d'en éplucher les syllabes. Ils sont étourdis, éblouis ». Mais le Barbier de Séiille a d'autres prestiges qui ajoutent à la séduction de ses moyens scéniques.

Le jeu des sentiments qui l'animent n'est certes pas nouveau au théâtre, mais il est toujours difficile, même après les leçons de Molière, « de peindre d'après nature ». Or l'amour de Rosine a des délicatesses, des nuances et des élans de passion qui enlevèrent les suffrages les plus délicats ^. Jamais Yalère ou Dorante escortés de

i. Acte m, se. II.

2. Variante reproduite dans l'cdition d'IIeylli et Marcscot, II, p. 200.