Voy. par exemple édit. Gudin, III, 155, sqq

C. Il a ver-sifié la première et la sixième élégie du premier livre de Tibulie, ' mais médiocrement; nous n'en citerons rien.

à telle circonstance de sa vie ou à tel passage de ses œuvres* C'est là le côté le plus sérieux de son éducation; mais elle ne fut pas toute solitaire, et combien influera sur réclosion et le progros de son talent cette société du Temple dont il était le boute-entrain, comme Voltaire en avait été jadis l'enfant gâté, et où le prince de Conti et la comtesse de Boufflers, « l'idole..., la divine comtesse' », restauraient la tradition d'esprit épicurien et frondeur du prieur de Vendôme et de ses hôtes ! Que ne dut-il pas encore à la conversation tantôt polie, souvent libre, toujours piquante des salons aristocratiques et bourgeois, des foyers de théâtre et des cafés où il fréquentait, à ces joules d'esprit dont le Beaumarchaisiana n'est sans doute qu'un faible écho, et où il était passé maître, en s'escrimant contre les Chamfort, les Sophie Arnould et tous les roitelets de l'esprit ! Il faut donc décerner à ces brillants contemporains de notre auteur rhoiiiieur d'avoir aiguisé son génie ; mais ne répétons pas avec Palissot qu'il s'était « borné à la seule éducation que donne l'usage du monde ' ».

Il s'agissait maintenant de faire acte d'auteur et de prouver que «l'amourdeslettres n'est pas incompatibleavec l'esprit des alTfaires'». Le débutant y mettra toute la modestie dont il est capable, en répétant que s'il écrit, c'est par délassement, parce qu'il n'aime pas « le jeu deloto '». D'ailleurs, nulle hésitation sur le genre où il vase signaler.

'1. Ces notes et leur importance n'ont pas écli:ippé à M. Bcttellieini, mais nous les avions découvertes bien avant que son livre parût. M. Monvai, l'aimahlc archiviste de la Comédie-Française, fut témoin de notre trouvaille.

i. Sur Conti, son amie et leur cercle, voy. Sainte-Beuve, les Nouveaux Lundis, t. IV; M. laine, l'Ancien Régime, p. 150, et Correspondance de Marie-Thérèse, op. cit., II, ;280. — Nous trouvons, dans la liquidation de la succession de Beauniareliais, cette note relative à labclle-fille de la dame de volu/ilé qui suivit son mari sur l'écliafaud le 27 juin 17'Jl : « Madame de Boufllers, femme Biron, marie révolutionnai rement, avait gagné le lot de 24 000 francs de la lotterie du Voltaire... »,

8. Palissot, IV, ()i, édit. Collin. On verra d'ailleurs les témoignages de Gudin {Histoire de Beauniareliais, p. 220 et -180) sur « l'originalité toujours piquante « et «l'aménité charmante » avec laquelle il narrait, et sur la verve acérée de ses répliques : « Écarter par des reparties vives, spirituelles, inattendues tous les hommes qui hasardaient de jouter d'esprit ou d'agréments avec lui. Voilà son plus grand tort, un de ceux que les hommes à prétention ne pardonnent guère et dont ils seraient honteux de convenir. » Voy. aussi les Mémoires de la baronne d'Oberkirch, II, 317 : « Sa conversation est une des plus agréables choses de ce monde ».

i. Barbier de Séville, I, ii.

5. Il aimait pourtant celui de dames, puisqu'il aurait passé la veille de sa mort

De toutes les manières d'aller à la renommée littéraire, le théâtre offre la plus rapide ; il se risquera donc sur « ce champ d'honneur * », comme dit Figaro. Nous ne voyons en effet, dans les couplets qu'il tournait et chantait déjà, dans la pièce sur VOptimisme - par exemple, écho d'une lecture de Candide, que des exercices de grand écolier et les passe-temps de sa verve naissante revêtant la l'orme poétique, parce qu'elle était alors la livrée du bel esprits

« Le premier mauvais et littéraire écrit, etc.. » prouve assez qu il

à y jouer avec le libraire Bossangc, au témoignage de ce dernier, rapporté par M. Tourneux {Histoire de Beaumarchais, p. 474).

1. Barbier de Séville, I, ii. Beaumarchais l'avait déjà dit dans laP réfacc d'^îiijénie, édit. d'Hcylli, I, 38.

2. La date de celte pièce était restée incertaine. Un couplet inédit, que nous extrayons d'un brouillon fort difl'érent de celui que M. de Loniénie a publié en partie, nous permet de la reporter vers l'année 17Gt :

V La plus affreuse perfulic M'entraîne loin de ma patrie.

Je vais traverser les déserts De la bridante Andalousie, Pour venger une sœur chérie Qu'outrage un Castillan pervers, Un de ces Castillans si fiers De Voisiveté de leur vie.

Ami, l'honneur parle, j'oublie Mes désirs, l'amour et .lulic.

[Alias Sophie; les variantes durent cire nombreuses.)

Ma sœur m'appelle, je la sers, .le le tue ou je la marie.

Ou je la venge ou je me perds.

Souviens-loi que je te confie L'objet de mes vœux les plus cliers ; Arrache mon âme engourdie A son affreuse léthargie.

Je vais braver plusd'un revers Au récit de mes maux divers, Dis-moi qu'elle s'est attendrie :

Un mot, et ma course est finie; Je pars du fond de l'Ibérie, Comme la foudre et les éclairs.

Et je vicns^à travers les mers Lui consacrer toute ma vie.

Ami, si je revois Julie, Si ses beaux bras me sont ouverts, Sans nuire à la philosophie, Permets qu'un instant je m'écrie .

Ah! tout est bien dans l'univers! »

Cette pièce n'est d'ailleurs pas postérieure à 1766, car Beaumarchais, dans une pétition pour un mulâtre datée de 1766, insère le couplet cité par M. de Loniénie, I, 137, et dit : (< Je me elle. »

3. Cf. édit. Gudin, Vil, 153 : « Jamais nous n'avons pu le déterminer à les

n'était pas né poète, surtout si on le rapprociie des vers de Voltaire pour l'invalide.

Et d'ailleurs, il allait avant tout à la dernière mode par goût du succès et par une pente naturelle de son génie inventif. Or elle était aux parades et aux comi-parades, à tout ce balelage de la foire que le Susarion du genre, le procureur Gueullette, héritier des cahiers de Dominique, avait introduit dans les théâtres de société, aux applaudissements de la bonne compagnie *■ qui désertait la maison de Molière. Certes notre auteur était loin alors de songer <( au rétablissement du spectacle national- », comme il dira un jour! Rabelais et Béroalde de Verville l'amenaient d'ailleurs à Vadé sans secousse^ et, ayant pris le style du « Corneille des Halles », il disputa même la palme du théâtre poissard au Molière du Palais-Royal, à l'irascible Collé. Les hôtes d'Etiolés eurent alors leurs Gilles, leurs Jeans-Bêtes, leurs Léandres et leurs Zirzabelles, aussi bruyants, aussi spirituels, aussi « hauts en couleur * » (lue ceux qui provoquaient la rougeur, la fuite même des dames ^ en dépit du « demi-jour », à Villers-Cotferets, à Bagnolet, à Choisy-le-Roi ou à rhùtel Maurepas ^.

Tel avait été l'apprentissage dramatique de notre auteur. Dans ces essais, que l'on pourrait appeler delicta jucentutis suœ ', en dérobant à Gueullette son épigraphe, s'étale toute la verve licencieuse qu'il a héritée à la fois de maître François et d'Arouet. Si du moins Léandre marchand d'aynus ou Zirzabelle mannequin^ étaient écrits dans le style de la Fête à Bélébat !

écrire « (ses Chansons et Pièces fugitives). Nous en avons ponrtiint fait une assez riciic cueillette pirnii ses autograplies.

1. Un de ses émules, M. Salle; secrétaire de M. de Maurepas, menait dès 1729 aux préaux des foires Saint-Germain et Saint-Laurent, « sous des travestis bourgeois, le chevalier d'Orléans, le grand prieur de France, d'Argenson la guerre, de Maurepas, de Caylus ». Voy. Parade-; inédites de Collé, in-li, l.SBi, p. VII. On voit comment « cette contagion passa jusqnes aux princes ».