t Le comte. — Sa probité

t Figaro. —Tout juste autant qu'il en faut pour n'être point pendu. » Barbier de Séville, acte 1, se. iv.

dira? — Que vous êtes le plus beau danseur de tous les conseils du roi. » Qu'il dut avoir envie de tirer profit de ces deux autres, qui se suivent assez bizarrement :

Un grand de la première classe ! — EU bien ! qu'il se couvre et qu'il laisse ma femme. Nous ne sommes plus au temps où Ton croyait qu'un autre sang coulait dans quelques veines *, et tout le monde sait aujourd'hui que le roi Loup n'était qu'un loup.

Moi! la femme de mon maître! — A Dieu ne plaise, j'ai des principes, madame. — Est-ce que je voudrais que mon fils, un jour, pût me donner des coups de bâton?

La caractère de la Mère coupable est le développement d'un cas de conscience analogue au précédent, mais moins plaisamment résolu : « Il faut, s'il se peut, effacer, à force de vertu, une faute qu'on ne répare point avec des larmes. »

Ces extraits suffisent pour prouver que Beaumarchais, comme Sheridan, tenait registre de bons mots et faisait provision de maximes et d'anecdotes. Si l'on en retrouve dans ses pièces qui ne sont pas de lui, ils empruntent une telle valeur à la situation, que Ton peut bien répéter avec Pascal : « Quand on joue à la paume, c'est une même balle dont on joue l'un et l'autre ; mais l'un la place mieux* », ou, avec notre auteur lui-même : « Le joueur qui pelote s'occupe-t-il de quoi est composé l'intérieur de la balle? »

Ajoutons-y une originalité d'humeur qui suffit à tout frapper à son coin. On a déjà pu noter maintes fois, dans les gaietés de ses Mémoires et de son théâtre, un ambigu de gravité et de farce, une drôlerie à froid qui confinent à Y humour anglaise. Il dut en fortifier le goût dans ses voyages au pays de Swift et de Sterne. En tous cas, il ne s'y sentit pas trop dépaysé, et quand le directeur du Morning Chronicle reçut la Gaieté de V Amateur français, il ne dut pas en croire la signature, et fit honneur sans doute in petto de ce petit chef-d'œuvre à un de ses compatriotes qui aurait lu le chapitre m de Zadig, et beaucoup hanté les petits-maîtres de l'autre côté du

1. Cf. cette sortie de Mercier : t Quelle sottise dans Destouches de vouloir insinuer qu'il y a dans le sang d'un gentilhomme des qualités inhérentes qui n'appartiennent pas à un sang roturier, et d'avoir composé, d'après ce stupide système ou plutôt d'après cette basse adulation, sa plate comédie de la Force du sang. » Essai sur Vart dramatique, édit. de 1773, p. 138.