LA FLORIDE

Daxs les premiers temps de la découverte du Nouveau-monde, les Européens non contens de tous les trésors qu'ils y trouverent, portérent encore plus loin leurs désirs insatables. On vit un gentilhomme espagnol armer de légers bâtimens pour aller reconnaître une des îles Lucayes, qu’on assurait posséder une source d’eau vive quiavait toutes les propriétés de la merveilleuse fontaine de Jouvence. Ce qu’on cherchait ne se trouva point; raais Juan Ponce de Léon trouva ce qu'ilne cherchait pas. Une tempête officieuse le fit échouer sur la sôte inconnue d'un grand pays, dont il ne tarda pas à prendre possession sous le nom de Floride. Les. na- | turels de cette vaste contrée de l’ Amérique septentrionale opposèrent plus de résistance que les habitans du Mexique et du Pérou.

Pizarre et Cortez n’en eussent point fait une conquête facile et rapide. Ponce , à qui l’es-

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avait fait entreprendre cette expédition n'y rencontra qu'un trépas prématuré. Il mourut à Cuba , des blessures qu’il avait reçues à la Floride. : | Cctexemple ne découragea point quelques riches propriétaires de mines à Saint-Domingue. Comme ils manquaiént de travailleurs, ils résolurent d’en amener de la Floride. Ils s’embarquent, vont mouiller au cap Sainte- Héléne, attirent sur leurs bords cent trente Floridiens insulaires, et, tout-à- coup, lèvent l'ancre et gagnent la pleine mer avec leurs victimes. Cet attentat, insigne çontre le droit des gens , ne tourna point au profit des ravisseurs; les sauvages esclaves refusèrent toute nourriture, et périrent dans la traversée.

Mais leurs compatriotes les vengérent peu de temps aprés, et se firent justiceeux-mêmes sur deux cents Espagnols qui avaient été en voyés de nouveau dans la Floride, par le gouvernemént de Saint-Domingue. Le chef du convoi, Vasques. d’'Aillon , que l'empereur Charles-Quint décora de l’ordre de Saint- Jacques, pour donner plus de sanction à cette

tentative, fui trop heureux d'échapper au

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juste ressentiment des naturels. Ferdinand de Soto leur déclara une guerre réglée, et mourut avant d’avoir pu mettre à terme son plan d'invasion. La science naturelle et le courage des barbares mirent souvent en défaui les sa vantes combinaisons de la tactique européenne. Charles-Quint , mécontent, changea de batteries. Ne pouvant soumettre la Floride par les armes, il en confia la conquête à des missionnaires , qui furent encore plus malheureux dans leur croisade. Les Floridiens , qui avaient toujours présente à la mémoire l'indigne perfidie des premiers navigateurs, massacrérent trois de ces apôtres : cette catastrophe éteignit tout-à-fait le zèle évangélique des autres, qui se retirèrent au plus vite.

Ce fut un Français qui bâut le premier fort dans la Floride , en 1562. Les Anglais tentérent aussi, bientôt après , d'y former des établissemens. Nous n’entrerons pas dans tous ces détails historiques, que nous abandonnons aux politiques. Notre tâche se borne à l'esquisse des mœurs et coutumes des naturels

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