BUREAU

M. Philippe Lohest, Président.

M. l'abbé Sirre, Aumônier.

M. Fernand Antoine, Secrétaire.

La section « Vie Coloniale » du Congrès Doctrinal de l'A. C. J. B., à Liège, a été organisée par la Commission Coloniale de la J. I. C. : Secrétariat, 7, rue du Commerce, Bruxelles.

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L'oeuvre civilisatrice des Belges

au Congo

par Edouard ROUSSEAU.

A première vue, il semble superflu de retracer le chemin parcouru dans la découverte et le développement du Congo.

Cependant on constate que la plupart des jeunes, et des Belges en général, savent très peu du Congo.

Pour beaucoup d'entre eux, le Congo n'est qu'une bonne affaire pour les grands financiers, une exploitation du Noir, un pays de perdition pour le Blanc.

Dans ce rapport, nous voulons parcourir rapidement l'œuvre des premiers pionniers et de nos missionnaires.

Nous nous en voudrions de faire défiler une suite fastidieuse de noms et de dates. Le livre « Notre Colonie » de MM. Michiels et Laude (Edition Universelle) permettra, à ceux qui le désirent d'étudier avec plus de détails l'histoire et la géographie du Congo; nous en tirons toute la partie historique de notre exposé. Pour les oeuvres missionnaires nous ne pouvons aussi que donner un aperçu général. Nous voudrions par notre rapport éveiller l'attention sur ce que les Belges ont déjà fait au Congo et, à l'évocation de l'œuvre réalisée, orienter les esprits vers une plus grande compréhension de l'œuvre coloniale et susciter peut-être des vocations coloniales.

Apprenons à connaître notre Colonie; à cette condition nous l'aimerons et concourrons efficacement à son développement.

L'œuvre civilisatrice est précédée de la prise de possession du Congo et de différentes péripéties plus douloureuses les unes que les autres. Faisons-en le résumé.

Avant le 19me siècle, l'intérieur de l'Afrique n'avait pas été exploré. Sur les côtes, les Européens exploitaient depuis le 15me siècle le sol et le sous-sol. Si l'on s'aventurait vers l'intérieur ce n'était que pour opérer des razzias afin de se procurer de la main d'œuvre pour l'Amérique. En 1482, le navigateur portugais Diego Caô découvrit l'embouchure du Congo. En 1485, il atteignit les premiers rapides du Congo, au-delà du confluent de lia Mpozo. Le Portugais Lacerda, le capitaine Tuckey, Burton et

Speke, Schweinfurt, Livingstone continuèrent les explorations et firent de nombreuses découvertes.

Nous nous arrêtons quelque peu à l'exploration de Stanley qui devait attirer l'attention de notre Roi, Léopold II.

Stanley (1841-1904), né à Denbigh, Angleterre, s'était déjà illustré par sa première expédition en Afrique faite dans le but de rechercher Livingstone; il le retrouvé en 1871 à Udjiji, sur les bords du Lac Tanganyka. Il fut chargé ensuite par le « New York Herald » et le « Daily Telegraph », d'une mission scientifique en Afrique équatoriale pour compléter les découvertes de Livingstone (1874-1877). Parti de Bagamoyo, le 17 novembre 1874, Stanley explore le lac Victoria et l'Ouganda, découvre le lac Edouard; après avoir complété la reconnaissance du lac Tanganyka, arrive à Nyangwe par Kasongo. Puis il se lance dans l'inconnu et descend le Lualaba et le Haut-Congo pour aboutir à Borna le 9 août 1 877. C'est le plus remarquable épisode de l'exploration africaine.

Et voici que se posent les premiers jalons de l'entrée en possession du Congo par le Roi Léopold II d'abord, la Belgique ensuite.

Le 12 septembre 1876, Léopold II qui venait de parcourir les Indes et l'Egypte, réunit à Bruxelles une conférence internationale. C'est la première manifestation publique de l'action coloniale du Roi. Le but de la conférence était :

1 ) Organiser l'exploration complète par des voyageurs isolés et partant de divers points, de la contrée limitée à l'Est et à l'Ouest par l'Océan, au Nord par l'Egypte et le Soudan, au Sud par le Zambèze.

2) Etablir des stations scientifiques et hospitalières destinées à venir en aide aux explorateurs, à les ravitailler, à étendre leur protectorat sur les contrées environnantes et confiées à des résidents européens.

Les travaux de la conférence aboutirent à la création d'une « Association Internationale pour l'exploration et la civilisation de l'Afrique centrale ». Plusieurs expéditions entreprises, généralement dans des conditions défavorables, eurent des résultats minimes.

En 1 877, après l'exploration remarquable de Stanley, constituant un raid transafricain de 33 mois, Léopold II s'efforça immédiatement de s'assurer son concours : ce fut en juin 1878 que le Roi et Stanley se rencontrèrent.

A la suite d'une réunion provoquée par le Roi, tenue au Palais de Bruxelles le 25 novembre 1878, et à laquelle assistaient Stanley ainsi que des hommes d'affaires d'Angleterre, de France et de Hollande et de Belgique, une expédition fut décidée dont Stanley accepta la direction. Elle s'organisa à Zanzibar et arriva le 14 août 1879 à Banana pour remonter le fleuve Congo et poursuivre sa mission.

Le poste de Vivi, la première capitale du Congo, fut fondé ie 1er octobre 1879; Léopoldville fut fondée sur le Pool. Les expéditions se succédèrent; on découvrit le lac Léopold II et plusieurs postes furent fondés entre le Pool et le Stanley Pools de 1 879 à 1 882. A cette époque Stanley tomba malade et revint en Europe.

A ce moment, le Comité d'études pour préciser le but de sa mission prit le titre d'Association Internationale du Congo (1883).

Sur ces entrefaites, Stanley regagna le Congo, sous les auspices de cette association. C'est au cours de cette mission qu'il fonda Stanleyville et découvrit le lac Tumba, la Lulonga et la Lomami. Des traités furent conclus avec les chefs indigènes.

A la suite de ces premiers travaux et des résultats obtenus par les Belges, il régna en Europe une véritable fièvre d'exploration du bassin congolais : Anglais, Portugais, Français et Allemands organisèrent des expéditions de 1880 à 1884. Léopold II ne se laissa pas devancer : il consolida son œuvre et étendit très rapidement la puissance souveraine de l'Association Internationale sur de nouveaux territoires.

Cependant l'ère des difficultés allait s'ouvrir. D'autres puissances entraient en lice. Afin de régler les questions pendantes et d'éviter des incidents diplomatiques de plus en plus fréquents au sujet de la possession de l'Afrique Centrale, à l'initiative du Prince de Bismarck, appuyé par la France, une Conférence Internationale se réunit à Berlin du 15 novembre 1884 au 26 février

C'est à cette dernière date que fut signé l'Acte Général de la Conférence de Berlin dont les stipulations s'appliquent non seulement aux territoires qui constitueront l'Etat indépendant du Congo, puis le Congo Belge, mais encore à des possessions françaises, portugaises, anglaises, italiennes et à l'ancienne colonie allemande du Deutsch Ost Afrika.

L'Acte Général de Berlin consacra pour le bassin conventionnel du Congo :

1 ) La liberté de commerce et de navigation dar.s ce bassin et son prolongement jusqu'aux deux océans. Cette liberté commerciale exclut tout monopole ou privilège en matière commerciale et ('interdiction de tout traitement différentiel, taxes, droits d'entrée et transit.

2) La liberté de navigation sur le Congo (application des décisions du Congrès de Vienne).

3) La neutralité des dits territoires en temps de guerre. 4). La suppression de la traite des nègres.

5) L'obligation d'améliorer les conditions morales et matérielles des indigènes.

6) La nécessité d'occupation effective pour être valable.

Le parlement belge autorisa le Roi à devenir souverain de cet Etat et celui-ci fut de la sorte le lien exclusif unissant la Belgique à sa future Colonie.

Tout cependant restait à faire. Léopold II s'attela à cette tâche avec sa clairvoyance, sa prudence habituelle et son inébranlable volonté. De nombreux Belges, dont plusieurs ont laissé leur nom aux villes qu'ils ont créées, aidèrent le Roi dans cette tâche immense.

Celle-ci fut poursuivie malgré les moyens financiers très limités et de nombreuses difficultés de tout genre.

L'organisation administrative du nouvel Etat fut promptement mise sur pied avec un gouvernement central à Bruxelles et les différents services sur place. Le territoire fut divisé en 14 districts, subdivisés en zones et en secteurs. Cela demanda 1 2 ans d'efforts. L'organisation économique ne fut pas négligée, et l'on vit s'échelonner entre 1889 et 1906 la création de puissants groupements qui ont contribué au développement du jeune Etat.

A la suite de la croisade du grand Cardinal Lavigerie, les puissances organisèrent la répression de la traite des noirs, dont nous parlerons plus loin.

Des expéditions armées furent dirigées contre les Arabes. Celles-ci furent assez sanglantes et plusieurs Belges y laissèrent leur vie. Quand l'ordre fut rétabli, il fallut songer au développement économique. Le rendement des richesses naturelles fut intensifié à un tel point, qu'il fallut compter avec de sérieuses oppositions tant à l'intérieur qu'à l'extérieur. Par dispositions testamentaires, publiées en 1889, le Roi léguait à la Belgique l'Etat dont il était souverain à titre personnel. Il se déclarait d'ailleurs prêt à transmettre ses droits de son vivant. En 1908, les Chambres votèrent l'annexion du Congo. La Belgique recevait en partage une splendide colonie où le plus gros du travail avait été accompli. Toutes les bases avaient été posées; il ne restait qu'à continuer l'effort.

Immédiatement des réformes furent étudiées, destinées en. tout premier lieu à diminuer les charges qui incombaient à l'indigène et à augmenter son bien-être. Malheureusement le conflit européen né en 1914 et qui devait avoir sa répercussion sur les possessions africaines des puissances belligérantes vint entraver le merveilleux essor de la Colonie.

L'armée coloniale se montra dans cette occasion la digne continuatrice des glorieux pionniers qui avaient fait la Colonie. Le traité de Versailles donna à la Belgique mandat pour l'administration des territoires conquis du Ruanda-Urundi.

Depuis, l'effort continue dans tous les domaines, l'administration coloniale, les groupements industriels ou agricoles, les résidants et les colons rivalisent de zèle dans l'accomplissement de leur tâche civilisatrice.

Il faut admettre que ces efforts ne sont pas tous désintéressés, mais il n'en reste pas moins des résultats tangibles et qui*

comptent. Quoi qu'on en dise, les conditions d'existence de l'indigène ont été sensiblement améliorées et il bénéficie d'une quantité d'avantages qu'il n'aurait jamais pu obtenir par lui-même : l'instruction tant manuelle qu'intellectuelle, la sécurité dans l'ordre, le bénéfice de l'hygiène, etc.

Cette œuvre civilisatrice porte évidemment en elle-même des inconvénients et des déficiences inhérents à toute entreprise humaine mais qui ne doivent cependant pas fajre perdre de vue le splendide actif qui est incontestable.