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A Jérusalem, le Calvaire était le sommet d'une colline et ne portait que trois croix. En Afrique, le Calvaire est un continent immense ; et le sang y coule de toutes parts des veines de millions de noirs, mêlé aux larmes de leurs mères. Là, le cri du Calvaire sort de toutes les poitrines : < Pourquoi sont' mes nous abandonnés 1 >

Charles Martial Cardinal Lavigerie.

La Croisade antiesclavagiste.

A la suite du périple de Vasco de Gama atteignant Calicut en 1498 après avoir doublé le cap de Bonne Espérance et du voyage de Christophe Colomb abordant au nouveau continent le 12 octobre 1492, le xv c siècle avait ouvert Père coloniale durant laquelle les peuples européens vont au devant d'un nouvel essor commercial.

Nombreux furent les marins et les explorateurs partant à la découverte des terres nouvelles qu'avaient laissé entrevoir les deux avant-coureurs. Les relations de voyages rapportant des détails passionnants font naître les légendes des mille et une nuits ; le charme des cieux merveilleux et des mers inconnues attirent Paudace et Phabileté des navigateurs et des voyageurs du siècle naissant.

Nous avons, dans une monographie précédente (1), observé que le développement des comptoirs exotiques des européens ne fut pas sans amener le malheur et la ruine de PAfrique partout où elle était occupée par les blancs. Le continent avec ses côtes inhospitalières, son hinterland peu abordable, ses populations relative-

(1 ) Etude sur la traite du AV« et XVII e s. t Aucam, Louvain, 1 927.

ment pauvres si on les compare à celles des Indes récemment atteintes par les Portugais ou à celles du Nouveau Monde, fut une déception pour les Européens. Il se fit donc que, pressés de s'occuper de pays de meilleur rapport, les colonisateurs ne gardèrent plus en Afrique, en outre d'escales fortifiées et de bases de navigation, ports de refuges en cas d'attaque ou de tempêtes, que quelques rares comptoirs par lesquels ils restèrent en contact avec les populations indigènes et ceci pour le plus grand malheur de la race noire. Car nous assistons vraiment à de la colonisation à rebours.

On s'était aperçu assez tôt que, si l'Amérique contenait des richesses, prétendument inépuisables, et qui eurent tôt fait de conduire l'Espagne à la décadence et à la ruine, on ne parviendrait jamais à persuader les indigènes à les exploiter au profit des conquérants. Les plus sévères contraintes et les plus sanglantes répressions ne purent vaincre la résistance, elles eurent pour résultat de décimer la population ce qui ne la rendit évidemment pas plus sympathique à l'acceptation du travail au profit des intrus qui s'étaient par surcroît présentés comme des bourreaux.

Le postulat du système de colonisation contemporaine, pour lequel coloniser était exploiter un pays exotique au profit de l'Europe fut une solution très simpliste : l'Amérique contient des richesses considérables mais manque de bras pour l'exploiter, l'Afrique est peuplée mais privée de ressources. Il s'agit donc

de mettre les bras à portée du travail, de transporter les nègres là où on pourra les « exploiter ». D'ailleurs, et ceci pour vaincre les scrupules de quelques réactionnaires amidonnés de principes austères, c'est là le meilleur moyen de convertir les nègres et d'assurer le salut de leurs âmes. Ce fut le motif que, d'après Montaigne, ou dut alléguer pour convaincre Louis XIII à autoriser la traite dans les régions qui se trouvaient sous son autorité. Avec une cynique mauvaise foi on fait de notre Christ un négrier et un esclavagiste, comme Anne et Caïphe en ont fait un blasphémateur et un séditieux. Les sujets de Leurs Majestés très catholiques et très chrétiennes les Rois de France, de Portugal et d'Espagne, avant les Anglais, monopolisent en quelque sorte le honteux trafic comme nous l'avons montré au cours de l'étude sur ce sujet.

Pendant qu'en France, férocement on tranchait la tête à quiconque était convaincu ou seulement soupçonné de ne pas signer des deux mains la déclaration des Droits de l'Homme, l'Angleterre subissait aussi l'influence des théories de Voltaire, de Rousseau et des Encyclopédistes.

Mais elles y prennent un autre développement. Les philosophes humanitaires et les philanthropes désintéressés s'émeuvent à juste titre au sujet des atrocités de la traite. Différentes manifestations antiesclava-

gistes affirment que tout anglais n'est pas né négrier. William Penn, fondateur de la Pensylvanie, n'y tolère pas l'esclavage ; les Quakers la suppriment là où ils détiennent l'autorité.

Mais, voulant abattre le mal en le sapant jusque dans la racine, ils font appel à l'opinion publique : ils font retentir le Parlement et la Chambre Haute de leurs protestations. Tant et si bien que dès 1754 une loi décréta la peine capitale contre tout meurtier d'un esclave et fixa à trente le maximum des coups dont il était permis de les frapper. En même temps le droit de propriété leur était accordé et Lord Granville fit déclarer libre tout esclave qui serait amené en Grande Bretagne.

William Pitt demandant en 1788 l'abolition de l'esclavage fut tenu en échec par les marchands de bois d'ébène. Cette désillusion, loin de les abattre, ne fit que pousser les négrophiles à se dépenser plus que jamais. Cinq ans après, la Chambre des Communes vote le Bill d'abolition, mais il est rejeté par la Chambre des Lords plus conservateurs. En 1807 enfin « l'Abolition Act of Slavery » fut voté par les deux chambres : la vente des esclaves et leur transport était interdit à partir du 14 janvier suivant. La traite avait vécu dans les colonies britanniques : l'esclavage y subsistait.

Ce n'était pas encore la libération pure et simple ;

c'était cependant singulièrement restreindre l'abus que de l'empêcher de s'étendre. Entre temps on améliore la condition sociale et légale des esclaves en affermissant le droit de propriété qu'on leur avait accordé, en reconnaissant à ces déshérités le droit au mariage, en augmentant la responsabilité des employeurs. Non contents de ce succès national et assurés du soutien de l'autorité, les négrophiles vont par la voie diplomatique insister auprès des nations européennes pour que l'exemple de la Grande Bretagne soit suivi.

De 1813 à 1826 la Suède, la Hollande, le Danemark, le Portugal, l'Espagne, le Brésil, l'Autriche, la Prusse, la Russie et enfin la Prance défendent la traite et prennent des mesures plus ou moins efficaces pour l'empêcher.

Continuant la tradition de Paul III, de Clément VIII, d'Urbain VIII qui dès le 23 mai 1537 avait frappé d'excommunication majeure quiconque réduisait les Indiens en servitude, le Saint Office décrétant la même peine pour l'Angola le 7 mai 1709, Grégoire XVI et Léon XIII furent parmi les plus ardents et les plus actifs ennemis de l'esclavagisme.

Après avoir obtenu la suppression de la traite, le mouvement reprit pour la suppression complète de tout esclavage et pour la libération des esclaves. Peu à peu les différents pays, l'Angleterre donnant à nouveau l'exemple, entrèrent résolument dans cette voie qui ne manquait cependant pas d'être très raboteuse car s'il fallait supprimer le droit de propriété de

l'homme sur l'homme, il fallait cependant aussi tenir compte des justes revendications des propriétaires qu'on allait spolier. En 1834, l'Angleterre s'accorda 4 ans pour arriver à ce résultat définitif et elle y sacrifia 500.000.000 de francs or. La Guerre de décession fut un des épisodes sanglants de la résistance des « pro-esclavagistes ».

Enfin lorsque, répondant au vibrant appel de l'évêque de Rio Grande del Sud, les états du Brésil décrétèrent la suppression de l'esclavage, cette honte disparut enfin des pays de civilisation européenne. Ils s'organisèrent pour empêcher la contrebande de s'exercer à leur insu et les navires de guerre firent une chasse impitoyable aux négriers récalcitrants.

Il ne s'agissait cependant pas de se reposer sur ses lauriers : la traite était loin d'être supprimée. Tous les musulmans, sectateurs du prophète, les sujets des sultans, des kalifes de l'Afrique et de l'Asie restaient fidèles à la tradition mahométane.

Si la route des mers était fermée au trafic de la chair humaine, on prendrait celle du désert : elle était plus longue et plus meurtrière, mais les esclaves seuls avaient à en souffrir.

Après le sacrifice péniblement consenti et durement acheté, les nations européennes n'avaient achevé leur tâche qu'à moitié ; il s'agissait maintenant de la continuer.

Beaucoup restait à faire pour atteindre ce résultat tant désiré. Tout l'intérieur de PAfrique était ignoré. On ne savait rien des races qui Phabitaient ni des formes politiques qui la régissaient, si ce n'est que l'arbitraire et l'esclavage y faisaient d'inhumains ravages. Avant de pouvoir songer à aider les malheureux qui languissaient dans cette géhenne, il fallait connaître les conditions dans lesquelles ils se trouvaient, les adversaires que l'on allait rencontrer, les ressources dont on pouvait disposer.

Poussées par cet idéal purement scientifique et philanthropique, les expéditions vont s'enfoncer dans le mystérieux inconnu que matérialisent « les blancs » sur la carte d'Afrique. Pour cacher cette ignorance qu'on ne veut pas s'avouer, on écrit les légendes et les notices, non en marge des cartes, mais au centre du continent inconnu. C'est évidemment une ressource assez simpliste, un palliatif dont la curiosité qui nait avec l'intérêt ne peut pas se contenter.

La géographie, science rajeunie, bâtie d'après les principes de Humboldt et de Karl Ritter, pose des hypothèses scientifiques. Les sociétés de géographie qui se sont constituées en tous pays vont organiser des expéditions chargées de vérifier les suppositions des savants et de découvrir les faits qui s'imposent.

D'un autre côté le calme relatif qui a succédé à la Révolution et aux convulsions de l'Empire a donné aux peuples un renouveau d'esprit religieux qui se

manifeste par un prosélytisme généreux autant qu'audacieux.

Les guerres dont on sort ont excité, le sentiment du danger a fait naître l'héroïsme et la paix qui règne sur l'Europe laisse bien des forces inactives.

Ainsi s'ouvre la période des grandes explorations centre-africaines qui vont en quelques lustres résoudre les problèmes devant lesquels la civilisation a été tenue en échec durant des siècles. Le Nil ne peut plus rester le fleuve magique, ni le Zaïre ; les Monts de la lune et les Montagnes bleues devront livrer leur secret ainsi que le lac Zambre de fameuse imagination. De tous les points de la côte, avec des fortunes diverses les expéditions gagnent le centre du pays.

Livingstone, un autodidacte et un apôtre, docteur en médecine et missionnaire protestant, compte dépenser son zèle aux missions de Chine lorsque la Guerre de l'Opium vient l'en empêcher. C'est un de ces « hasards » que nous nous permettons de qualifier de providentiel. Pour ne pas être € chinoise », l'activité de cet infatiguable savant sera africaine. Pendant de longues années il parcourt l'Afrique du Sud, le Mozambique, le Zambèze, puis, en 1866, ayant promis à Sir Roderick Murchinson de dénouer la question du Nil- Congo-Zambèze, fouillis inextricable dont aucun Européen n'a réussi à s'approcher, il part de Zanzibar, s'en-

fonce dans POuest, atteint et dépasse le Tanganyka pour pénétrer dans le Manyema. On ne l'en voit pas revenir ; mais n'a-t-on pas déjà été une première fois plusieurs mois sans avoir de ses nouvelles lorsqu'il avait entrepris la traversée de Pocéan Indien à l'océan Atlantique et qu'on a envoyé le lieutenant Cameron à sa recherche. Il y a lieu de s'émouvoir cependant car plusieurs de ses hommes sont rentrés à Zanzibar rapportant la triste nouvelle de son assassinat dont d'aucuns prétendent même avoir été les témoius impuissants. Stanley est envoyé à sa recherche et le 10 novembre 1871 il retrouve enfin le vieillard dont on avait perdu toute trace depuis le mois de mars 1866. Cependant malgré sa faiblesse et son dénûment il refuse de suivre son compatriote : il a promis sur son honneur de solutionner une question ; il n'est pas encore parvenu à la vaincre. Il préfère mourir à sa tâche et finit sa carrière aux abords du Lac Bangwelo (1873).

Cameron, ayant traversé le Manyema, se proposait de descendre la Lualaba. Mais l'hostilité des indigènes le pousse vers le Sud, il traverse le Katanga, l'Angola et atteint l'Atlantique. L'adversité avait écarté Cameron ; la vieillesse et la mort avaient vaincu Livingstone, Stanley à son tour se présente.

Le 11 novembre 1874, Stanley quitte Zanzibar et s'enfonce dans le continent. Sa caravane commandée par 3 compatriotes compte 347 indigènes. Il gagne les contrées qu'il a parcourues avec Livingstone, monte

vers le Victoria, l'Uganda, chemine à travers le Manyema et à Nyangwe s'attache le trop fameux Tippo-Tip dont il ne peut se passer et dont il ignore d'ailleurs l'affreuse personnalité. Alors commence le martyre ; la route, la famine, la maladie, la peur déciment ses hommes ; mais c'est surtout de l'hostilité des indigènes qu'il souffre et s'étonne. Il doit repousser 32 attaques de troupes toujours fraîches, et sans notion du danger auquel elles s'exposent avec une témérité inconsidérée. En Europe on le croit perdu depuis les trois années qu'on est sans avoir eu la moindre nouvelle de son audacieuse tentative. A bout de ressources, ayant perdu ses compagnons européens et 246 de ses zanzibarites, Stanley s'inquiète, lorsqu'il apprend enfin qu'à quelque distance résident des hommes blancs. C'est alors qu'il écrit le billet laconique rédigé en trois langues : « Au gentleman parlant anglais qui est établi à Emboma ». Il demande du secours et des vivres faute de quoi il lui serait impossible d'arriver. Quelques jours après le célèbre africain entrait à Borna, ayant à son tour traversé l'Afrique. Pour ignorer des hommes pareils et les circonstances pénibles dans lesquelles ils ont opéré, d'aucuns critiquent l'aspect mesquin d'un chemin de fer Matadi-Léopoldville !

De toutes ces explorations et de bien d'autres encore dont le nombre même empêche une énumération, il

résultait que le Centre- Africain était un pays merveilleux. Stanley se refusait à évaluer les richesses sans nombre que cachent ses forêts, que draînent ses rivières, que contient sans doute le sous-sol. La décon- • certante hostilité des indigènes est un grave inconvénient : rapproche des êtres humains est devenue hostile à l'explorateur traqué pendant de long mois. La conduite des indigènes était cependant logique. Stanley ne s'était-il pas servi de l'ignoble Tippo-Tip dont la main de fer s'était abattue si souvent sur les villages sans défense. N'était-ce pas du moment précis ou ils l'avaient pris pour des alliés de ces arabisés que les passeurs de la Lualaba avaient refusé de transporter ces inconnus venus de l'Est et munis des mêmes armes que les arabes. Plus tard, connaissant la conduite de Tippo-Tip et l'appréciant à sa juste valeur, Stanley s'expliqua la terreur et l'hostilité que provoqua son expédition qui n'avait cependant que des intentions pacifiques, telles qu'en doit avoir une reconnaissance scientifique. Elle dégénéra en une suite de combats dans laquelle Stanley vit fondre chaque jour son monde sans pouvoir reculer, allant toujours devant lui jusqu'au jour ou malgré l'adversité il arriva au but si âprement disputé.

Alléchée par les promesses des explorateurs, et proclamons le hautement, émue par les récits des atro-

cités impunément perpétrées aux yeux des voyageurs impuissants, l'Europe s'inquiète à nouveau de la traite.

Les Européens n'étaient ni les premiers ni les seuls à pénétrer dans la forêt équatoriale. Us y trouvèrent, venus du Nord et de l'Ouest les trafiquants arabes qui, aidés de quelques hommes armés de fusils y cherchaient l'ivoire et les esclaves, principales richesses de ces régions.

Se trouvant en présence d'entités ethniques généra* lement limitées à quelques villages, éparpillées sur un . immense territoire et sans unité les arabes n'avaient pas affaire à forte partie. Il suffit qu'un aventurier arme quelques brigands pour qu'il devienne en fait seigneur et maître du pays, les flèches ne pouvant s'opposer aux balles avec quelques chances de succès.

Si les navires européens empêchent la traite maritime en faisant bonne garde le long des côtes le besoin d'esclaves ne s'en fait pas moins sentir en pays musulman. Des expéditions s'organisent, fortes en moyenne de cent à deux cents hommes. La petite troupe qui ne trouve devant elle, grâce à l'efficacité relative de ses armes, qu'une faible résistance s'impose dans le pays et le met à feu et à sang dans toute l'horrible réalité des termes.

Ecoutons Livingstone : « Les gens d'Hassari ont

. » l'hyperdriminalité d'attaquer les vi/ages /es plus

» inoffensifs. Daganmbé m'a promis d'envoyer des

» gens porter l'ordre à ceux de Tagamoyo qui sont de

» l'autre côté de la rivière, de cesser de tuer les

> hommes et de brûler les villages. Cette bande de » meurtriers et d'incendiaires a passé toute la nuit, et » toute cette journée du 16, parmi les ruines qu'elle » a faites, à se gorger de chèvres et de volailles. Ce » soir elle a repris son œuvre : 27 villages sont dé' » fruits ».

Le lendemain vers une heure de l'après-midi les . incendiaires rentrent en jetant des cris de triomphe : dix sept villages flambent haut et clair, donnant au missionnaire «l'impression d'être dans la Géhenne!» Il est à bout, écœuré par tant d'inutile cruauté. Les chefs lui proposent de prolonger son séjour parmi eux ; ils insistent mais « je ne peux plus rester dans une pareille agonie » leur répond-il.

Sur sa route il va retrouver les traces de la horde sanguinaire. Il a « passé près d'une femme attachée » à un arbre par le cou ; elle était morte. Les indigènes » expliquent comment, la voyant dans l'impossibilité » de suivre sa caravane, son maître n'a pas voulu » qu'elle devint le bien de celui qui la retrouverait au » au cas où elle se remettrait ». Nombreuses sont les victimes abandonnées, poignardées, étranglées, fusillées et l'explication est toujours la même : « Le pro- » priétaire de ces esclaves ne pouvant plus les faire » marcher et furieux de la perte qu'il en éprouve, » soulage sa colère en tuant le malheureux qui tombe » de fatigue !»

A mesure qu'on inspire ainsi aux indigènes une terreur justifiée, la résistance faiblit avec les courages

et Tidée de fuir est bientôt abandonnée ainsi que celle de s'opposer par la force à une force aussi supérieure et brutale.

Ce qui ressort de la généralité des observations c'est que la plupart des victimes sont des femmes : leur faiblesse les exposait plus tôt à la défaillance ; les enfants dont elles sont chargées et qu'elles doivent allaiter viennent augmenter leur charge. Enfin le sadisme des arabes trouvait plus de satisfaction à assouvir sur ces êtres sans défense le feu sans cesse attisé de leurs passions.

Il faut dire cependant que les brigands ne se sentaient plus aussi à l'aise depuis que les Européens parcourant le pays en tous sens étaient témoins de leurs forfaits. C'étaient là des témoins gênants qui mettaient une singulière ténacité à protester contre les abus trop manifestes.

L'efficacité de leur action ne pouvait malgré tout être que fort restreinte.

Devant le tableau sanguinaire et bestial d'un camp d'esclaves « une lutte terrible » se livre en Stanley, à l'ordinaire si énergique, si dur même. « Pendant un » instant je me sens irrésistiblement poussé à châtier » les auteurs de tant de massacres et de forfaits ». Mais aussitôt : « De quel droit me ferais-je le justicier » de l'Afrique %Età quoi bon faire justice ?» Il cherche

alors des raisons humanitaires, des raisons d'intérêt qui ne peuvent tenir. Pourquoi, faisant fi de tout prétexte, n'en appelle-t-il pas immédiatement au droit à la vie et à la liberté de tous ces malheureux sacrifiés. De quels droits les arabisés s'étaient-ils, eux, faits les bourreaux de l'Afrique ?

La vraie cause de son inaction qu'on ne peut d'ailleurs lui reprocher transperce plus loin : il était impuissant comme le furent tous les explorateurs engagés seuls et loin de tout secours parmi une population qui ne les aurait même pas aidés à la délivrer, tant la terreur l'avait paralysée.

Les missionnaires que le Cardinal Lavigerie avait envoyés dans ces sinistres régions étaient eux-mêmes réduits à s'enfermer dans des bornas, dans des enceintes fortifiées, avec des esclaves fugitifs ou rachetés aux arabes. Us avaient dû appeler à leur défense des hommes courageux dont le capitaine Joubert, récemment décédé, est resté le Paladin.

L'Association Internationale qu'avait fondée Léopold II avait inscrit au cours de son programme un article IX ainsi libellé : « Conformément aux principes » du droit des gens, tels qu'ils sont reconnus par les

> Puissances signataires, la traite des esclaves étant

> interdite et les opérations qui, sur terre et sur mer, » fournissent des esclaves à la traite devant être

> également considérées comme interdites, les Puis-

> sances qui exercent ou exerceront des droits de souve- » raineté ou une influence dans les territoires formant

» le bassin conventionnel du Congo, déclarent que ces

> territoires ne pourront servir ni de marché, ni de

> voie de transit pour la traite des esclaves de quelque

> race que ce soit. Chacune des puissances s'engage

> à employer tous les moyens en son pouvoir pour » mettre fin à ce commerce et pour punir ceux qui » s'en occupent ».

Les Gouvernements sont donc liés par un pacte solennel. Us ont dans les pays ravagés quelques représentants impuissants. Les missionnaires et leurs aides laïcs déplorent leur propre faiblesse. Cependant on pouvait coordonner ces forces : « une centaine d'hommes européens pourraient dominer le Nyassa ! » écrit Cameron.

C'est alors que la Providence suscite les hommes que la situation requiert. Charles Martial Alleman, le Cardinal Lavigerie, archevêque de Carthage se réclame de son titre de Primat d'Afrique pour élever en faveur des opprimés de véhémentes protestations. Lorsque sa voix de père aura remué les cœurs et fait rougir l'Europe qui tolère une situation pareille, c'est lui qui réunira les ressources nécessaires ; c'est lui qui coordonnera les efforts épars. Et lorsque l'œuvre engagée devra être consacrée par le sang des martyrs c'est lui encore, qui enverra ses fils à cette mission sublime.

Mettant au service d'un zèle ardent une volonté

inflexible et une ardeur infatigable, ce vieillard à barbe blanche ne se contente pas de se charger de son troupeau.

La souffrance qu'il voit autour de lui l'attire et le stimule à revendiquer la fraternité de toute l'Afrique confiée à son siège séculaire des les premiers siècles de notre ère. Alors il veut multiplier son action en multipliant sa personne : il trouve des collaborateurs qu'il enverra au loin comme d'autres lui-même et qu'il suit d'un œil jaloux n'épargnant ni directives ni travail pour les guider : en 1868, il fonde la société des Pères Blancs en vue de la conversion des Arabes de l'Afrique du Nord et du Sahara ainsi que des Nègres de l'Afrique occidentale. En 1878, le Souverain Pontife élargit encore ce projet et les Pères Blancs fondent les Missions des Grands Lacs en Afrique centrale. A cette époque, ces contrées n'étaient guère connues que par les récits des cruautés effroyables qu'en avaient rapportés les récents explorateurs.

Certes, la tentative est audacieuse mais si le chef s'en rend compte ce n'est que pour exiger plus d'obéissance, plus de confiance, plus de générosité : Je suis grand, dit-il, en substance, à ses fils et je suis évêque. Si je brandis ma mitre au bout de ma crosse rien ne me dit qu'elle ne sera pas engloutie dans la tourmente qui nous assaile. Mais l'œuvre de l'homme ne s'évalue pas d'après des résultats apparents ; c'est Dieu qui la bénit et la féconde.

Léopold II, perspicace expansioniste, avait senti que le moment était venu de passer des projets à Faction. Emu par les récits de la traite autant qu'attiré par les découvertes intéressantes des dernières années, le Roi réunit à Bruxelles une conférence de géographie où sept nations européennes vinrent faire part de leur expérience et discuter le moyen de combiner leurs efforts tant pour Pœuvre scientifique que pour l'œuvre humanitaire.

La conférence se prolongea durant trois jours et on y décida la création de bases communes d'opérations à Bagamoyo, Saint Paul de Loanda, Ujiji et Nyangwe.

On fonda l'Association internationale africaine, en vue de l'exécution des mesures prises à cette conférence. Elle consistait en une commission internationale réunissant les délégués des comités nationaux, présidée par Léopold II. Un comité exécutif sous la présidence du Roi dirigeait les expéditions.

Le comité national Belge ayant Léopold II encore à sa tête eut assez d'influence pour que notre pays fut le premier à pouvoir organiser une expédition. Cambier fonde Karéma en 1879 ; de 1880 à 1884 partent 3 expéditions malheureuses, puis en 1885 Storms fonde M'pala.

Entretemps (1877) Stanley arrivait à Borna et déterminait le Roi à changer de base d'opération. Dès son arrivée à Marseille l'illustre africain rencontra les délégués de Léopold II lui proposant d'entrer au ser-

vice de leur Souverain. Ce n'est qu'après avoir été rebuté par l'Angleterre et les Etats-Unis, ses deux patries que, sacrifiant tout à son idéal, Stanley se décida à accepter les offres qui lui permettraient de percer définitivement les ténèbres de la grande forêt qu'il n'avait fait que traverser.

Lavigerie, Léopold II : avec de tels chefs, avec de telles énergies la lutte contre la traite va entrer dans une phase décisive.

Léon XIII avait insisté pour que les Gouvernements en arrivent le plus tôt possible à imposer l'abolition de l'esclavage. Son encyclique « In plurimis > adressée aux évêques brésiliens en 1888 avait fait impression. Et voici que peu de temps après le pape s'adressa à Lavigerie qui lui a conduit, en l'honneur de son jubilé sacerdotal, un pèlerinage africain. Le pape a donné un clair exposé de la façon dont les missionnaires doivent agir contre la traite. Voici comment il termine sa harangue vivement applaudie : « Mais, c'est surtout sur » vous, Monsieur le Cardinal, que nous comptons pour » le succès. Nous connaissons votre zèle actif et intelli- » gent. Nous savons tout ce que vous avez fait jusqu'à » ce jour et nous avons la confiance que vous ne vous

» lasserez pas avant d'avoir mené à bonne fin vos » grandes entreprises ».

Lavigerie ne se le fait pas répéter : nanti des pleins pouvoirs de son chef suprême, il se met en campagne : Nouveau Pierre l'Ermite il va dans toute l'Europe prêcher la croisade. On le voit à Saint-Sulpice à Paris, puis au Princes's Hall de Londres où il se fait frénétiquement applaudir. Il dépeint l'horreur de l'esclavage africain et les moyens par lesquels on peut espérer le combattre. Bruxelles le voit monter en la chaire de Sainte Gudule le 15 août 1888.

Mitre en tête, crosse en main, la barbe blanche étalée sur le drap damassé des ornements pontificaux il apparait comme un de ces évêques qui allaient au devant des Attila et des Genséric. 11 se présente luimême comme un vieil évêque que l'âge et les veilles d'Afrique ont usé, qui a tout quitté pour venir plaider la cause des pauvres noirs agonisant au Haut Congo dans les horreurs de l'esclavage.

Sous la vaste voûte sa voix se fait puissante : il prêche la guerre sainte. C'est de l'Afrique belge qu'il parle en ce moment et qu'y constate-t-il ? C'est la contrée la plus ravagée par l'esclavage. Car si votre roi vigilant a jeté la bonne semence ; s'il fut le premier à faire appel à l'Europe pour combattre le fléau, la moisson de ce semeur sublime est mélangée d'ivraie. Ses serviteurs n'ont pas répondu à son appel et seul il n'a pu suffir à la tâche. « Cum autem dormirent homines » dit la parabole, pendant que ses gens dor-

maient ! « Vous avez donc dormi, catholiques de la Belgique » traduit le Cardinal ; quel but eut plus pu attirer votre enthousiasme et votre générosité ! Certes tous n'ont pas manqué à leur devoir puisque Lavigerie compte lui-même six belges parmi ses collaborateurs ; mais ce n'est pas là l'effort d'une nation tout entière.

Après avoir à nouveau décrit les horreurs qui depuis des mois l'obsèdent et l'empêchent de prendre quelque repos, toujours poursuivi par le cri des victimes dont il a accepté la paternité, il devient pressant : « Que » viens-je demander de vous, Belges ? La réponse est

> nette : à l'autorité, des mesures nettes et efficaces ;

> aux jeunes hommes, du dévoûment personnel, à tous, » la charité chrétienne ».

Et s'ils ne répondent pas à cet appel le Cardinal devient menaçant « Voulez-vous porter ce déshonneur » devant l'histoire ? Voulez-vous qu'un jour Dieu vous » réclame le sang de nos frères ? Voulez-vous qu'au » jour des justices II vous dise comme il menace dans » son Evangile : Loin de moi ! car j'ai été opprimé et » vous n'êtes point venu à mon aide ; j'ai été enchaîné » et vous ne m'avez pas délivré ; j'ai été torturé et » vous n'avez pas eu pitié de moi ; on a versé mon » sang et vous l'avez laissé couler !

» Avez-vous le sentiment de la liberté, de la dignité, » de la grandeur de votre nature ? Ou êtes-vous nés » pour accepter que l'on s'endorme sous le joug de » l'esclavage ? Peuple de la Belgique, tu es le dernier,

» ce semble, à qui de semblables questions puissent

> être adressées ! » Lavigerie termina son pathétique discours aux cris répétés de « Dieu le veut ! Dieu le veut ! »

L'enthousiasme provoqué en Belgique par ce coup de clairon fut indescriptible. Douze jours après déjà le Cardinal peut confier à la société antiesclavagiste de Bruxelles la continuation du mouvement qu'il a si bien engagé.

De Bruxelles il se rendit à Paris ; de là il traversa les Pyrénées, l'Espagne ; il partit pour Rome, Naples, la Sicile, Rome à nouveau, Gènes, Milan, la France et enfin il rentra en Algérie ayant partout secoué la torpeur des foules. La fatigue Pavait tellement abattu qu'on crut qu'il allait être frappé de paralysie. Heureusement le mal ne fut que temporaire. Il dut garder la chambre, condamné à une apparente inactivité. « Mais » si brisé que soit mon corps, dit-il, mon cœur ne l'est » pas et tant qu'il me restera un souffle de vie je le

> dois à la cause que m'a confiée le pape ».

Entre-temps il continuait de loin à diriger ceux de

ses collaborateurs qu'il avait envoyés dans la fournaise équatoriale. Loin de tout secours, isolés parmi des populations faibles et sans défense leur situation était critique. Souvent ils en furent réduits à s'enfermer avec leurs protégés derrière les murailles de leurs forts et à se défendre les armes à la main. Cependant sa direction reste ferme, nette et précise. Ses ordres sont suivis et leurs efforts sont heureux. Il veille à tout;

il faut subvenir aux besoins des missionnaires et de leurs chrétiens. Lavigerie se fait mendiant et parcourant à nouveau la Prance et la Belgique il trouve les ressources qui lui font défaut. C'est alors qu'il rappelle à ses fils qu'ils doivent être parcimonieux car Mflls « vivent des économies des humbles servantes de France et de Belgique ! »

Soutenue par le mouvement d'opinion provoqué par le Cardinal Lavigerie et par l'enthousiasme du clergé belge pour l'œuvre d'évangélisation, l'œuvre de Léopold II se trouva considérablement facilitée. Certes il ne sortit pas des difficultés financières dans lesquelles le laissait la mesquine prudence de ses sujets. Ne doit-on pas dire au procès de succession du Roi que sa situation fut à un moment si obérée qu'il fallait faire des économies partout et qu'au Palais on allait jusqu'à « supprimer des plats ! » (sic). Il fut bientôt plus que jamais en butte aux attaques haineuses de concurrents évincés qui n'hésitèrent pas à user de basse calomnie. Il devait organiser, outiller, occuper, explorer même encore les vastes étendues dont la souveraineté lui avait été reconnue. Malgré toutes ces charges il équipe des troupes et prépare la guerre :

il sera le premier à opposer la force des armes aux violences des bandits.

Ceux-ci étaient sous le commandement de Munie* Mohara, Kibonge, Rachid et des trop fameux Sefu, Pania et Tippo-Tip dont s'était servi Stanley et que faute de mieux le Roi dut provisoirement nommer Valhi ou Gouverneur des Stanleyfalls gardant ainsi sur lui un certain contrôle en attendant d'avoir à sa disposition les forces nécessaires pour l'attaquer.

Les missions du Cardinal Lavigerie avaient appelé à leur aide des auxiliaires laïcs parmi lesquels nous avons déjà cité le capitaine de zouaves Joubert

Les Arabes tiennent le pays entre les lacs, le Katanga, le Lomami et la frontière Nord qu'ils débordent largement dans le Soudan anglo-égyptien. Leurs points d'appui sont, du nord au sud : Stanleyfalls, Kassongo, Nyangwe.

L'Etat Indépendant ne voulant agir qu'avec le maximum de chances de succès, dispose des bases d'opérations et prépare ses forces tout en arrêtant la pénétration arabe. Il construit les camps de Basoko, Djabir et Lusambo.

L'attaque du chef Gongo-Lutete, qui avec 1 .000 fusils attaque Lusambo, ouvre la lutte qui, dès le début, est à notre avantage. Dès 1891 le commandant Chaltin s'empare du Haut-Uelé et de l'Aruwimi.

L'Etat cependant se tient toujours sur la défensive, seule attitude que lui permettent ses 1 .200 hommes alors que les arabes disposent de plus de 40.000 fusi-

liers échelonnés le long du Lomami et des Grands Lacs. De plus la conquête du Katanga commandée par l'activité anglaise qui cherche à nous soustraire cette province immobilise une bonne partie de ces forces restreintes. Dès la mort de M'Siri que suit l'occupation du Katanga la lutte définitive va s'engager. Malgré la disproportion des forces l'Etat doit attaquer ou il le sera à bref délai ; mieux vaut mener la campagne et profiter de l'imprévu de l'attaque.

Le massacre de l'expédition commerciale de Hodister par les arabes du Manyema fut le signal de la déflagration.

Les forces de l'Etat sont divisées en deux colonnes. L'une gagne PAruwimi et l'Uelé et ses progrès menaçants furent la cause de la mort d'Hodister aventuré seul au milieu des arabes. L'autre au sud-ouest, le long du Congo jusqu'à Buasoko, suivant ensuite le Kasaï et le Sankuru atteint Lusambo. Le Lomami, ligne de défense des Arabes est ainsi menacé à ses deux extrémités.

Les chefs des Falls, de Nyangwe, de Kassongo rassemblant leurs tributaires unissent leurs forces. Chaitin se porte sur Stanleyfalls attaqué par le sultan Rachid. Ponthier culbute Kibonge et Saïd et leur prend 7.000 fusiliers ; il pousse jusqu'à la Lowa où il rejoint Dhanis qui y est remonté de Lusambo.

En effet, les événements avaient été aussi brillants dans le sud que dans le nord.

Gongo Lutété est une seconde fois envoyé contre Lusambo dont Dhanis lui barre les abords. Défait à plusieurs reprises par les troupes belges le chef prend la fuite dans le Lomami ; bientôt il fait volte face et met ses forces au service des européens. Lupungu et Pania- Mutombo suivent cet exemple après avoir éprouvé la force de Dhanis et de Michaux qui continuent leur marche en avant.

Outre les troupes nouvelles que ces défections assurent aux blancs elles eurent pour effet d'augmenter leur prestige et de leur donner le pays situé entre leurs ports et le Lomami leur facilitant ainsi l'attaque autant que la défense.

Le lieutenant Lippens et le sergent De Bruyne paient la fureur de Sefu à l'annonce de telles nouvelles. Après les avoir assassinés le chef de Kassongo envoie leurs mains en arrhes d'alliance à Munie-Mohara puis marche à la tête de 10.000 hommes contre son ancien allié Gongo-Lutété. Mais Michaux l'attend au passage du Lomami. Il le bat, traverse la rivière et poursuit l'ennemi sur son propre territoire. Dhanis avec ses 450 hommes se heurte aux dix mille fusiliers de Munie Mohara. Le chef est tué dès les débuts de l'action, ses troupes bousculées prennent la fuite dans la direction de Nyangwé qui est pris d'assaut le 4 mars 1893. Le neveu de Tippo-Tip (prudemment retiré à Zanzibar) Sefu s'est réfugié dans son repaire qui est forcé par les Européens après un terrible combat.

Continuant leur marche en avant Dhanis et ses forces rejoignent Ponthier à Kassongo.

A ce moment passe au premier plan le fameux Rumaliza qui était déjà depuis deux ans aux prises avec le commandant Jacques (actuellement lieutenant-général baron Jacques de Dixmude). Sur les rives duTanganyka et dans le pays avoisinant il dispose d'une dizaine de milliers d'hommes plus disciplinés et mieux armés que ne Tétaient les autres troupes arabes dont on avait jusqu'ici pu se rendre maître.

Dhanis et Ponthier après avoir durant cinq mois attendu des renforts à Kassongo se portent en avant avec 800 hommes. Sefu et Ponthier succombent dans la série de combats qui se livrent du 15 octobre 1893 au 30 janvier suivant. Ce jour là les troupes de l'Etat rejoignaient à Albertville sur les rives du Tanganyka les forces de l'expédition antiesclavagiste qui opéraient dans ces régions.

La campagne se terminait glorieusement par la ruine et l'effondrement de la puissance arabe. Quelques chefs isolés tiennent encore la campagne ; ils ne tardent pas à succomber comme Massala qui s'était réfugié à M'Pueto dont il fut délogé en septembre 1894.

Tippo-Tip le principal tyran s'était tenu à l'écart et de sa résidence de Zanzibar il suivait les péripéties

de la lutte. Rumaliza parvint à s'échapper. Mais tous les autres chefs arabisés de quelqu'importance : Sefu, Munie-Mohara, Kibonge, Rachid, Saïd, périrent dans la mêlée. Les européens eurent à déplorer la perte du commandant Ponthier, du lieutenant Lippens, du sergent De Bruyne dont tout belge connaît le tragique héroïsme. Chaltin, Jacques, Dhanis, Michaux, Cassart, Scheerlink purent au cours de cette campagne montrer que la valenr qu'on reconnaissait aux fameuses « compagnies wallonnes » était toujours, malgré les entraves de la neutralité, restée l'apanage du soldat belge.

Léopold II allait enfin toucher au but : il allait pouvoir employer à la civilisation et à l'organisation du pays les ressources que de moins en moins péniblement il parvenait à ramasser. C'était ce qu'il devait prévoir en apprenant la fin de la campagne arabe. Mais les soldats révoltés de Gordon Pacha se répandaient dans le Soudan et près du lac Victoria et par leurs incursion^ menaçaient nos frontières nord-est.

Il fallait à nouveau se défendre : ce fut la campagne contre les Madhistes qui poussa le Roi à occuper une grande partie du Soudan et du Bahr-el-Ghazal, qu'il dut d'ailleurs céder plus tard devant les exigences de la Prance et de la Grande Bretagne.

Entre-temps, les troupes Batétélas de Dhanis, qui se

dirigent en renfort des troupes engagées contre les Madhistes, se révoltent, tuent quatre officiers et un grand nombre de soldats. Attaqués par les forces régulières auxquelles ils ne peuvent résister mais qu'ils harcellent souvent impunément, les révoltés se dispersent dans le Manyéma et le Kivu dont ils sont expulsés en 1899. En 1895 déjà les Batétélas du Sankum s'étaient révoltés et en 1 900 ceux du fort de Shin-kakasa.

Mais le Roi était enfin maître de l'opinion belge. Les attaques haineuses de ses ennemis tant belges qu'étrangers se font plus pressantes puisque son action mérite l'estime et entraîne les enthousiastes et les généreux. Ne pouvait-on appliquer à Léopold II la phrase par laquelle Cameron terminait la lettre dans laquelle il exprimait au Cardinal Lavigerie son admiration pour la façon dont il menait la croisade contre les esclavagistes et l'espoir qu'il mettait en son énergique intervention : « L'homme qui assurera la liberté » à la race nègre sera le plus digne serviteur de Dieu » que le monde ait jamais vu ».

Tels furent les exploits de nos devanciers : la tradition est glorieuse mais elle est lourde : eux ont bataillé ; à nous d'œuvrer. Après s'être un instant réouverte pendant la grande guerre, la période héroïque semble close pour quelque temps au moins. Mais l'œuvre patiente de la colonisation, l'éducation des races primitives, pour être moins brillante, n'en est ni moins méritoire, ni moins attachante. C'est la tâche que les circonstances nous indiquent, c'est celle à

laquelle nous sommes conviés ainsi que le Roi Albert nous l'a fait entendre chaque fois qu'il aborde la question coloniale.

C'est au prix de leur sang que nos devanciers ont conquis la paix : à nous de faire fructifier leurs efforts.

CH. MONHEIM.

Imprimatur.

Lovanii, die 25 maii 1928.

P. Ladeuze, Rect. Univ. deleg.

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