LA SITUATION ECONOMIQUE DU CONGO

Venant de constater qu'il n'y a pas d'impossibilité à une occupation définitive par les Européens, de certaines régions du moins, le blanc pourra-t-il y travailler et y gagner sa vie aussi bien pour le moins qu'en Europe ?

Nous examinerons les facteurs qui ont conditionné les grandes entreprises, le régime des grandes concessions et leurs conséquences, enfin la situation économique actuelle, d'où nous pourrons déduire les possibilités offertes au colonat.

Au début de la mise en valeur du Congo, le Belge ne s'y intéressait guère, le Parlement même ne comprenait pas les intentions de notre grand Roi.

Or à cette époque il n'y avait pas à tergiverser, il fallait de l'argent, — si possible de l'argent belge — pour mettre en valeur le Congo, dont on connaissait sommairement les richesses.

D'autres facteurs conditionnèrent encore les entreprises; tels furent :

1 ) L'éloignement de la mère patrie.

2) L'étendue de la Colonie et la distance du centre à l'Océan.

3) Les travaux d'établissement dans une région aussi peu sympathisante.

4) Le climat anémiant, le manque complet de collaboration, l'absence de complément de travail.

5) L'irrégularité de la densité de la population autochtone. Tous ces facteurs ont entraîné l'octroi des grandes concessions,

qui seules ont pu permettre à ceux que le Congo intéressait — et ils étaient bien rares — la possibilité de trouver une rémunération des grands capitaux engagés.

Les résultats obtenus prouvent la valeur bienfaisante de ce régime.

Mais si ces procédés furent admis autrefois, ce fait ne peut plus être admis actuellement, disent certains. Des critiques se sont élevées et on va même jusqu'à dire :

1 ) Au Congo il n'y a que la Société Générale, vous n'y ferez rien sans elle.

A quoi peut-on attribuer l'influence de cet organisme, puisque cette société ne possède que 7% du capital de l'Union Minière et 4% de celui de la Forminière ?

Ayant eu à son service deux hommes, l'un E. Francqui, l'autre Jean Jadot, pionniers de l'expansion coloniale, elle a pu former des hommes sachant prévoir, administrer et construire, que PEtat a été très heureux de pouvoir s'adjoindre ou consulter.

Souvent ces avis autorisés étant suivis, produisent des résultats favorables aux sociétés et au développement du Congo.

2) On entend dire bien souvent également.

« Certaines sociétés combattent le colonat blanc. »

Idée que certains ont mise dans l'esprit du Belge moyen qui ne connaît rien de la question coloniale.

Cette campagne de presse a eu pour origine un état d'esprit régnant au Congo, basé sur certains faits que nous citerons tantôt en examinant les conséquences du régime des grandes concessions.

En Belgique, actuellement, certaines sociétés ont vu que le colonat blanc ne peut que leur profiter, que de plus cette occupation est d'une nécessité urgente au point de vue national, ce pourquoi elles admettent un colonat blanc modéré mais elles s'opposent — avec raison d'ailleurs — à une colonisation de masse qui serait inévitablement réalisée par des éléments de valeur secondaire.

Un administrateur d'une société agricole n'hésitait pas à dire dès 1936 :

« Les Sociétés agricoles du Kivu sont très favorables au colonat blanc. »

Le Comité National du Kivu vient d'éditer une brochure en faveur du colonat dans laquelle il prévoit les terrains à concéder. Le Comité spécial du Katanga va faire paraître une brochure d'ici peu.

Pourtant il n'y a pas lieu d'oublier que des critiques sont faites par ceux qui voient dé mauvais œil les acquisitions de certaines sociétés, désirant eux-mêmes acquérir des régions intéressantes ou profiter de certains avantages.

En conséquence nous pouvons affirmer que dans son ensemble une évolution se remarque en faveur du colonat; l'esprit de la direction des grandes sociétés, — peut-être influencé par cette campagne de presse qui aura toujours eu ce résultat en sa faveur — évolue dans un sens favorable.

D'autre part ce régime des grandes concessions a entraîné des conséquences, où nous pouvons distinguer : celles inhérentes au régime que j'intitulerais logiques et celles, découlant de l'habitude d'être les seuls occupants, conséquences que j'appellerais anormales.

Dans les premières nous pouvons ranger :

1 ) La société capitaliste a une tendance à créer des sociétés filiales qui travailleront dans un autre domaine, tantôt l'agriculture, tantôt l'entreprise de constructions ou de chemins de fer.

2) Développement du réseau ferré par des grosses sociétés moyennant des frais élevés d'installation.

3) Développement du réseau routier particulier dans les concessions, il y a 9.000 km. routes privées sur 60.000 km. routes existantes au 1-1-1937, soit 1/6.

4) Organisation d'un service de navigation sur le réseau fluvial que forme le Congo et ses affluents.

5) Création de centres urbains qui vivent de l'activité minière, artisans et colons y dépendent de la Société.

Citons quelques exemples :

1 ) Les colons éleveurs du Katanga doivent vendre leur bétail de boucherie à l'Union Minière qui peut acheter moins cher le bétail rhodésien, peut-être de qualité inférieure.

2) Les fermiers installés aux environs d'Eville, voient le marché de beurre désorganisé par l'importation du produit rhodésien.

3) La Société des Mines de Kilo a installé, il y a quelques années, une ferme productrice de vivres à la suite de certaines difficultés rencontrées avec les colons installés.

Toutes ces conséquences sont dues à une situation de fait et nous ne pouvons incriminer la société qui en a profité ou qui ne désire pas que d'autres en profitent. Il ne nous reste qu'à faire notre mea culpa, parce que ces situations n'auraient jamais existé, si le Belge moyen s'était intéressé au Congo.

Par contre, il y a les conséquences plutôt, malheureuses qui s'expliquent mais ne peuvent se justifier.

1 ) Dans un centre où il y a la main-d'œuvre, le colon indépendant parvient difficilement à trouver des ouvriers indigènes, alors que la grosse société ne rencontre aucune difficulté pour recruter un nombre bien plus grand de travailleurs.

2) Le colon est tenu à l'écart par le personnel des sociétés minières, car il ne mène habituellement pas la même yie que ces Messieurs. Le colon agricole ne peut trouver un débouché pour ses articles, auprès du personnel des sociétés, car ceux-ci ont installé un potager, etc.

3) Le colon fait même parfois l'objet du dédain de la part du personnel administratif. Lorsque l'administrateur passe par un village, il ne se dérange pas pour saluer le colon, ce dernier étant considéré comme un intrus.

Pour terminer cet examen, jetons un coup d'oeil sur la situation comparative de la population européenne dans les diverses colonies et au Congo.

En 1937, nous pouvons estimer qu'il y a au Congo 22 blancs par 10.000 indigènes contre 481 en Rhodésie Sud, 200 en Angola, 85 en Rhodésie du Nord, 58 au Kenya, 57 au Mozambique.

Les Colonies suivantes ont une population encore moins dense que chez nous : A.O.F. 14 européens, A.E.F. 10, Côte d'Or 9, Nigeria 6, Uganda 6.

Cette situation, très défavorable, au premier abord, ne l'est plus autant si l'on tient compte de l'étendue du Congo, du climat de ces régions fort diverses.

Mais comparons deux régions plus petites, donnant un élément de comparaison plus exact, le climat y étant le même à peu de chose près.

En Rhodésie du Nord par exemple, il y a 85 blancs par 10.000 indigènes sur une population de 1 .400.000 indigènes; d'autre part dans la province d'EMsabethville, il n'y a que 64 blancs par 10.000 autochtones.

Or ces deux régions exploitées principalement au point de vue minier, montrent la possibilité d'augmenter encore le nombre d'occupants du Katanga.

Il est intéressant de comparer d'autre part, le rapport existant entre le développement du réseau ferré et l'occupation blanche.

En Rhodésie du Sud le réseau est six fois plus développé qu'au Congo, au Kenya il est double, en Rhodésie du Nord et en Angola, il est encore aussi peu étendu qu'au Congo.

Ceci prouve l'exactitude du proverbe anglais « Le rail précède le colon », et comme le disait M. Leplace, dès 1922, « Coloniser, c'est transporter ».

Ayant examiné les conséquences du régime des grandes concessions, nous y remarquons immédiatement certaines situations de fait qui arrêtent le développement du colonat et qui montrent la nécessité de réaliser certaines conditions pour rendre possible, économiquement l'installation d'un grand nombre de Belges. Certes, il y a de la place pour l'activité particulière ou moyenne, mais il faut la conquérir, la structure économique ne le permettant guère.

Diverses mesures seraient à prendre, citons entre autres :

1 ) La nécessité de développer encore plus le réseau ferré. Le principal obstacle au développement du colonat blanc consiste précisément dans le manque de voies de communication. Il n'existe actuellement que les marchés des environs soit, de ce fait, des marchés très limités. Il faut que les colons établis dans les hauts plateaux du pourtour de la cuvette profitent des transports rapides massifs, et à bas prix, qui leur permettent de fournir aux Européens de la cuvette tropicale et aux grands centres miniers les produits de leurs élevages et de leurs cultures.

N'est-il pas malheureux de constater que le beurre vendu 15 fr. dans l'Ituri, revienne à 40 francs à Stanleyville; que la viande vendue 8 fr. le kg. sur place soit cédée à 40 fr. à Stanleyville ?

Le transport d'Elisabethville à Anvers est pour ainsi dire moins long et moins coûteux que celui d'Elisabethville à Albertville.

2) Le réseau ferré, développé par les sociétés, devant transporter vers l'Océan des produits lourds mais de grande valeur,

avait des tarifs trop élevés qui empêchaient l'exportation des produits agricoles de moindre valeur et d'assez grand volume.

Pour cette raison, le gouvernement a une tendance à reprendre les réseaux de manière à établir un tarif variable suivant la valeur du produit exporté et à simplifier les transbordements.

Ceci a été réalisé par l'Otraco, depuis 1935. Les changements effectués ont déjà permis de développer, grâce à une situation économique favorable, l'exportation de produits agricoles.

Cette augmentation a marché de pair avec un développement du paysannat indigène.

Nous ne devons jamais oublier que l'avenir appartient aux colonies où l'exploitation de la terre se fera dans les conditions les plus économiques et ceci ne peut avoir lieu que par l'entremise de l'indigène.

Cette agriculture indigène même dirigée par les sociétés telles que les sociétés cotonnières a donné de bons résultats parce que, en ce domaine, à nouveau le noir fut guidé, encadré, conseillé.

Ce rôle pourrait être rempli avec autant de facilité par le colon agricole aidé par les centres d'études de l'Inéac.

3) Le remède aux conséquences malheureuses ne peut consister qu'en une modification de l'esprit du personnel blanc au Congo.

Ces changements ne se produiront que lorsque la direction d'Europe sera convaincue de la nécessité du colonat et que l'agent du Congo saura qu'il est de bon ton de ne pas causer d'ennuis au colon.

4) Enfin, il ne faut pas oublier que l'administration doit faire tout ce qui est possible pour aider le colon établi.

Le succès des affaires est la meilleure réclame pour le Congo, disait M. Bolle, en 1924. Cet adage est encore plus exact actuellement. Si le colon installé fait de bonnes affaires, d'autres suivront et un courant se créera.

Cette aide pourra se faire soit financièrement, soit en fournissant de nouveaux débouchés, soit en empêchant une concurrence funeste à tous points de vue, soit en interdisant l'importation de marchandises de moindre qualité.

Si les conditions économiques sont modifiées ou tout au moins si certains obstacles sont éliminés, la question qui se posera immédiatement sera celle de savoir qui peut être colon ?

Il me semble qu'il faut distinguer deux périodes; durant la première du moins il sera indispensable que l'Européen partant làbas, connaisse l'Afrique, qu'il soit un ancien colonial; quand nous serons arrivés à développer suffisamment le colonat et à créer cette mentalité, nous pourrons alors faire tout pour que le Belge compétent puisse s'installer là-bas, même s'il ne connaît pas le Congo.

Actuellement, en effet, l'agent de Société et l'agent de l'Etat qui ne retourne pas au Congo, ne trouvent aucune situation en Belgique, il n'y a pas d'aboutissement à la carrière coloniale. Est-il

admissible, en effet, que des anciens coloniaux qui se sont dévoués 3 ou 6 ans ou même 9 ans, à la Colonie, ne puissent trouver un emploi conforme à leur rang et à leur compétence ?

Il faut donc créer une carrière coloniale, de plus il faut que, dès maintenant, les employeurs favorisent le placement de leurs anciens agents comme colons. Ceux-ci seront, en effet, les meilleurs occupants; ils connaissent le Congo, la vie en Afrique, la mentalité des Noirs.

Ils pourront s'installer comme colons artisans, colons agricoles, colons industriels peut-être.

Le colon doit, en effet, avoir certaines qualités que nous pourrions résumer en trois points :

1 ) Homme de peu de besoins.

2) Bonne santé, énergie.

3) Sens familial développé.

Nous examinerons, si vous le voulez bien, le coût de la vie et les possibilités ouvertes à ces colons.

Coût de l'existence matérielle.

Les chiffres qui seront cités n'ont nullement la prétention de donner des renseignements exacts mais uniquement une idée approximative. Chaque région a en effet son index particulier.

1 ) Le colon marié père de famille doit compter normalement sur un minimum vital de 25 à 30.000 fr. s'il vit en brousse; dans un centre il y a lieu de majorer ce taux tenant compte du fait que bien souvent la vie dans un centre important est plus coûteuse.

2) Le prix d'un ouvrier indigène peut être estimé, entre 1 et 6 francs par jour suivant la région. Nous ne devons pas oublier que si le prix est faible, le rendement de l'ouvrier indigène est également fort inférieur au rendement de l'ouvrier européen, travaillant dans son pays. Le rendement du Noir varie suivant la valeur du chef d'équipe.

Nous pouvons estimer que travaillant en petite équipe homogène, sous le contrôle direct de l'Européen connaissant bien son métier, ses hommes et la langue indigène, le travailleur noir donnera un rendement qui peut atteindre 30 à 40% de celui du travailleur européen et même parfois 50%.

Mais si d'une part le coût de la vie n'est pas exorbitant, le blanc pourra-t-il gagner sa vie comme colon indépendant ?

Le premier champ d'activité est certes celui du colonat agricole. Mais en ce domaine il n'est pas si facile de gagner sa vie, l'agriculture coloniale est toute différente de la nôtre, il ne suffit pas d'être cultivateur en Belgique, la technique n'est pas simple.

Certains points ne sont même pas encore connus, tels la question d'acclimatation de certaines plantes, la valeur des terres, les résultats de certains essais.

Le colon belge n'est pas un petit paysan, le petit paysan belge n'est pas un colon.

Il faut donc une préparation technique suffisante et une expérience assez étendue des affaires coloniales en ce sens que l'on peut affirmer que tout colonat agricole bien compris, sous-entend nécessairement une aide technique permanente, des facilités pour l'octroi des terres et une aide financière aux moments difficiles.

Nous pouvons affirmer qu'actuellement il faut une base de 70.000 à 100.000 fr. pour aller s'installer au Congo comme colon agricole.

Examinons quelques détails pratiques :

1 ) Au point de vue des travailleurs noirs, nous pouvons compter sur un personnel permanent 0.75 homme par Ha. pour plantation permanente, 1 .00 homme par Ha. pour plantation annuelle. Tout ménage européen aura besoin de deux travailleurs pour les soins du potager et de la basse-cour.

2) Au point de vue de l'emplacement :

Ce colon est forcé de choisir un emplacement près d'un centre de consommation, près d'un organisme spécialisé dans le transport des denrées périssables auprès d'une voie de communication, suivant qu'il désire faire de la culture vivrière pour Européens et indigènes ou la culture d'un article d'exportation.

3) Comme d'autre part certaines cultures industrielles ne donnent un rendement rémunérateur qu'après quelques années, il lui sera nécessaire de faire toujours un peu de culture vivrière, de manière que les premières années ses terres lui rapportent quelque chose.

Mais il doit tenir compte du fait qu'il ne peut commencer par une centaine d'Ha. et faire le grand colon, il doit travailler avec prudence, tout doucement de manière à réussir.

Ne constatons- nous .pas que tous ceux qui ont voulu aller Jà-bas pour faire d'emblée de la grande culture, ont tous rencontré des déboires et même bien souvent perdu beaucoup d'argent ?

En un mot, le colon agricole qui veut réussir doit encore, actuellement, connaître son métier, connaître le Congo et commencer doucement.

Un second champ d'activité ouvert au colon, sera certes celui du commerce et de l'artisanat.

L'artisanat, s'exerçant surtout dans les villes, a des perspectives sérieuses, mais elles sont limitées par les possibilités locales; dans les petits postes européens comme dans les centres, il y a du travail pour des maçons, petits entrepreneurs, menuisiers, mécaniciens, mais ils doivent bien connaître le métier et examiner les possibilités qu'offre tel ou tel centre.

Le commerce, tantôt avec les indigènes, tantôt avec les Européens est une des épineuses questions actuelles. Le Portugais, le Grec, le Rhodésien dans le Katanga, viennent concurrencer le Belge dans ce domaine et bien souvent ces étrangers vivant d'un standing inférieur se contentent d'un moindre bénéfice.

Ces étrangers ne s'occupent pas de l'indigène, ils ne demandent qu'à faire des affaires, et sont malheureusement trop souvent, sans scrupules.

Il y aurait lieu d'éviter, de toute manière, la possibilité pour ces étrangers, de venir s'installer dans notre Congo, et ce d'autant plus qu'ils viennent prendre la place des nôtres.

Le Belge fait un très bon petit commerçant, beaucoup réussissent pour autant qu'ils aient une certaine expérience et à la condition de ne pas voir trop grand et de ne pas vouloir s'agrandir trop rapidement.

Le commerçant pourra bien souvent s'adjoindre une installation de traitement mécanique des produits cultivés par les indigènes; mais il est nécessaire de les protéger contre la concurrence faite par les sociétés coloniales bien souvent très influentes.

Enfin, le colonat minier, troisième possibilité ouverte au colon belge, semble être l'apanage de ceux qui disposent de capitaux suffisants, ce qui sera assez rare.

Terminons sur l'exemple donné par l'Union Minière.

Cette société en effet, a favorisé, l'installation d'une soixantaine d'anciens agents techniques qui vont faire de la culture ou de l'élevage autour des centres du Katanga aidés dans le travail par le C. S. K.; dans le cas où elle aurait besoin, pour un temps relativement court, du technicien, elle pourra demander à ces derniers une aide matérielle sans grands frais.

Ce système de colonat peut et doit être réalisé par toutes les sociétés, ce qui, si les affaires de ces dernières prospèrent, sera la meilleure réclame pour le colonat.

Si cet exemple nous prouve les réalisations qui se font dans les grandes sociétés nous ne pouvons pas finir cette partie économique sans signaler ce que le gouvernement a déjà fait pour favoriser le colonat.

1 ) Exonération de la caution d'immigration.

2) Facilité pour l'octroi des terres.

3) Tarifs réduits et facilités pour les soins médicaux.

4) Assistance directe aux colons :

a) avance des frais de voyage;

b) stage dans une ferme de l'Etat, stage rémunéré même à certaines conditions;

c). crédit agricole à tout colon établi.

5) Règles à suivre pour la prospection libre fixées dans un décret signé le 24-9-37; malheureusement les régions de prospection libre font encore l'objet de discussions à l'Institut colonial.

6) Certaines mesures pour faciliter l'installation d'anciens agents ou fonctionnaires.

Ces mesures ne sont que le commencement du travail de l'Office de Colonisation, qui espérons-le réalisera en 1938 la suite indispensable à ce travail de longue haleine qu'est le développement du colonat blanc.

Faisons-lui confiance, souhaitons que la situation économique nécessaire au colonat, soit créée par cet Office, aidé par le Département des Colonies et les grandes sociétés.

Nous pourrons ainsi être fiers de ce qui aura été réalisé au Congo et des améliorations continuelles dont bénéficiera notre empire africain.

Mais serait-ce là un bien national ? Nous allons examiner ensemble ce point de toute actualité.