Beaumarchais et son temps, II

Giidiii, il la veille du retour, et il proteste, et sa plume toujours alerte court des gazettes aux ministères. Il tlaire de nouveau « ce petit l'umet d'atfaires » dont les politiques, dit Saint-Simon, ne se peuvent passer, et il essaye de remplir vis-à-vis des Directeurs et de ses amis au pouvoir ce rôle de conseiller officieux qui lui avait en somme si bien réussi près de Vergennes, de Maurepas et de Louis XVI.

Cette correspondance politique de la fin de sa vie montre que Beaumarchais était un partisan déterminé du nouveau régime restaurateur du (( bon ordre», et se préoccupait très sérieusement des moyens de le faire vivre S c'est-à-dire de le faire soutenir par ce parti des gens de bien, bonœ artes, à la force duquel Tacite mesure la durée des gouvernements.

Etablissons ce point, et nous ferons tomber du même coup toutes les invectives qu'a values à l'auteur du Mariage de Figaro la prétendue contradiction entre ses satires de l'ancien régime et ses regrets quand il fut détruit.

D'abord, quand la Révolution le tiendra de force hors de la frontière, il ne se considérera pas comme étranger aux événements; il correspondra sans relâche avec ses amis restés à Paris, avec Gudin surtout, qui lui décrit assidûment Paris révolutionnaire sur le mode plaintif « d'Ovide chez les Barbares 2». Du fond de «son grenier d'Allemagne 3», sa voix que la Terreur n'a pas rendue muette s'élèvera éloquemment en faveur des « Français prisonniers de Quiberon». Pourquoi Hoche ne l'imita-t-il pas? Peut-être eùl-ou évité « la boucherie ^ ».

Dès sa rentrée, il est consulté officieusement par le directeur Ilewbel, et il lui adresse une curieuse dissertation sur la politique étrangère, dont voici le début :

20 fructidor an IV. Citoyen directeur, quoique la théorie des connaissances ijénérales de notre politique actuelle soit difficilement applicable l«ar moi à votre nouveau traité avec l'Espagne, dont je ne connais pas les

I. « 0 citoyens! quels fruits de la liberté! Ce sauvageon aiucr a grand besoin d'être greffé sur de sages lois réprimantes. « Fin du Mémoire à la Commune, édit. Fournier, 5UU.

"2. Lettre citée par M. de Lonic-nio, II, -i'JO.

o. Jbitl., -l'Jô et Mémoire inédit du 3U avril 1790.

4. Voy. Beaiimurcliais et son temps, II, 496, et Hevue des Deux Mondes, 15 juui 1884 : Une page de la vie de Hoche, par le regretté M. Albert Duruy.

coiulilions ni les engagements réciproques, vous avez concouru avec une équité si franche au rappel qui m'a rendu à mon pays, à ma famille, que je désire vous prouver combien je suis reconnaissant!

Nos troubles intérieurs tiennent à des intrigues tro|i mêlées, dont mon absence et mon caractère encore plus m'ont heureusement éloigné, pour que jamais je me permette de vous en dire une parole. Mais comme les maux qu'ils nous causent ne peuvent plus cesser qu'à la paix générale, laquelle dépend à son tour de la sagesse de nos mesures politiques, je crois répondre à la confiance que vous daignez montrer en mon peu de lumières, en vous mettant sous les yeux quelques considérations majeures qui siirement ne vous déplairont pas, touchant le traité espagnol que vous entamez aujourd'hui....

C'est surtout dans sa correspondance avec Baudin qu'on voit nettement sous quelles réserves Beaumarchais était partisan du nouvel ordre de choses. Il y avait d'abord entre le membre du Conseil des Anciens et le père de Figaro une conformité de vues et de sentiments que le passage suivant va mettre en évidence :

Par malheur avec cette sensibilité poussée au degré d'Agnès, écrit Baudin,

Qui ne peut sans pleurer voir un poulet mourir,

je suis depuis l'enfance tourmenté de la passion des âmes fortes. J'ai quitté la Barbe Bleue et Cendrillon pour Fahricius, pour Thémistocle, pour Caton, et à dix ans je voulais tout ce que j'ai voulu à la commission des onze. Dans le temps où vous timbriez au front les Goezman, les Gin, les JN'icoiaï, mes yeux cherchaient et ma bouche appelait, quelquefois au grand scandale de mon mentor, un Broussel, un duc de Reaufort et surtout un cardinal de Retz, dont les Mémoires sont un bréviaire pour moi, comme son poignard lui en tenait lieu. Et quand j'évoquais ces personnages, ce n'était pas pour me borner à des barricades, à des tracasseries et à un dénouement [titoyable. Vous jugez qu'avec ce composé de sentiments affectueux et de projets qui veulent de l'audace, je n'étais pas destiné aune existence douce; je ne suis point désabusé de Vidée qu'une grande et complète révolution pouvait se trouver dans un demi-septier d'encre sans verser une goutte de sang. Je ne me lasse point de citer la nuit du 4 août 1789, où, sans émeutes , sans tribunes soudoyées, sans meurtre, on fit justice avec des décrets d'un système d'abus enracinés depuis dix siècles et consolidés par le perfectionnement même de la civilisation.

La déférence de Baudin pour Beaumarchais est très sincère, et ses termes prouvent qu'il n'était pas seul dans ces sentiments :

\ous ne me saurez mauvais gré, citoyen, ni du prix que j'attache à votre

suffrage, ni de ma persévérance dans une opinion que ne parta"-ent point quelques hommes dont je reconnais iiautementla supériorité.

Enfin, citoyen, je profite de cet envoi pour y joindre un écrit sur la liberté de la presse *. Dans celui-là, je ne vous indiquerai point les passages qui sont à lire, parce que l'intérêt de la question demande et obtient grâce pour quiconque la traite.

Je vous plaindrais pourtant si vous étiez condamné à lire tous ceux qui vous y engagent, vous parlent du plaisir qu'ils ont eu en vous lisant, et que, pour ma part, je ne prétends assurément pas vous rendre. Agréez l'assurance... Baudin {des Ardennes).

Beaumarchais, de son côté,"rivalise de politesse, de patriotisme et de modérantisme avec le « citoyen législateur » :

Votre lettre et les pièces intéressantes qu'elle accompagne ne me sont arrivées qu'hier par le détour (lu'elles ont dû faire : je n'habite point ma maison du boulevard Antoine ^. Pressé de me nourrir de connaissances si utiles, je me suis bien gardé d'obéir aux restrictions que vous me désignez, j'ai tout dévoré sur-le-champ, affamé comme la Pérouse s'il arrivait du bout du monde. Mais ce n'est pas assez pour mon instruction qu'une lecture aussi rapide. Je veux tout repasser lentement et à froid pour me mettre en état d'en parler avec vous, en grande connaissance de cause.

Le premier sentiment que vos œuvres m'ont inspiré est un grand fond d'estime pour l'homme ingénieux qui les a composées, etc....

Ailleurs il lui donne de son patriotisme une preuve qui, hélas! étonnera plus d'un de nos lecteurs :

Homme , dont l'âme vierge et pure égale la hauteur du courage de votre esprit, recevez l'hommage d'un homme qui sent tout ce que vous valez pour la véritable grandeur que vous venez de manifester dans votre opinion sur l'impôt du sel ; et que vous en serez plus touché quand vous allez savoir que moi, qui ne puis résister au respect que vous m'inspirez, je suis ruiné de fond en comble par la façon dont la loi du "2S frimaire fait acquitter la République envers ceux qui ont le malheur de se trouver ses créanciers; que j'ai perdu l'année dernière GOOOOO francs qui me restaient (liquides) dans une association de commerce pour faire passer, à prix modique, les sels de la Bretagne dans tous les hauts pays; et nous avons perdu notre mise entière en cette affaire de 2 millions 500 mille livres, de cela seul qu'on a parlé d'impôt sur le sel , ce qui a fait jeter tous les spéculateurs moutonniers sur celte partie, et a fait

1. Voy. Eclaicisfiement sur la liberté de la presse, Paris, IVJo, in-8" (Baudin des Ardennes). « Ma devi.se étant ; écrive qui voudra, elc... » Du maintien de lu liberté des cultes, p. 33.