DIX-HUITIÈME SIÈCLE

Louis XV.

L'enfance de Louis XV avait promis un bon prince ; la première partie de son règne fit espérer un bon roi. 11 s'était engagé à payer une pension de trois millions cinq cent mille livres au duc de Lorraine , jusqu'à ce que la Toscane, qu'on avait donnée à ce prince en échange de son duché , lui fut

Ôoi BKAITÉS

échue. Le duc de Toscane éiant mort , Louis X\ trouva déchargé de la pension. « Cet argent, dit- » il, nie vient fort à propos pour diminuer les tailles » et pour soulager les pauvres paroisses qui ont été * grêlées. » Kn effet, les tailles lurent, à celte époque, diminuées de trois millions. Au siège de -Menin , on lui dit qu'en risquant une attaque qui ne coûterait que peu de sang, on pourrait prendre la place quatre jours plus tôt. < J'aime mieux perdre » ces quatre jours, répondit-il, devant une place. » qu'un seul de mes sujets. » Parcourant le champ de bataille après la journée de Fonienoi , et frappe du spectacle des morts et des mourans , il dit à un «le ses officiers : « Qu'on ail soin des Français bles- » Ses comme de mes enfans. t Ou lui demanda comment il voulait qu'on traitât les blessés du parti anglais. « Comme les nôtres , répondit-il : ils ne » sont plus nos ennemis. * S'étant aperçu que kl monceaux de cadavres, les cris des mourans, le sang qui inondait la plaine, arrachaient des larmes au dauphin , il lui dit : t Apprenez, mon fils, com- » bien la victoire est chère et douloureuse, i II montra de la fermeté dans cette journée. La victoire fut quelque temps incertaine. Le maréchal de Saxe, qui voyait de sang froid combien l'affaire était périlleuse, fît dire au roi qu'il le conjurait do re passer le pont avec le dauphin ; qu'il ferait ce qu'il pourrait pour remédier au désordre, e Oh! je » suis bien sûr qu'il fera tout ce qu'il faudra, réi pondit le roi, mais je resterai où j : suis. » Il ré-

sista de même à une seconde prière , et sa présence ne fut point inutile au gain de la bataille. Ces traits sont d'un vrai roi; mais combien ils sont rares dans la longue vie de Louis XV ! Quelques beaux momens ne suffisent pas pour illustrer un règne de soixante ans. Louis XV avait commencé assez bien, : -à-dire qu'il n'avait montré ni grands vices, ni gratuit défauts ; car, du reste , c'était un prince négligent, qui laissait presque tout le fardeau du gouvernement à ses ministres. Il fut cependant sincèrement aimé de ses peuples; il en eut une preuve éclatante pendant sa maladie de Metz, en 1714. Mais il ne sut point conserver ce précieux sentiment : des maîtresses et les courtisans corrompirent son heureux naturel; et les dernières années de sa vie furent déshonorées par des débauches qu'on ne pardonne point même aux hommes de la lie du peuple.

Ministère du cardinal de Fleury.

Le cardinal de Fleury avait été précepteur de Louis XV, et s'en était fait aimer par sa douceur et ses vertus. 11 devint premier ministre à l'âge de soixante-dix ans. Le fardeau du gouvernement n'effraya point sa vieillesse; et il montra jusqu'à près de quatre-vingt-dix ans une tête saine, libre, et capable d'affaires. Tout prospéra d'abord sous son ministère; il commença et termina glorieusemont la guerre contre Charles VI , et obtint la

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Lorraine pour la France. « Il gouverna, dit l'abbé Millot, sinon en génie élevé qui exécute de grandes choses , du moins en homme prudent qui s'accommode aux conjonctures, préfère L'essentiel au spécieux ; et qui regarde la tranquillité publique comme le fondement du bonheur. > Voltaire en parle à pou près de môme, en faisant son portrait, qui ne peut qu'intéresser vivement : t Si sa grandeur fut singulière, dit-il, en ce qu'ayant commencé si tard , elle dura si long-temps sans aucun nuage , sa modération et la douceur de ses mœurs ne le furent pas moins. On sait quelles étaient 1 s richesses et la magnificence du cardinal d'Amboise, qui aspirait à la tiare , et l'hypocrisie arrogante do Ximénè^ , qui levait des années à ses dépens , et qui, vôtu en moine, disait qu'avec son cordon il conduisait les grands d'Espagne. Ou connaît le faste royal de Richelieu , les richesses prodigieuses accumulées par Mazarin. 11 restait au cardinal de Fleury la distinction de la modestie : il fut simple et économe eu tout, sans jamais se démentir. L'élévation manquait à son caractère ; ce défaut tenait à des vertus, qui sont la douceur, l'égalité, l'amour de l'ordre et de la paix. Il prouva que les esprits doux et concilians sont faits pour gouverner les tuti Malheureusement son amour pour la paix l'empêcha de préparer les moyens de faire la guerre avec avantage, quand il fallut prendre les armes : il avait toujours néglige la maria*; «'t le peu qui nous en restait, trop faible pour résister, devint la proie des Anglais.

Le* maréchaux de Saxe et de Lœvendal.

Los généraux les plus renommés de ce règne , ecux qui firent triompher le plus souvent les armées françaises , sont les maréchaux de Saxe et de Lœwendal. C'était le maréchal de Lœwendal qui commandait le corps de réserve à la bataille de Fontenoi ; il partagea la gloire de cette journée, par l'ardeur avec laquelle il chargea la colonne anglaise qui avait pénétré jusque dans le centre de l'armée française. Le maréchal de Saxe commandait l'armée dans ce jour mémorable. Il était malade et mourant; il se lit traîner dans une voiture d'osier, pour visiter tous les postes. Pendant l'action , il monta à cheval; mais son extrême faiblesse faisait craindre à tout moment qu'il n'expirât. Il ne cessa cependant de courir d'un corps de l'armée à l'autre, pour donner des ordres, animer les soldats, et observer les mouvemens de l'ennemi.

On dit que l'avis qui rétablit les affaires dans cette journée, qui pensa nous être si funeste, vint du duc de Richelieu. Ce, seigneur, qui servait en qualité d'aide-de-camp du roi, était allé reconnaître les Anglais à demi-vainqueurs. « Quelle nouvelle t apportez-vous? lui dit le maréchal de Noailles, » quel est votre avis? — Ma nouvelle , dit le duc, » est que la bataille est gagnée si on le veut ; et » mon avis est qu'on fasse avancer dans l'instant i quatre canons contre le front de la colonne an-»

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» glaise. Pendant que celte artillerie l'ébranlera, » la maison du roi et les autres troupes l'entoure- * ront. Il faut tomber sur elle comme des fourra- » geurs. Le roi se rendit le premier à cette idée , qui lit passer la victoire sous nos drapeaux.

Héroïsme du chevalier d'Assas.

En 1760, à l'affaire de Clostercamp, en Allemagne ; il se fit une action de dévouaient dig&e des plus beaux temps de Rome. Le régiment d'Auvergne était près d'un bois pendant la nuit, l'n des capitaines, le chevalier d'Assas, entra seul dans ce bois pour le fouiller, de peur de surprise. A peine y eutil fait quelques pas, qu'il fut environné d'une troupe d'ennemis, qui lui mirent la baïonnette sur la poitrine, en le menaçant de le tuer s'il disait un mot. e Faites feu , Auvergne ! s'écria le nouveau Cm - » tius, ce sont les ennemis! » et il tomba percé de coups. Cette action était restée sans récompense. Louis XVI , pour en perpétuer la mémoire, Créa unipension de mille litres, héréditaire dans la famille de d' Assas , jusqu'à l'extinction des mâles.

Les lettres , les arts et les sciences sous Louis XV.

Le passage du règne de Louis XIV à la régence du duc d'Orléans offrit un parfait conlr. Louis XIV, vieux, ennuyé et dévot, n'était plus, s'il esl permis de s'exprimer ainsi, qu'un souvenir de lui-même ; il n'avait conservé de ses beaux jours que

ïa dignité qui accompagnait toutes ses actions, et son obligeante politesse. Le duc d'Orléans, devenu maître du royaume , sous le nom de régent, secoua le joug qu'il trouvait trop austère, et fit voir des mœurs toutes nouvelles : on passade la tristesse à la gaîté , et du recueillement aux plaisirs. Mais ces plaisirs n'avaient rien de cette décence et de cette noblesse qui couvraient d'un voile de grandeur ceux de Louis; ils dégénérèrent bientôt en licence; et la cour donna l'exemple des mauvaises mœurs à la ville. L'élévation de l'abbé Dubois, l'homme le plus corrompu de ces temps de corruption , est un de ces scandales qui suffisent pour déshonorer une époque. Quelques grandes qualités du régent n'ont pu couvrir cet opprobre ; il en a lui-même porté la juste peine : sa mémoire en a été en quelque sorte flétrie ; on ne s'est souvenu que de ses vices.

Cette corruption des grands, jointe au bouleversement opéré par le système de Law, se fit sentir au reste des Français. Le caractère national fut altéré : on conserva l'ancienne amabilité , l'ancienne politesse; mais il y eut moins de vertu, moins de respect pour ce qui est respectable : la vieille galanterie parut ridicule, on la remplaça par une aisance et un ton leste qui attestaient assez les habitudes vicieuses que Ton avait prises. Une liberté de penser qui pouvait conduire les esprits sages à la vérité , ne servit que trop souvent à saper les antiques bases de la morale : on se fit de nouvelles opinions ; et, non content de rejeter l«s

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préjugés, rnfans de la barbarie et de l'ignorance, on rejeta quelquefois les vérités enseignées par la nature môme, et confirmées par l'expérience de tous les siècles?

Cette démoralisation influa sur la Littérature et sur les arts : les arts surtout en souffrirent. L'homme de lettres, qui n'a besoin que de sa plume pour se faire entendre aux peuples, peut rester dans une noble indépendance , et ne sacrifier qu'à l'utile , à l'iionnêtc et aux véritables grâces. L'artiste est moins heureux : il dépend des hommes, et se voit contraint de simrc l'impulsion de son siècl. effet, le pinceau du peintre et le ciseau du sculpteur, qui , dans le siècle précédent , n'avaient été employés qu'à décorer les monumens publics . Ivs temples et les palais, furent occupés à satisfaire les caprices de luxe particulier, et , ce qui est plus funeste encore, ceux des vices, qui corrompent toujours le goût. 11 ne fut plus question de ces gnvndes et magnifiques compositions qui font l'admiration de tous 1. on rétrécit ses idées, on voulut, les rendre plus gracieuses, un les mignarda, et l'on ne lit plus que des Vénus qui souriaient , des Amours au lire malin : c'étaient des ouvrages de boudoirs ; on se conforma au goût mesquin de ceux qui payaient. La grande vogue du peiitfre îioueJier suffit pour nous apprendre combien l'art était dégénère. On essayait en vain, dans les ouvrages publics, de revenir au grand goût : les héros n'avaient plus que de ces petites physionomies

DE L'HISTOIRE DE FRANCE. oGl

bourgeoises qu'on souffre seulement dans les portraits ; et les compositions n'étaient que des colifichets, comparées à celles des Le Brun, des Le Sueur, et des autres artistes qui avaient contribué à la gloire du siècle de Louis XIV. Aussi n'est-il presque rien resté de cet âge malheureux pour les arts.

Les lettres , au contraire, continuèrent de briller, et, si nous osons le dire , prolongèrent seules une partie de la gloire acquise dans le dix-septième siècle. Elles se ressentirent bien de l'impulsion donnée aux mœurs : elles eurent leur Dorât, leur Bernis, qui firent pour la poésie ce que Bpucher faisait pour la peinture; mais elles eurent aussi des poètes du premier ordre, et qui succédèrent dignement aux Racine, aux Boileau. Voltaire soutint pendant un demi-siècle l'honneur du théâtre tragique, et produisit le premier poëme épique que l'on puisse lire dans notre langue. Crébillon, avec un génie bien moins élevé que celui.de Corneille , et un style plein d'incorrections, peut cependant être compté après ces illustres génies. La comédie n'eut pas le même bonheur : personne ne succéda à Molière; Rrgnardmèmene fut point égalé. Destouches, qui donna quelques bonnes pièces, n'est qu'un auteur du second ordre. Piron traça avec vigueur le caractère du métromane : mais il en resta là. Gresset mit beaucoup plus d'esprit que de génie dans sa comédie du Méchant. Mais si nos poètes «comiques obtinrent peu de succès, les poètes lé-

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ge rs et agréables brillèrent et l'emportèrent sans doute, sur les La Fare, les Chapelle et lesjChaulieu tant vantés; leur nombre devint môme si grand, que ce ne fut presque plus un mérite parmi nous que de faire un joli couplet , ou quelque autre petito pièce de circonstance. Voltaire , si renommé par tant d'ouvrages divers, doit sans doute être regardé comme notre premier auteur de poésies fugitives; son esprit vif, agréable et piquant était tout à fait propre à ce genre léger , qui est si bien dans le goût français. Ce grand poète fut encore un de nos meilleurs prosateurs : son Histoire de C'Aarles XII, une partie de son Siècle de Louis XIV, et les morceaux de philosophie où il n'a montré ni ses passions, ni le désir de se distinguer par des idées singulières, sont des chefs-d'œuvre qui serviront de modèles tant que la langue française sera parlée. Personne pjus eu plus de goût que lui, et la correction de son style n'a jamais nui aux élans de son génie. On doit le regarder , parmi les écrivains, commo un homme extraordinaire, qui s'est exercé avec succès dans plusieurs genres , n qui a, pour ainsi dire , formé les opinions qui eurent te plus de vogue dans son temps. Ces opinions ne furent pas toujours sages , mais il y en eut cependant que Ton repoussa, moins parce qu'elles étaient dangereuses, que parce qu'elles attaquaient des abus productifs : dans ces sortes de contentions , l'intérêt cria encore plus haut que l'amour de la vérité : t du bien général. Ceux qui rejettent en entier oe

qu'on a bien voulu nommer la philosophie du dixhuitième siècle , montrent plus d'animosité que de bon sens ; ceux qui l'adoptent tout entière et sans choix , ne sont pas plus raisonnables et sont tout aussi passionnés. Il fautexaminer et convenir que si, dans ce siècle , des insensés ou des audacieux ont tenté de renverser ce qu'il y a de plus sacré parmi les hommes , il s'est aussi trouvé des esprits sages qui n'ont attaqué que les préjugés nuisibles, et qui ont essayé d'éclairer en même temps les peuples et ceux qui les gouvernent. Parmi ces vrais philosophes, ces écrivains respectables , il faut distinguer honorablement l'auteur de Y Esprit des Lois , Montesquieu , qu'Athènes eût placé parmi ses sages les plus illustres. Malgré la nouveauté de quelques-unes de ses idées, et la hardiesse de quelques autres, sa mémoire a survécu avec honoeur, et le rappellera toujours comme un des ornemens de la France. On peut citer après lui Mably , quoique écrivain moins éloquent et esprit moins profond; c'était un vrai et bon Français , qui n'a pris la plume que dans le désir d'être utile ; son plus grand tort est d'avoir cru que les peuples modernes pouvaient être gouvernés comme les peuples de Rome et de la Grèce. Du reste, il a vécu avec l'austérité qu'il exigeait des autres : c'était un sage pratique. Son frère , l'abbé de Condillac , s'est aussi acquis une grande réputation, en suivant une autre route, c II fut, dit Voltaire , l'un des esprits les plus sages et tes plus judicieux que nous ayons eus dans dans ce

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siècle. Il a eu le mérite , fort rare parmi nous, de mettre de la clarté dans la métaphysique en la débarrassant de toute hypothèse, et en la réduisant, d'après Locke, à des notions simples et très exactement analysées. Son style d'ailleurs est correet et pur, quoique moins élégant et moins animé que nluidcMallebranehe. t Un des auteurs dont la • putation fut égale à celle de Voltaire, quoique ayant beaucoup moins écrit, est J.-J. Rousseau. Son style est plein de vigueur et de grâce en môme temps ; sa manière de raisonner, serrée, rapide, et presque toujours entraînante. Il est depuis long-temps jugé sur les paradoxes singuliers qu'il a voulu mettre en vogue; mais ceux môme qui lui ont été le plus opposés sous le rapport de la philosophie , se sont accordés avec ses partisans pour louer son rare talent comme écrivain. Ce talent ne peut être comparé qu'à ce que l'antiquité a laissé de plus bean dans ce genre, Un autre écrivain aussi éloquent, moins brûlant, mais plus soutenu, est Buffon, le premier qui, en France, ait traité des sciences naturelles avec un charme qui les a mises à la portée de tous les lecteurs, et qui en a fait une lecture enchanteresse. Voltaire, Buffon, Rousseau , à ne les considérer que comme écrivains, doivent être placés à côté de ce que le siècle précédent avait produit de plus illustre dans les lettres. Outre les hommes que nous venons de nommer, le dix-huitième siècle a vu une foule d'auteurs d'un grand mérite , mais qui ne doivent occuper que le second rang; Ah-

dessous de ceux-ci encore, il s'est trouvé une multitude (le personnes qui écrivraient avec quelque succès et sans déshonneur pour notre littérature, Quand l'art d'écrire est formé chez un peuple, et que les modèles sont entre les mains de tout le monde, rien n'est si facile , avec quelques connaissances, que de devenir auteur médiocre ; on imite, mais les génies n'en sont pas moins rares; ils ont même plus de peine à se distinguer dans la foule. Louis XV fit peu de chose pour encourager la littérature proprement dite ; il était même peu favorable aux gens de lettres ; mais il ne négligea pas de même les sciences et les arts. Le voyage au pôle par Maupertuis, et celui de La Condamine à l'équateur, entrepris l'un et Fautre à de si grands frais ; d'autres voyages aux Philippines, à la Californie, en Sibérie, faits par ordre du gouvernement, prouvent le zèle de ce prince et de ses ministres pour tout ce qui avait rapport à l'astronomie, à la navigation', à l'histoire naturelle. La physique expérimentale, les mathématiques, la mécanique, ont fait des progrès considérables sous son règne; et ces progrès ont influé sur les arts nécessaires. Les étoffes ont été manufacturées à moins de frais, par les soins du célèbre Yaucanson et de quelques autres mécaniciens dignes de marcher sur ses traces. L'agriculture a fait aussi des progrès, et est devenue une science. Parmi les établissemens de ce siècle qui font honneur à Louis XV, il ne faut pas oublier Y Ecole militaire, qui préparait la jeune no-

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blesse au métier des armes, Y Ecole de chirurgie, d'où il est sorti tant d'élèves d'un mérite supérieur. Les nouvelles et belles routes que l'on forma, et le soin que l'on prit de rendre.les anciennes plus sûres et plus agréables, sont aussi des bienfaits du règne de Louis XV.

Louis XVI

Ce fut en 1774 que Louis XVI monta sur le trône. Il y parvint avec la réputation d'un prince qui voulait le bonheur du peuple ; il en avait donné des preuves dans quelques circonstances particulières. Un jour qu'il était à la chasse , le cocher de sa voiture se hâtant d'arriver au lieu où le cerf était cerné , allait traverser un champ de blé ; Louis l'arrête et lui ordonne de prendre un détour, en disant: * Pourquoi mes plaisirs feraient-ils tort au pauvre?

> Ce blé ne m'appartient pas. » Lors de son mariage avec Marie- Antoinette d'Autriche, fille de l'impératrice Marie-Thérèse, la fôte que l'on donna à Paris fit périr, parle défaut d'ordre et de précautions, plus de quatre mille personnes sur cette place, observe un écrivain, où l'infortuné Louis XVI devait un jour périr lui-même. Louis, vivement affligé de ce triste événement, écrivit au lieutenant de police : t Je suis pénétré de tant de malheurs : on » m'apporte en ce moment ce que le roi me donne » tous les mois ; je ne puis disposer que de cela ,

> et je vous l'envoie; hâtez-vous de secourir les mal- » heureux, i Sans se permettre aucune dépense

superflue, il continua de donner sa rente de chaque mois. S'il en détournait quelques sommes, c'était pour les porter lui-même en secret dans les réduits du pauvre. Quand il était surpris au milieu de ces soins, dignes d'un bon prince, il disait agréablement : t II est bien singulier que je ne puisse aller en bonne fortune sans qn'on le sache, « Le peuple aime les rois qui paraissent sensibles à ses maux ; aussi quand Louis XVI parvint au trône , ce^fut une joie générale en France. Lui seul s'en affligea ; on rapporte qu'il s'écria : t 0 mon Dieu! quel malheur » pour moi ! » La négligence et les désordres de son prédécesseur lui avait en effet préparé un règne épineux. Il le prévoyait sans doute. Pour l'aider à porter le fardeau du gouvernement, il choisit les personnes qu'il crut les plus habiles et les plus vertueuses, celles surtout qui lui étaient désignées par l'estime publique*

Le premier édit de son règne fut un bienfait : il dispensâtes peuples du paiementdudroit connu sous le nom de joyeux avènement , dont il aurait pu tirer de très grosses sommes. Le second fut un acte de justice; il rassura les nombreux créanciers de l'état, et promit d'acquitter la dette publique ! on remboursa effectivement 24 millions de la dette exigible, 50 de la dette constituée, et 28 des anticipations; on supprima les pensions abusives; on diminua celles qui étaient peu méritées ; l'économie personnelle du monarque servit d'exemple. On lui représenta qu'il la poussait trop loin ; « Eh ! que

» m'importent l'éclat et le luxe ! s'écria-t-il , de > vaines dépenses ne sont pas le bonheur. 1 Dans le dessein de borner le ravage de l'usure, un Montde-Piétë fut établi dans la capitale, et présenta des ressources aux indigens, au prix du plus modique intérêt. On forma une caisse d'escompte destinée à augmenter la circulation du numéraire, et à faciliter les opérations du commerce. La bonté du monarque cherchait à s'exercer dais toutes ces opérations; ce fut sous ce règne que les restes humilians de la féodalité furent détruits, Le peuple des campagnes était forcé de quitter ses travaux, quelque pressés qu'ils fussent , pour s'oeruper de la réparationdesgrandes routes: on supprima cette espèce ce servitude connue sous le nom de corvée. Quelques malheureux gémissaient encore dans leschaînes de la servitude personnelle; Louis voulut que tous les Français fussent libres, et il affranchit les serfs de ses domaines. Il porta aussi ses regards paternels sur les tribunaux. On était encore dans la coutume de faire souffrir aux accusés des tortures horribles qui leur arrachaient quelquefois l'aveu de crimes qu'ils n'avaient point commis : ces atrocités, digne dèsànlbrdpopbagi rent de

déshonorer noj,rc législation criminelle.

De si beaux cômmencemens semblaient annoncer un règne heureux , et quincWriterait que des bénédictions; la Providence en disposa autrement. La guerre d'Amérique , d'ailleurs glorieuse, ouvrit, pour ainsi dire, la porte à tous les malheurs: ello

augmenta le désordre des finances , et nous attira delà part des Anglais une haine active et durable qui alimenta bientôt les troubles intérieurs de la France, et qui ne contribua pas peu à conduire l'infortuné Louis XVI à l'échafaud. Le déficit dans les finances fut la première étincelle de la révolution; mais cette étincelle trouva mille matières combustibles , et l'incendie couvrit toute notre malheureuse patrie.

Turgot , contrôleur àes finances.

Louis XVI , qui voulait sincèrement le bien , chercha à s'entourer des hommes les plus vertueux et les plus habiles. La voix publique lui désignait Turgot, qui, depuis douze ans intendant du commerce à Limoges, y faisait fleurir l'industrie et rendait le peuple heureux ; l'équité et la bienfaisance avaient marqué toutes ses opérations. Un ministre honnête homme , qui cherchait tous les moyens d'économie pour soulager le peuple , devenait un être bien précieux dans un temps aussi corrompu , et quand il s'agissait de remédier au désordre des finances , on l'appela à la cour. 11 y resta peu de temps , mais il essaya d'améliorer les affaires. Les droits d'entrée sur les denrées de première nécessité furent beaucoup modérés sans que le roi y perdît. La caisse de Poissy , qu'on disait onéreuse au peuple , fut supprimée , et la viande diminua. « La fécondité de ses principes, dit un

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écrivain, le conduisit à accroître le commerce par la liberté, l'industrie par les droits rendus à chacun de l'exercer, l'agriculture parla simplification de l'impôt , l'aisance parle soulagement de la classe pauvre des citoyens, la perfection de l'administralion générale par la popularité des administrations particulières. » Les jurandes et les corporations , qui mettent des entraves à l'industrie , furent abolies. Les droits de féodalité devaient être adoucis ou changés ; il avait formé plusieurs projets utiles ; mais comme il ne songeait qu'au bien du peuple , et que, poury parvenir, il fallait user d'économie et détruire quantité d'abus productifs , il vit une multitude d'ennemis s'élever contre lui : on ne l'attaqua point par la force, on se contenta de le ridiculiser, et il fut perdu. On crut ne voir en lui qu'un petit esprit , et un homme au-dessous de sa place ; on n'osait attaquer ni sa probité , ni la sincérité do, son zèle, cela était impossible: il suffisait qu'il nVùt pas le maniement des affaires. Louis XVI, qui lui rendait justice, fut lui-même la dupe du man de ses ennemis; il disait : « 11 n'y a que M. Turgot » et moi qui aimions le peuple; » et il renvoya 1<> ministre dont il pensait si honorablement.

Les réformes que Turgot avait commencer* , 81 qui, n'étant point achevées , ne produisirent *ucun bien, donnèrent ;'t la nation le désir de voii plus grands changemens. «M. Turgot et moi, écrit de Malesherbes, nous étions de fort honnêtes gens, très instruits, passionnés pour le bien: qui

De l'histoire de France. 371

n'eût pensé qu'on ne pouvait mieux faire que de nous choisir? Cependant nous avons mal administré; ne connaissant les hommes que par les livres, manquant d'habileté pour les affaires, nous avons laissé diriger le roi par M. de Maurepas , qui ajouta toute sa faiblesse à celle de son élève ; et, sans le vouloir, ni le prévoir, nous avons contribué à la révolution. »

Turgot disait : c Tout ministre doit aimer la vé- • rite, estimer les bons citoyens, et n'être d'aucune secte. »

De Maksherbes.

La famille de Lamoignon à produit plusieurs hommes d'un mérite supérieur , surtout d'une probité admirable, et qui ont fait l'ornement de la magistrature française. Le dernier est Chrétien - Guillaume Lamoignon de Malesherbes, dont la mémoire doit vivre comme celle d'un sage que la vk> et la mort ont également éprouvé. A son avènement au trône , Louis XVI l'appela au ministère pour la partie de l'intérieur. Sous cette administration, les prisons s'ouvrirent pour laisser échapper un grand nombre de détenus par le pouvoir arbitraire ; on construisit , pour les criminels condamnés à la réclusion, des chambres plus vastes et des plus saines', où des filatures de coton et des métiers faciles leur donnèrent moyen d'acquérir plus d'aisance par leur travail. Le renvoi de

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Turgot détermina M. de Maleshorbes à quitter aussi le ministère. Il se retira alors à Id campagne, et il cultiva les lettres qu'il aimait. Comme ses ancêtres, il se plaisait dans la compagnie de gens d'esprit ; il accueillait tous les talens , et respectait le génie. Appelé al'Aeadrmiedes Sciences en 1750, et à celle des Inscriptions et Belles-lettres en 1750; nommé directeur de la librairie , il lit jouir la predllf de toute ïa liberté qu'elle pouvait obtenir sous un gouvernement sage, ami de l'ordroiPtifc Uiœtirs. Lorsque cette place lui fut ôtée , J.-J. Ronsseàu , qui n'était point flatteur , lui écrivit : * En apprenant votre retraite , jvai plaint les gens de lettres, mais je vous ai félicité: en cessant d'être à leur tète par votre place, vous y serez toujours par vos talens; par eux vous embellirez toujours votre ame et votre asile ; occupé des charmes de la littérature , vous n'êtes plus forcé d'en voir Lles calamités; vous philosophez plus à votre aise , et votre cœur a moins à souffrir. »

On rapporte que, devenu libre, il conçut l'idée de voyager d'une manière simple et sans appareil. Sous le nom de M. Guillaume, il parcourut successivement les diverses provinces de la Fran< de la Suisse et de la Hollande. Partout il visita les manufactures, les bibliothèques, les divers objets des arts. Le costume du voyageur n'en imposait à personne, et lui-même vit les hommes tels qu'ils étaient. Il eut souvent le plaisir aë s'entendre louer sans qu'on le connût , et de voir qu'on re-

grettait sa retraite de l'administration publique. Un jour qu'il s'était égaré , dit son historien , il aperçut un village , et se rendit chez le curé pour lui demander l'hospitalité. Celui-ci refusa de le recevoir sous son toit , et ne voulut lui donner un asile que dans sa grange. Malesherbes s'y courba sur de la paille fraîche , et dit que de sa vie il n'avait passé une si bonne nuit. Rendu le matin dans la ville prochaine , il écrivit ainsi au curé : « Lamoignon- Malesherbes prie monsieur le curé de recevoir ses vifs rcmercîmens pour l'asile qu'il a eu la bonté de lui accorder ; il n'oubliera jamais ses vertus hospitalières : pour lui en témoigner sa reconnaissance, il vient de demander pour lui au ministre qui a la feuille des bénéfices , le premier canonicat vacant. » 11 tint parole, et le curé fut nommé. Cette vengeance était digne d'un philosophe aimable.

Les commencemens de la révolution donnèrent à 31. de Malesherbes , comme à tant de bon Français , l'espéranc de voir de meilleurs temps ; mais son illusion fut bientôt détruite. H se confina alors dans la plus profonde retraite , et gémit sur les maux dont la France était accablée. Lorsque la Convention mit en jugement Louis XVI, il se montra, et écrivit au président pour lui annoncer que si on donnait un conseil à l'accusé , et dans le cas où ce dernier le choisirait pour cette fonction , il était prêt à s'y dévouer, c Je ne vous demande pas de faire part à la Convention de mon offre , ajou-

ta-t-il , car je suis bien éloigne de me croire un personnage assez important pour qu'elle s'occupe de moi ; mais j'ai été appelé deux fois aux conseils de celui que vous allez juger , dans le temps que celte fonction était ambitionnée par tout le monde ; je lui dois le môme service lorsque bien des gens trouvent cette fonction dangereuse. > Il s'empressa en effet de se rendre auprès de l'infortuné monarque. « Cet acte héroïque , dit un écrivain , de la part d'un ministre qui s'offrait pour défenseur du roi qui l'avait disgracié, fut admiré de tous les peuples qui ne sont pas barbares. »

Je pourrais faire le tableau le plus touchant de son zèle dans le triste et dangereux devoir qu'il s'était imposé ; je pourrais parler de la fin déplorable qui termina une vie aussi belle et consacrée par tant de bienfaits ; mais je n'ai point voulu souiller les pages de ce livre par le récit des excès de notre révolution : il me semble que c'est ici que je dois m'arreter. En rapportant les actions sublimes et les traits héroïques qui ont brillé au milieu de nos calamités , j'offrirais sans doute de nouveaux exemples à la jeunesse; mais je réveillerais aussi des passions qui ne sont qu'assoupies, j'exciterais des regrets ou des haines, et j'irais en sens contraire du but que je me suis proposé ; d'ailleurs, les tem où se sont passés tant de si grands événémens sont trop près de nous; ils n'appartiennent p;is encore à l'histoire. La révolution est comme un grand mur qui séparerait deux peuples; ce çuiesj en d

DE L HISTOIRE DE FRANCE. OtO

semble n'avoir aucun rapport ave ce qui est au-delà. Un nouveau siècle , un nouvel état, et de nouvelles mœurs commencent; mais ce spectacle est sous nos yeux, ce n'est pas le moment de le juger. Il nous suffit d'avoir esquissé les principaux traits de notre ancienne gloire , et d'avoir essayé d'échauffer le cœur des jeunes gens en faveur de la patrie. Si l'on ne trouve point dans cet ouvrge le talent qui y serait nécessaire, on y reconnaîtra au moins l'ame et le zèle d'un bon Français.