M. Beltelheim, p

3. ft Comme je suis presque sourd. » Cinquième Époque, édit. Fournier, p. 554. Voy. la scène du cornet acoustique à la commission des fusils, ibid., et cette circulaire autographe et inédite : « Citoyens propriétaires, directeurs ou administrateurs du tliécàtrc de... (sic). Depuis plusieurs années, la faiblesse de mon audition me privant, à mon grand regret, du plaisir de jouir d'aucun spectacle, je prends le parti raisonnable de vous prier de transmettre mon droit d'entrée personnelle d'auteur à mon gendre, le c" André-Toussaint-Edouard De La Rue (sic) : cette transmission me sera d'autant plus agréable que, demeurant avec lui, je connaîtrai journellement par lui, vos jeux, vos succès habituels, et me verrai un peu dédommagé par le compte qu'il m'en rendra du grand plaisir dont mon infirmité me prive. Salut, estime franche, etc.. »

•i. Voy. édit. d'Heylli et Marescot, IV, et Mémoires secrets. 5. II eut trente-trois représentations avant la reprise de 1790.

l'air de la page quarantième : Ah ! d'une antique absurdité; pour un autre morceau de la page quarantième : 0 politique consommée.... Quant à un certain vers de la page 54 : Oit tout est bien pourvu qio'on danse, il n'y a pas moyen de le laisser. Je l'ai changé comme j'ai pu, mais changezle comme vous voudrez, pourvu que vous ne vous permettiez pas un pareil sarcasme que je ne puis avouer. Je connais bien vos ennemis, ils empoisonneront bien tout cela, et il serait trop malheureux pour moi que, pour satisfaire leur besoin de nuire, ils troublassent la tranquillité des derniers jours de votre serviteur et de votre ami. Bret.

Le premier des morceaux visés par Bret est dans l'acte H scène ii. Voici sa rédaction primitive :

Ah! d'une antique absurdité Laissons au peuple les chimères, Pontife et roi doivent en frères Soutenir leur autorité.

Tant qu'ils s'accordent bien ensemble, Que l'esclave ainsi garrotté Croit, obéit et paye et trenible, Le pouvoir est en sûreté.

Il y avait bien de quoi faire trembler la main Ju censeur; celle de l'auteur hésite : il écrit, efface, récrit plaisamment :

Ah ! de l'absurde antiquité.

Ah! d'une antique absurdité,

qui prévaut enfin. Puis ses hésitations recommencent et d'écrire, puis d'effacer : « Pontife et roi. — Brame et prêtre. — Soudan... Souffre^ obéit, croit et paye et tremble.... » Enfin « brame et Soudan * subsistent et couvrent le censeur.

Le second passage incriminé est dans l'acte II, scène m. Là encore, après des hésitations, oscillant d'un manuscrit à l'autre, sur les deux vers

Quand les rois craignent, Les prêtres régnent,

les brames remplacent les prêtres et rassurent Bret.

Quant au sarcasme de la page 54, il était si direct qu'il renchérissait sur toutes les audaces du Mariage de Figaro. On lit à l'acte ÎII, scène i :

Je dis... qu'on croira voir ces spectacles de France Où tout est bien pourvu qu'on danse.

C'est le premier de ces deux vers qui a été remanié. La page désignée par Bret porte le numéro 5^, mais il y a sur elle une feuille collée par BeaumarchaiSj ce qui fait bien la page 54. Sous la feuille collée nous lisons :

Calpigf. — Murmurer! moi! Je dis qu'il me semble être en France

Où tout est bien pourvu qu'on danse.

Atar. — Obéis cl ne réplique pas.

Calpigi. — Tout est au dialjle {et en retouche :) tyran féroce!

Puis sur la feuille collée, celle que Bret désigne, la seule du manuscrit qu'il n'ait pas paraphée :

Calpigi. — Murmurer! Je disais qu'il me semble être en France, elc.

et enfin la variante imprimée :

Je dis qu'on croira voir ces spoclacles de France,

qui écache assez lourdement la pointe; mais il s'agit du repos de ce pauvre Bret, d'ailleurs si tolérant.

Les événements se chargèrent vile de rendre toutes ces restrictions inutiles. C'est à la veille de la représentation de Tarare que son auteur fut assailli par Bergasse; la correspondance suivante s'engagea alors. Elle prouve que Beaumarchais devenait sage et sentait l'orage gronder.

A monsieur le baron de Drelcuil. Monsieur le baron, je suis désolé que ma misérable étoile me coniraric aujourd'hui dans une chose qui semblait vous être agréable : la mise au théàlre de mon opéra, et mon plan d'amélioration de ce spectacle ; mais il me tombe une tuile sur la tèlc: je suis blessé, je dois, je crois, me faire panser avant de m'amusera /"«ùe danser les nymphes.

J'ai l'honneur de vous adresser ma lettre préliminaire écrite au public. Un Mémoire jj/«s clair que /e^'oin' va pulvériser mes lâches adversaires. Mais puis-je, monsieur le baron, m'amuser d'amuser les autres, pendant qu'on dit du mal de moi?

Ne dois-je pas commencer par me remettre sévèrement à ma place d'honnête homme, que des brigands veulent me ravir, avant de m'occuper des rêveries de mon bonnet ' ?

Je sens le mal que ceci fait à l'opéra. Je voudrais bien tout arranger, mais l'objet d'une plainte en diffamation et des répétitions d'opéra sont

1. Cette expression est l'éliquctlc et le masque de ses hardiesses; il l'a répétée à propos du Barbier et du Mariage : voy. ci-dessus, p. 79.

TARARE ET LA MRRE COUPARLE. 105

des choaes trop opposées pour espérer de les allier ensemble, je vous supplie de ne point me savoir mauvais gré, si je relire mon ouvrage en ce moment. Conservez vos précieuses bontés à celui qui- est avec le plus profond respect, monsieur le baron, votre, etc. Signé : Beaumarchais. Paris, ce 19 mai 1787.

Dès le lendemain, M. de la Ferlé transmet à Beaumarchais la réponse suivante :

Ce 20 mai 1787 : copie de la lettre de M. le baron de Breteuil à M. de la Fcrté.

J'ai reçu, Monsieur, votre lettre du 19 de ce mois, et celle de M. de Beaumarchais, je ne puis me persuader que les circonstances si imprévues dans lesquelles il se trouve doivent être un obstacle à ce ([u'on donne l'opéra de Tarare. Le public l'attend avec impatience et son succès, que nous sommes fondés à regarder comme certain, ne peut qu ajouter à l'éclat de sa réputation littéraire ; ce sera un premier triomphe sur ses adversaires. D'ailleurs le roi, voulant bien suppléer aux dépenses de l'opéra, lorsque les recettes sont insuflisanles, on ne pourrait, sans compromettre les intérêts de Sa Majesté, diiïéi'er déjouer un ouvrage dont on s'occupe depuis longtemps, et pour lequel on a fait des frais très-considérables qui seraient en pure perte.

Ce qui ajouterait encore au préjudice que l'opéra en souffrirait, c'est qu'il serait impossible de servir le public. J'ai fait ce matin ces observations à M. de Beaumarchais, le vous prie de le voir, de les lui faire de nouveau et même de lui communiquer ma lellre. Je ne doute point qu'après toutes ces rétlexions et ce que vous pourrez y ajouter, il ne se détermine à penser lui-même qu'il est indispensable de laisser aller son ouvrage, et dans celte opinion vous voudrez bien continuer toutes les mesures pour qu'il soit donné le 5 juin, ainsi que le public s'y attend.

Je suis très parfaitement, Monsieur, etc Signé : le baron de Breteuil.

El Beaumarchais de répliquer avec raideur :

Ce -21 mai 1787. A M. de la Ferté.

J'ai eu l'honneur, Monsieur, d'entretenir hier malin M. le baron de Breteuil; mes réflexions de celte nuit m'ont rendu encore plus austère que je ne l'étais hier. Je n'ai pu tomber d'accord du principe avec ce ministre, quelque désir que j'eusse d'être de son avis. Il prélend que ma répugnance est puérile, et moi je dis que le public blâmera la violence qu'on veut me faire Le ministre pense que non. Je piends, lui ai-je dit, le cri public pour juge.

Dans cet état de choses, je vous supplie. Monsieur, de décommander la répélition de demain; quand vous aurez des ordres et qu'ils me seront communiqués, je prendrai le parti que l'honneur peut avouer, sans blés-

ser l'obéissance due aux ordres du roi. Vous connaissez les scnliinenls inviolables de votre dévoué serviteur. Signé : Garon de Beaumarchais.

Pour mettre le comljle à la singularité de ses démêlés d'auteur avec la censure et la police, il ne manquait plus à Beaumarchais que d'être joué par ordre ; il le fut le 8 juin 1787.

L'idée première de Tarare, comme nous l'avons démontré, remontait à douze ans de date quand il fut joué; la Mère coupable aurait une origine aussi lointaine, au dire de l'auteur, puisque « ses deux comédies espagnoles ne furent faites que pour le préparer * » .

Et pourquoi ne veut-on pas l'en croire "■? Il le répétera ^, comme nous allons voir, jusqu'à son dernier jour. Quoi qu'il en soit, Beaumarchais déclare dans une lettre inédite sur son dernier drame qu'il s'est proposé « de faire étouffer de sanglots avec les mêmes personnages qui nous firent rire aux éclats ».

On pourrait, il est vrai, souhaiter une autre conclusion pour le « roman de la famille Almaviva » ; on peut même s'en passer, en dépit de l'artiste, et se figurer ses héros dans réternelle jeunesse qu'ils tiennent de l'art ; mais il faut bien convenir que, dès la préface du Barbier, le plan du Mariage de Figaro était arrêté, et qu'avant d'être annoncée dans la préface du Mariage, la Mère coupable l'était dans les papiers publics *.

La composition de Tarare, en collaboration avec Salieri, l'affaire Kornman et ses suites, entravèrent l'achèvement de ce drame, qui est le moins travaillé de ceux de Beaumarchais, quoi qu'il en dise '% car son premier manuscrit ", celui sur lequel il a écrit de sa propre main « Ébauche informe de la Mère Coupable », et dont le texte est presque identique à celui de la Comédie-Française, a été rendu, par des retouches successives, à peu près conforme à l'imprimé. Il est vrai que ces retouches furent faites à de longs intervalles, et nous en relevons une au verso d'une lettre datée du 10 octobre 1791.