Voy. Deau)iiarcltais et son temps, I, (lli

jsi vite quittés. La vérité est, au coutraire, qu'on risque fort de rester écolier toute sa vie, quand on l'a été trop peu sur les bancs du collège. Mais notre auteur en herbe, « secouant sa tête carrée' », lirava ce danger comme tous les autres, en s'aruianl de patience et d'esprit: voyons-le à l'oeuvre.

Nous retrouvons d'abord dans ses pajtiers dos notes de grammaire, de géographie et de géométrie. Il en profita très bien et même des premières, entre les années 1756 et 1761. La netteté et l'esprit innés de leur auteur mis à part, les lettres de l'abbé Arpajon de Sainte-Foix- présentent, il est vrai, de grosses incorrections de style et d'orthographe, mais les plus rapides billets de la correspondance d'Espagne sont d'une construction toujours régulière et d'une orthographe fidèle aux règles essentielles, à celles des participes notamment, mérite rare chez les contem[)orains. Dès 1751, dans son Mémoire à l'Académie desscienccs, le tour du style est remarquable. Certaines incorrections ' île détail, la répétition fatigante de la locution « pour lors », trahissei.l évidemment l'inexpérience du rédacteur; on y démêle parfois cette recherche affectée de la concision qui sera un de ses défauts caractéristiques, mais l'élan de certaines périodes, la vigueur des preuves et la clarté de la dialecti(}ue, la chaleur continue et le tour dramatique de l'exposition, et surtout l'abondance des images en un sujet si sec, nous semblent montrer dans leur germe quelques-unes des qualités qui brilleront dans les Mémoires contre Goezman.

Beaumarchais se livra dès lors, plume en main, à son m. goût observateur et critique sur toutes ses lectures^ », toujours en éveil, toujours prêt à prendre son bien où il le trouvait. Mais où le cherchait-il? Que lisait-il ? Richardson d'abord, le livre de chevet de toute sa famille, puis Diderot et la foule des Contes et des Nouveautés, depuis le petit Jehan de Saintré et Fleur iVÊpine jusqu'à

1. Beaumarchais et son temps, I, 153 et 635 et édit. Gudin, VII, 187.

2. Voy. M. IJeltellieim, p. GIO, et notre Appeiulicc, ii" 3-2. Elles ilateiil ûc

- 3. Voy. Apponilice, n° L>, le premier mémoire de Beaumarchais.

4. BeauiiKiiTliais, prisonniiT de Marie-Tliérè.se, écrit à son geôlier Soiineii- Icls : c( En m'ôlant les plunies et l'encre, on m'a empêché ilc me livrer à mon goût observateur et critique sur toutes mes lectures o : {Beaumarchais en Allemagne, par M. Huot, p. 166). On sait d'ailleurs qu'il tenait registre de bons mots, comme Béroalde de Vorvilie, un de ses modèles (voy. Bulletin du Bibliophile, année l&il, p. 7i3). Voy. Pensées el maximes inédites de Beaumarchais, i° part., c. xn, ci-après, p. 3-29 sqq.

Candide et à Nancy. Il s'avisa pourtant un jour de puiser à une source plus haute.

Un instinct littéraire déjà sûr le mena droit aux écrivains gaulois dont il devait continuer la race, et « maître François » compta un disciple de plus. Nous le voyons étudier Montaigne, extraire des notes et essayer des pastiches de Marot, traduire en vers et en musique une des cent vingt-huit romances « du Cid partant contre j les Maures de Valence au onzième siècle ' ». N'ouhlions pas Béroalde de Verville, dont le Moyen de parvenir dut attirer de très hoiinc lieure le jeune intrigant par son titre gros de promesses, avant de le retenir par la verve du texte, et qui soufflera à Figaro, « ce refai- s seur de proverbes- », une de ses meilleures saillies '. Mais son goût I pour ces ancêtres de l'esprit français n'est pas exclusif, et il se plait à les retrouver chez leurs héritiers directs : Régnier, qu'il citera d'abondance, La Fontaine dont il se dira le « disciple ' », Molière et Pascal, qui lui fourniront les modèles de ses chefs-d'œuvre, Le Sage, qui éveillera sou génie et qu'il suivra de si près, Voltaire enliii qu'il continuera. Puis il remonta jusqu'à leurs maîtres antiques ; et les rudiments de ce latin, dont il avait médit quand il l'épelait à l'école, lui servirent à lire, sinon à relire, Lucrèce '■, Catulle, Tibulle", 1 Horace, Ovide, Sénèque et à leur dérober le sel des citations dont il rehaussera si volontiers les saillies de sa verve gauloise. Ses cartons offrent encore une preuve matérielle et piquante du soin qu'il mit à faire cette cueillette dans l'Anthologie latine. On trouve en effet dans les manuscrits de la Comédie-Française, plusieurs pages couvertes de citations latines, élégamment traduites, que Beaumarchais a en partie utilisées, et qui s'adapteraient toutes, avec une précision qui ne saurait être l'effet du hasard, |

i. Voy. L;i BeauiiKllo, Tlteàlre élraiitjer.

2. Voy. cclit. Gudin,VJI, 115, où Rciiimarclinis le iliule lui-inèmc. — .. Orfùvrc en vieux proverbes », dira Corsas (/Vl»e promeneur ou Criles promené par son I (ine, 1786, p. 23, IJibliotliè(|iie de l'Arsenal, 18100, Ris 2), et ailloius avec ' une irouie uioius légère : « Frater qui ravaude de vieux proverbes clc -> [Und., p. 11).

;j. « Je vous avertis que vieilles folies deviennent sagesse >■. Moiien de pur- ' venir, I, 13'2, édit. de 1757, et Mariage de Figaro, IV, i.

i. Voy. Beaumarchais et son temps, II, 589, et édit. Gudin, III, 357, « nol..' niailre Lafontainc ».