CHAPITRE PREMIER

M(''ritcs (lram;iti(iiics île ces Mémoires. — Leur pillorcsqiie, — Beauiiiarcliais cl Pascal : la tactique et le mélange des tons ilans les Provinciales et dans les Mémoires. — « Tous les genres d'éloquence ». — La gaieté do iJeaumarcliais comparée à celle de Pascal et de Démostliènc. — Le style des Mémoires. — Originalité de leur dialectique. — Mœurs oratoires de leur auteur.

On se plaît à penser tjue, devenu le « typographe de Voltaire * » et imprimant les passages de la Correspondance relatifs à ses Mémoires contre Goezman, Beaumarchais tressaillit d'aise en y pressentant le langage de la postérité. Voltaire, en effet, l'a parlé d'avance dans un élan d'admiration si spontané, que l'envie en fut absente; aussi son goiit n'a-t-il jamais été plus clairvoyant.

Depuis un siècle, les maîtres de la critique ont développé docilement les exclamations admiratives et les rares réserves que ces

1. Deaumiirchais et s<)}i tempf< , II, 590. — Gudin, lié d'ailleurs avec M"'* Denis, donne {Histoire de Beanniarchais, p. '2\i, sqq.) de curieux détails sur les relations de Beaumarcliais et di! Voltaire, quand ce dernier revint à Paris pour y mourir Iriomplialement : d. ... Dcimis longtemps oc grand liominc nous comptait au rang de ses plus sincères admirateurs. 11 félicita Beaumarchais sur l'étonnante variété de ses talents, sur la diversité de ses succès au théâtre, au barreau, et même sur l'Océan, où son énergie le faisait agir en homme libre et braver les flottes anglaises, comme il avait bravé dans d'autres temps les rigueurs ministérielles. Ahl combien il était doux pour Beaumarchais ! etc..» — Et ailleurs : « Sur le frontispice d'un petit temple consacré à Voltaire (qui est au premier i)lan dans la gravure de Bouhot), on lisait : Il ôte aux nations le bandeau <lc l'erreur. >) Voici enfin une variante inédite du Mariage (le Figaro où Beaumarchais décerne à Voltaire un honneur qu'une rature envie à Rousseau (7" couplet du vaudeville final, main de Beaumarchais, mss. de la fauiille) :

Figaro. — Le trépas brise Vaittel

Et... El?... {Il parle au souffleur ;) Qui donc est immortel? Le .souffleur se 1ère : Corneille, Racine (biK), Molière, Racine, Voltaire, .Jean- Jacques (biffé) : A votre choix {il faut tout leur dire). Figaro. — Ah! (H achevé le couplet ;) El Voltaire est immortel.

14i BKAUMAHGHAIS : PAIlTIE CItITIQUK.

chefs-d'œuvre polémiques provoquaient jadis à Ferney. Leur auteur les V envoya tous solliciter le palriarche, comme un juii^e suprême de leurs mérites littéraires*. Guidons-nous donc à notre tour sur les sulTra^^es dont l'éloquent défenseur de Calas honora l'adversaire de Goczman et consorts ; confirmons par des preuves de détails les arrêts rapides et brillants de son goût. « On en pense généralement comme Voltaire », dit Gudin-, et il n'a jamais mieux loué son ami.

« Il n'y a point de comédie plus plaisante, point de tragédie |)lus attendrissante ' i), s'écriait Voltaire à la lecture un qiiaternc^ de Beaumarchais. Ce jugement, pris au pied de la lettre et appliqué aux Mémoires, nous révélera le plus original de leurs mérites, celui d'être une sorte de tragi-comédie en cinq actes.

L'unité du sujet est mise en évidence par cette question qu'ils soulèvent tant de fois. Qui est coupable du crime de corruption? Le juge, dont l'entourage met la justice à l'encan, ou le plaideur, contraint de semer l'or aulour du juge?

Cinq Mémoires, cinq actes marquent les phases du débat. Le premier est une parfaite exposilion du sujet, destinée « à soulager l'attention des juges » et de la nation « qui a les yeux ouverts sur leur jugement ». Après avoir résumé « les faits d'avant-scène » et pris position, Beaumarchais engage l'offensive et commence à nouer l'intrigue par de légères escarmouches sous forme « d'épisodes ». Puis il ouvre une perspective dramatique sur les péripéties de la lutte, sur « le choix de la victime». Ecoutons en elTet cette note jetée entre les lignes comme un aparté scéni(iue : « J'ai quelque notion que ces quinze louis intlueront beaucoup sur le jugement du procès. »

Du premier au deuxième Mémoire, dans l'entr'acle, l'action a marché. Une pluie de factums ridicules et arrogants, de faux témoignages mendiés et de calomnies infâmes, semées dans les nouvelles à la main, a fondu sur le héros de la pièce. La « noire intrigue » est nouée, les scènes se pressent, variées et pittoresques. C'est d'abord celle du greffe^, que M""" Goezman ouvre par des injures et finit par des minauderies, et qui est si prête à monter sur la scène,

1. Voltaire, LWIII, p. -iW, édit. Beuvliot : « Beaumarchais m'envoyail ses Mémoires, etc. »