CHAPITRE IV

LES PAYS-BAS DEPUIS LA MOBT DD PRINCE D'ORANGE JUSQU’A LA TRÊVE DE 1609.

S I. JUSQU’A LA CESSION DES PATS-BAS BOUR- GUIGNONS A L’INFANTE ISABELLE ET A L’AR- CDIDUC ALBERT.

Maintenant que le Taciturne était descendu dans la tombe, un grand nombre commencèrent à craindre pour le succès de la révolution dans les Provinces-Unies, tandis que le prince de Parmeconçut l’espoir de voir crouler bientôt l’éîiiflee élevé à si grand’peine par la politique de Guillaume d’Orange. Mais cette crainte ne tarda pas à être dissipée, et cet espoir à être déçu; car les états de Hollande, qui se trouvaient précisément réunis à Delft au moment où le crime de Balthazar Gérard fut consommé , déclarèrent que leur ferme résolution était de ne pas cesser la lutte qu’ils avaient entreprise; et ils en donnèrent connaissance aux états de Brabant, à tous les capitaines et tous les commandants des forteresses. Le conseil qui avaitété adjointau prince d’Orange tut investi du gouvernement, jusqu’à ce que les états généraux des Provinces-Unies pussent se réunir à Delft.

Cette assemblée eut lieu le 18 août, et il fut nommé un conseil d’État de dixhuit membres, donttrois pour le Brabant, deux pour la Flandre, un pour Malines, quatre pour la Hollande, trois pour la Zéelande, deux pour Utrecht,

et trois pour la Frise. La Gueldre, l’Over-Yssel etGroningue ne s’y trouvèrent point représentés. A la tête de ce conseil on plaça le jeune Maurice d’Orange-Nassau, que le Taciturne avait obtenu deson mariage avec Anne de Saxe, et qui fut investi d’un pouvoir aussi élevé, mais non aussi étendu que celui dont son père avait été revêtu.

Cette mesure ne tira pas les Provinces-Unies des embarras où la mort de Guillaume d’Orange les avait jetées :

car le prince de Parme avait repris les armes avec une nouvelle vigueur, et, profitant de la consternation que l’assassinat de Delft avait produite, poussait la guerre avec la plus grande énergie ; si bien que les états généraux résolurent de s’adresser à la France, et envoyèrent une députation au roi Henri III, pour lui offrir la souveraineté de toutes les provinces des Pays- Bas. Après trois ou quatre mois de négociations , le roi répondit aux envoyés des états qu’il les remerciait de leùroffre, et qu’il ne pouvait l’accepter à cause de la mauvaise situation du royaume. En effet, la Ligue y avait recommencé à lever la tête.

Après avoir reçu cet échec a la cour de France, les états s’adressèrent à la reine d’Angleterre. Élisabeth refusa, à son tour, la souveraineté qui lui fut proposée; mais elle consentit à fournir aux provinces un secours de quatre mille fantassins et de quatre cents chevaux, pour toute la durée de la guerre. Elle avança, en outre , des sommes considérables, que les états s’engagèrent à lui restituer quand la guerre serait finie, et pour lesquelles ils lui donnèrent en gage les villes de Flessingue, de Brielle, et le château de Rammekens, en Zéelande. Elle plaça Robert Dudley, comte de Leycester, à la tête du corps d’armée destiné à aller au secours des Provinces- Unies. Ces troupes se rendirent à Flessingue, et de là entrèrent en Hollande, où elles furent reçues avec un enthousiasme d’autant plus grand , que Leycestery était regardé comme un protestant plein de ferveur pour la cause du calvinisme.

La mort de Guillaume d’ürange avait relevé les espérances de ceux qui avaient vu à regret se développer la puissance du prince, et qui craignaient cette famille à cause de l’iniluence écrasante qu’elle pouvait prendre un jour dans les affaires du pays. Aussi le pensionnaire de Rotterdam, Jean Van Oldenbarneveld, avait proposé, dans l’assemblée des états généraux, de donner à Levcester la charge de gouverneur général des Pays-Bas- Unis, au même titre auquel cette dignité avait été accordée parCharles- Quint à ses officiers , et d’investir seulement le jeune Maurice de l’autorité suprême, ou du stathoudérat, en Hollande et en Zéelande , aux conditions auxquelles son père en avait été revêtu. Mais, dès le 14 octobre, Maurice avait prêté serment aux états en qualité de stathouder, de capitaine général, et d’amiral de Hollande, de Zéelande et de Frise. Levcester, arrivé dans les provinces , ne manqua pas de manifester le mécontentement qu’il éprouvait en se voyant éclipsé par un jeune homme dont il ne pouvait se résigner à subir l’autorité. On s'empressa donc, pour le satisfaire, de lui conférer un pouvoir supérieur.

Le 10 janvier 1586, on lui donna le stathoudérat général, mais avec des restrictions telles, qu’il refusa jusqu’au Ie février de l’accepier. Cependant, une fois maître de cette position, il sut, dans la suite, arracher par son obstination plus d’un autre privilège. En effet, le prince Maurice d’Orange accepta de lui, stathouder général, la charge de stathouder de Hollande et de Zéelande, et Louis de Nassau , celle de stathouder de Frise.

Les défiances que Levcester avait, dès le principe, rencontrées dans les états généraux , rengagèrent à chercher un appui dans le parti démocratique , qui , composé des émigrés de Flandre et de Brabant , des habitants des petites localités, et des familles considérées qui n’appartenaient pas aux villes de premier ordre, se trouvait en opposition avec le parti des

états , tout aristocratique de fait. Cet appui lui fut acquis par l'adoption de plusieurs mesures qu’il prit dans l'intérêt de la classe dont il recherchait ainsi la faveur.

Une circonstance nouvelle arriva bientôt, qui servit à définir plus nettement encore la scission qui avait commencé à s’opérer entre Levcester et les états. La reine Élisabeth , soit pour déguiser sa conduite aux yeux de. l’Espagne, soit parce qu’elle se trouvait réellement blessée, se plaignit de n’avoir pas été consultée par les états, avant qu’ils eussent conféré à Leycester le pouvoir suprême dans les provinces. 11 fut répondu à la reine que ces mots pouvoir absolu ne signifiaient aucunement la souveraineté, mais qu’ils servaient tout simplement à distinguer le pouvoir du stathouder général de celui des stathouders de province; que le pouvoir souverain résidait dans les mains seules des états, et que l’autorité absolue dout Leycester était investi n’était qu’un pouvoir délégué. Cette explication devait nécessairement irriter le lieutenant d’Élisabeth. Aussi il la considéra comme un outrage.

Ainsi les éléments de division s’amassaient entre lui et les états. Ajoutons encore que bientôt le peuple luimême s’émut, en le voyant s’entourer de préférence de réfugiés brabançons et flamands, et choisir dans leurs rangs ses conseillers les plus intimes.

Telle était la situation des affaires dans les provinces du nord , pendant que le prince de Parme continuait dans celles du midi le cours de ses conquêtes. Il avait repris une nouvelle énergie depuis que le prince d’Orange était tombé, et il avait grandement mis à profit le découragement où cette perte avait jeté les Pays-Bas.

Si grande que fût la stupeur où cet événement plongea tous les esprits , les Gantois s’étaient relevés plus furieux que jamais. La faction populaire y avait repris le dessus ; et, dès le mois d’août 1583 , elle avait proclamé premier éehevin Hembise, alors absent. Le fougueux tribuu y accou-

rut aussitôt. Mais on ne tarda pas à s’apercevoir qu’il avait noué des relations avec le prince de Parme, et qu’il étaitentré dans un complot dont le but était de livrer Gand et Termonde aux Espagnols. Enfin, le 22 mars 1584, on vit sur l’Escaut, près de la porte qui conduit à Bruxelles, plusieurs pontons et bateaux chargés d’échelles, et d’ustensiles propres aux travaux d’un siège. Ces batiments suspects donnèrent l’éveil, et on apprit des bateliers que, la nuit suivante, ils devaient descendre l’Escaut.

Mais on ne se laissa point rassurer par ces paroles. En effet , le convoi ne partit pas cette nuit ; et le lendemain un détachement de troupes espagnoles se montra , à la pointe du jour, sous les remparts de la ville.

L’alarme fut donnée aussitôt, le tocsin se mit en branle , et toute la population courut aux armes. Hembise fut pris, et enfermé dans le château des comtes. Convaincu d’avoir voulu livrer la ville au prince de Parme , il fut condamné à mort, et subit sa peine le 4 août, à côté des piliers du Vieux-Bourg.

Si Farnèse avait ainsi échoué dans le dessein qu’il projetait sur la ville de Gand, il tut plus heureux dans l’entreprise qu’il fit sur celle de Termonde. La position de cette place sur l’Escaut, entre Anvers et Gand , protégeait la communication entre ces deux forteresses si importantes. 11 résolut de l’enlever. Après huit jours de siège, il entra à Termonde par capitulation, le 17 août. Maître de Rupelmonde , de Tamise et de toutes les places environnantes, il prit poste à Beveren, garnit tous les passages, et affama les Gantois, qu’il réduisit enfin à capituler le 17 septembre. Il força Bruxelles à suivre cet exemple le 10 mars 1585, et Malines le 19 juillet.

Toutes les grandes villes sur lesquelles Anvers avait pu s’appuyer jusqu’alors étant conquises, il put désormais compter sur le succès de son entreprise contre cette riche et puissante cité, dont la possession allait lui

assurer les fruits de cette laborieuse campagne. Les capitaines les plus éclairés de son conseil avaient vainement essayé de le détourner de ce dessein , en lui remontrant que les forces dont on pouvait disposer n’étaient pas suffisantes pour un si grand projet , trois corps d’armée étant nécessaires pour faire le siège d’Anvers : l'un destiné à couper les secours que la ville pourrait tirer du Brabant, les deux autres pour occuper les deux rives de l’Escaut, et intercepter le fleuve du côté de la Zéelande. Malgré ces remontrances, il avait persisté dans sa résolution, et commencé à s’assurer des approches de la place. Il s’était établi avec le gros de son armée dans le pays de Waes, sur la rive gauche de l’Escaut. Pour se rendre maître du fleuve en aval d’Anvers, il envoya le marquis de Roubais attaquer le fort de Liefkenshoek , et un autre de ses lieutenants, Mondragon, mettre le siège devant le fort de Lilto. Le premier réussit; le second échoua, et rut réduit à renoncer à l’entreprise, après avoir fait d’inutiles efforts pour s’emparer de cette citadelle. Il fàllait être sur de ces deux positions à la fois, pour fermer la communication d’Anvers avec la Zéelande. L’armée espagnole fut donc un moment à hésiter; mais Farnèse ne se rebuta point. Il résolut de fermer le passage au moyen d’un pont appuyé de chaque côté a un retranchement, et choisit, pour le construire , l’endroit où le fleuve forme son premier coude au-dessous d’Austruweel. On commença aussitôt à élever, du côté de la Flandre, un fort dédié à sainte Marie , et, du côté du Brabant, un autre qui reçut le nom de Saint- Philippe , eu l’honneur du roi.

C’est pendant ces travaux que Termonde tut pris, et que les Gantois succombèrent. Bientôt le formidable pont se trouva achevé. Voici comment cette prodigieuse construction était imaginée. On avait , sur chacune des rives de l’Escaut , du côté du fort Sainte-Marie et du côté de celui de Saint-Philippe , établi une solide estacade , hérissée de grosses poutres

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terminées en pointes ferrées. L’une de ces estacades avait deux cents pieds de long; l’autre en avait neuf cents.

L’intervalle qui les séparait était long de douze cent cinquante pieds, et occupait la partie la plus profonde et la plus large du fleuve; il fut fermé par trente-deux gros bateaux de soixante pieds de longueur et de douze de largeur, placés à vingt-deux pieds de distance l’un de l’autre, solidement accrochés entre eux par de fortes chaînes, fixés par deux bonnes ancres, et montés chacun de trente soldats et de quatre matelots; ils étaient , ainsi que les estacades , défendus par deux canons. L’intervalle d’un bateau à l’autre était rempli par des poutres couvertes de planches disposées transversalement. Ce pont, revêtu de fortes palissades, était couvert par une défense extérieure, pour le garantir des attaques des Anversois. Ceux-ci avant, à plusieurs reprises, lancé des brûlots dans l’espoir de parvenir à incendier le pont, les ingénieurs espagnols imaginèrent un moyen de les arrêter : ils firent construire d’énormes radeaux, armés d’un grand nombre de mâts fortement attachés les uns aux autres , et disposés de manière à présenter la pointe en avant , et à faire obstacle à l’ennemi. Ils étaient amarrés à de gros bâtiments à l’ancre, qu’on avait avancés à leur niveau, et qui les protégeaient contre le choc des vaisseaux ennemis et contre la force de la maf rée. Distribués sur toute la longueur et de chaque côté du pont, ils lui formaient une solide défense. Le nombre total des canons placés tant sur lesestacades que sur le pont lui-même était de quatre-vingt-dix-sept. Toute cette immense construction ne demanda que sept mois de travaux. Elle se trouva entièrement terminée le 24 février 1585.

Les confédérés n’avaient rien entrepris jusqu’alors pour tenter de détruire cet ouvrage , ni pour s’opposer aux travaux , tant ils étaient convaincus de l’impossibilité que le fleuve rebelle devait mettre à l’exécution. De leur côté, les Anversois en avaient

fait un objet de raillerie; mais bientôt il devint pour eux un objet réel de terreur. Malheureusement il était trop tard pour s’opposer aux tra vaux qu’on avait laissé s’exécuter. Ce fut alors seulement que l’on commença à faire mille tentatives pour détruire par le canon ou par le feu cette formidable construction; mais tous les moyens échouèrent.

Heureusement il y avait dans la ville d’Anvers un ingénieur italien, nommé Frédéric Gianibelli, fort expert dans la science des machines de guerre : il imagina de construire quatre énormes bateaux, qu'il chargea chacun d’une mine sur laquelle il plaça des meules, des blocs de pierre et des boulets, solidement entassés, pour que la force de l’explosion augmentât en raison de la résistance. Un réveille-matin devait par son mouvement battre un briquet, et, en faisant feu, donner sur une traînée de poudre qui aboutissait à la mine. Le8 avril, les Anversois , déjà cernés de tous côtés , lancèrent d’abord au (il de l’eau treize brûlots , que des matelots expérimentés conduisirent jusqu’à une distance de quatre mille pas environ du pont.

Les quatre vaisseaux les suivirent. Le premier échoua sur la rive gauche . et causa, en sautant, un grand dommage à la garnison d’une redoute. Le deuxième échoua de même; le troisième coula au milieu du fleuve. Le dernier, enfin , fut plus heureux ; il parvint à atteindre le pont, où une partie de l’armée espagnole se trouvait réunie , et éclata aussitôt avec un bruit épouvantable. Ce fut comme l’éruption d’un volcan. Par la force de l’explosion, l’Escaut sortit de son lit, inonda ses deux rives , et s’éleva à la hauteur d’un pied au-dessus du fort Sainte-Marie. Le pont fut brisé; une nuée de pierres, de poutres et de boulets, tomba du ciel et se répandit de toutes parts ; une partie des bateaux, l’artillerie qui s’y trouvait, les soldats qui les montaient , tout fut la proie de la machine dévastatrice. Huit cents hommes furent tués du coup; le nombre des blessés et des estropiés

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futtrès-considérable. Plusieurs d’entre les meilleurs capitaines espagnols y perdirent la vie. Le prince de Parme lui-méine courut le plus grand péril ; car, étant entré au tort Sainte-Marie au moment de l’explosion , il fut frappé à la nuque par une poutre, et renversé par terre.

Il fallait toute la fermeté de Farnèse pour ramener la conliance dans l’esprit de ses soldats , terrifiés par cette effroyable catastrophe. Il était trop maître d’eux pour n’y pas réussir. Il ordonna que le pont fût réparé aussitôt; et on se mit à l'œuvre avec tant d’ardeur, que bientôt il se trouva rétabli dans sou premier état. On ne se borna pas là. On fortifia toutes les digues voisines , surtout celle de Kouwenstein , qui fut garnie d’un fort auquel on donna le nom de la Croix, et qui se trouvait situé entre Lillo et le pont. Un grand nombre de retranchements furent élevés sur d’autres points.

Les confédérés, qui se tenaient toujours sur la partie inferieure du tleuve, et les Anversois, qui occupaient l’autre côté des Espagnols, mirent tout en œuvre pour empêcher ou pour ruiner ces travaux. Mais tous ces efforts furent inutiles. De sorte que la ville d’Anvers se trouva en grande crainte de se voir bientôt affamée, toute communication avec la Zéelaude, avec la Flandre et avec le Brabant lui étant coupée; car Bruxelles et Malines avaient été forcés de capituler avec le prince de Parme.

Ainsi serrés de toutes parts, et nul secours ne pouvant leur arriver d’aucun côté, les Anversois se virent bientôt réduits à négocier avec Farnèse.

Les pourparlers furent longs; mais enfin le 17 août la capitulation fut signée. Maintenant la Belgique presque tout entière était rentrée sous l’obeissanceduroi. La perte d’Anvers, ce dernier boulevard de la liberté dans les provinces méridionales, fut un coup terrible pour les États confédérés; et elle tut, après la mort du prince d’Orange, le motit le plus puissant qui les engagea à s'adresser à la

France d’abord, à la reine d’Angleterre ensuite, pour obtenir des secours.

Nous avons déjà vu quelle aide Élisabeth leur accorda , et quelle position son favori Leycester obtint dans les Provinees-Unies.

L’annee 158G fut signalée pour les Espagnols par de nouveaux succès. Les villes de Grave, Venlo et Nuess étaient tombées entre leurs mains. Ils avaient forcé Leycester de lever le siège de Zutphen” et s’étaient rendus maîtres de Deventer par stratagème. Mais il importait de balayer complètement la Flandre. Farnèse fit donc investir la place de l'Écluse, que tenaient les confédérés; et, malgré les dégâts immenses que le prince Maurice et le comte de Ilohenlohe exercèrent dans le Brabant septentrional, dans le but d'opérer une diversion , le siège fut poussé avec tant d’énergie que la ville fut réduite à se rendre, dans les premiers jours du mois d’aoùt.

L’autorité de Philippe II triomphait ainsi dans les provinces belges; mais elle ne triomphait que dans un dejert et que sur des ruines. Toutes ces villes, na guère si riches et si peuplées, se trouvaient maintenant appauvries et vides:

les habitants avaient cherché leur salut dans l’émigration. Tous ces grands et beaux villages de Flandre et de Brabant étaient maintenant dévastes par la guerre et par l’incendie. Nulle part ni sûreté ni confiance, partout la misère; plus de commerce; toutes les ressources taries.

Les provinces septentrionales des Pays-Bas s’étaient enrichies de toutes les dépouilles de la Belgique. Malgré les circonstances critiques dans lesquelles elles se trouvaient toujours, dès 1586 et 1587 leurs ports, dont deux à peine étaient tenables , virent entrer et sortir plus de huit cents navires chargés. Elles entretenaient plus de cent vaisseaux de guerre, pour assurer leur commerce et leur pèche. La liberté était devenue la base de leur politique, et elle leur attira le commerce du monde, comme la suite nous le démoutrera.

Cependant la perte d’Anvers leur avait inspiré de grandes inquiétudes; car

ellesjcraignaient que, le roi rendant l’Escaut libre, cette ville ne restituât à son port le mouvement qu’il avait possédé à un degré si étonnant. Mais leurs craintes ne tardèrent pas à se dissiper. Philippe II ne comprit guère l’intérêt réel de sa politique. Au lieu de rendre ce fleuve aux Anversois, il crut pouvoir les tenir mieux en respect en les privant des ressources que la prospérité aurait pu leur procurer. Ensuite, appliquant toutes ses forces à ses armées, il ne songea point à assurer les mers.

Ainsi, tout le commerce et toute la pêche des Flamands disparurent sans retour. Ajoutons que les Provinces- Unies avaient acquis une influence morale qui doublait leur force. Elles pouvaient se flatter de l’appui des puissances étrangères, bien que la France ne leur donnât que de belles paroles; car l’Angleterre et quelques parties de l’Allemagne leur fournissaient des secours bien réels et bien efficaces.

Cependant le désaccord qui venait de s’établir entre les états de l’union et Leycester ne cessait de s’aigrir. La défiance et le mécontentement qu’on avait conçus contre lui s’accrurent encore par le mauvais succès de ses entreprises militaires. Farnèse avait réussi , le 7 juin 1586, à s’emparer de Grave, et forcé, quelques semaines plus tard, Venlo à capituler. Ces échecs portèrent le coup de mort au favori delà reine Élisabeth dans l’opinion des Provinces-Unies. Toute la campagne de cette année fut aussi fatale pour l’union qu’elle fut avantageuse pour les Espagnols. La guerre, transportée sur le Rhin, où l’électeur de Cologne s’était prononcé pour les états, fut pleine de désastres pour les armes confédérées. Leycester ne les répara point en s’emparant de Doesburg et en faisant lever le siège de Rhvnberg. Ce léger succès, il le perdit meme en abandonnant le siège de Zutphen , après avoir fait d'inutiles efforts pour s'emparer de cette place.

Une circonstance inattendue vint tout à coup rappeler ce capitaine en Angleterre , où sa présence était ré-

clamée par la résolution qu’Elisabeth avait prise au sujet de la reine Marie Stuart. Il quitta doncla Hollande, après avoir remis au prince Maurice le commandement des forces de mer, et au conseil d’État le gouvernement et les forces de terre. Mais avant son départ il lia complètement les bras à ce conseil, et fit reprendre aux états l’idée d’offrir à la reine d’Angleterre la souveraineté des Provinces-Unies. Cette proposition donna lien, en effet, à une ambassade que les états de Hollande et de Zéelande , après s’être montrés d’abord très- opposés à cette démarche, envoyèrent à Élisabeth, et qui revint d'autant plus mécontente de sa réception à Londres, que la reine l’avait traitée avec une rudesse insultante , et lui avait reproché, dans les termes les plus amers , d’avoir tout mis en œuvre pour paralyser Leycester dans son autorité.

Bientôt les mesures prises par ce seigneur, avant son départ, portèrent leurs fruits. Il avait laissé au conseil d’État l’ordre de ne changer, pendant son absence, aucun des capitaines qu’il avait placés dans les villes. Le commandant de Wouw, près de Berg-op-Zoom, vendit cette place aux Espagnols. Celui de Deventer, et celui d’un retranchement élevé par Leycester près de Zutphen, imitèrent cette odieuse défection. A la vue de ces trahisons, le peuple s’imagina qu’elles avaient été favorisées par le représentant d’Élisabeth luimême. Le mécontentement populaire ne tarda pas à dégénérer en une défiance qui menaçait de tout compromettre. Dans ce’s circonstances, le conseil d'État prit en mains l’autorité suprême, et enfreignit ouvertement les ordres que Leycester lui avait prescrits. Il ne fallait rien de moins que cette décision pour exaspérer la reine, qui se hâta d'écrire en Hollande des lettres presque menaçantes. Mais on était arrivé au moment où le terme pour lequel le conseil avait été élu devait expirer. On en renouvela les membres , qui furent réduits au nombre de dix , dont un appartenant à la

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Gueldre, trois à la Hollande, deux à la Zéelande, un à la province d’Utrecht , deux à la Frise , et un à l’Over-Yssel. Leycester perdit à ce renouvellement de pouvoirs la plupart de ses partisans ,et, par suite , toute son influence. En outre , les états de Hollande et de Zéelande conférèrent au prince Maurice la charge de capitaine énéral des forces de terre dans ces eux provinces, et la mission de lever un corps considérable de troupes , qui prêtèrent aux états serment de fidélité, et au prince serment d’obéissance.

Enfin, une grande partie des commandants des places fortes furent changés.

Par tous ces actes , dans lesquels les états de Hollande avaient montré une autorité presque absolue, il s’opéra bientôt une scission entre les provinces. Celles de la partie orientale du pays, qui étaient entièrement dévouées a Leycester, ne tardèrent pas à former en sa faveur un parti qui avait son siège àUtrecht, et qui envoya des lettres à la reine, pour la supplier de hâter le retour de son lieutenant dans les Pays-Bas. En même temps, un grand nombre de prédicateurs calvinistes se mirent à exalter le peuple en sa faveur. Enfin, le commandant de Medemblik ayant refusé de reconnaître l’autorité de Maurice, tout le parti démocratique religieux l’applaudit. Cette division était pleine de périls; mais les dangers n’étaient pas là seulement.

Farnèse commença, le 11 juillet 1587, le siège de la “ville de l’Ecluse en Flandre, pendant qu’un de ses capitaines, le seigneur de Hautepenne, s’avançait vers le Veluwe. L’Écluse capitula avant qu’elle eût pu être dégagée par Leycester, qui aborda aux côtes de Zéelande au commencement du mois d’août. Il avait été précédé d’un ambassadeur de la reine, Thomas Buckhurst, investi de la mission d’apaiser les esprits dans les Pays- Bas; mais l’exaspération des états était trop grande pour que ce messager pût parvenir à la calmer. Oldenbarneveld fut même sur le point de se retirer

des affaires. On ne parvint qu’à grand’peine à l’y faire rester, et il continua avec ardeur à pénétrer et à déjouer les machinations que Leycester ne cessait de tramer. La position de ce dernier paraissait devenir intenable en raison de cette inimitié toujours croissante. Mais, d’un côté, l’appui qui lui était assuré par le parti populaire, et, de l’autre, les ménagements qu’on avait à garder pour la reine Elisabeth, étaient pour lui des éléments de force qui lui permettaient de braver tous les orages qui s’amoncelaient autour de lui. Le clergé protestant lui était dévoué avec une ferveur toute fanatique, tandis qu’il comptait parmi ses ennemis les plus ardents Maurice d’Orange, Guillaume-Louis de Nassau, le comte de Neuenaer, et celui de Hohenlohe.

C’est au milieu de ces circonstances que Leycester convoqua les états le 24 août, quand tout à coup on apprit que des négociations étaient entamées par Élisabeth avec l’Espagne. Cette nouvelle excita à la fois l’étonnement et l’incertitude. Mais ce qui produisit un effet plus grand encore, ee fut une proposition que le lieutenant de la reine fit aux états , aussitôt qu'ils se trouvèrent assemblés. Il leur fit connaître que, dans l’impossibilité où était le pays de se défendre par ses propres moyens , la reine désirait que les états voulussent entendre à des conditions de paix équitables avec l’Espagne ; et qu’elle s’offrait à ouvrir des négociations dans ce but, à moins qu’ils ne préférassent traiter directement avec le prince de Parme. La défiance que Leycester avait inspirée , dès son arrivée dans les Pays-Bas, fut singulièrement justifiée par ce langage. Le soupçon de trahison devint bientôt une certitude. D’ailleurs, on ne tarda pas à découvrir une trame bien plus vaste qu’il avait ourdie contre Oldenbarneveld, le prince Maurice et le comte de Hohenlohe. On sut qu’il avait formé le projet de s’emparer de ces trois personnages, et de les envoyer prisonniers en Angleterre. Enfin, il alla, dans l’aveuglement de son autorité ,

jusqu’à vouloiï dominer par ses créatures dans les grandes villes, envers lesquelles, jusqu’alors, il avait été forcé de garder de prudents ménagements. Mais Amsterdam, Leyden et Enkhuysen lui opposèrent la plus vive résistance.

Ces dernières entreprises du représentant d’Élisabeth avaient été précédées d’une déclaration , faite par les états de Hollande réunis'à Haarlem, dans laquelle ils exposaient 1° que Leycester ne possédait d’autre pouvoir que celui des anciens gouverneurs de Charles V , tandis que l’autorité elle-même que l’empereur avait exercée se trouvait placée maintenant entre lès mains des états ; 2° que la conduite tenue jusqu’à ce jour par eux à l’égard de Leycester était conforme aux droits des deux parties ; 3° que la souveraineté en Hollande, en Zéelande et en Frise , n’appartenait pas au peuple , mais aux états qui représentaient le peuple, c’est-à-dire les villes par les députés de leurs magistrats, et les campagnes par les députés de la noblesse , conformément au droit et aux anciens usages. Cette déclaration, et le mauvais succès qu’avaient obtenu les entreprises tentées par lui pour essayer de s’emparer de l’autorité absolue, contrairement à la volonté des états, amenèrent enlin , au mois de novembre , Leycester à se retirer à Flessingue. A cette nouvelle, les états conférèrent le gouvernement au conseil d’État. Le 6 déeerpbre, Leycester leur adressa une lettre d adieux, et, quelques jours après, il mit à la voile pour l’Angleterre, d’où il leur envoya aussitôt , d’après l’ordre de la reine, une renonciation formelle au stathoudérat.

Cependant cette pièce n’ayant été publiée que le 1er avril 1588, ses partisans eurent tout le loisir de fomenter à leur aise des troubles et des tumultes. D’un autre côté, les troupes, liées à lui par un serment qu’elles croyaient encore obligatoire, se mutinèrent en partie. La garnison de Medemblik avait donné l’exemple de la rébellion. Celles de presque toutes

les places fortes de Hollande, de Zéelande et du Brabant septentrional se soulevèrent à leur tour. Le prince Maurice futainsi forcé de faire le siège en règle de Medemblik, pour soumettre les mutins. Les capitaines de Gertruidenberg vendirent cette place à l’ennemi. L’anarchie s’établit partout. Si bien que , sans la détresse où se trouvaient une grande partie des provinces belges, le prince de Parme eût peut-être, dans l’intervalle du mois de janvier au mois de mai 1588, pu tenter avec succès une entreprise contre les Provinces-Unies, même malgré la résistance désespérée que le parti d’OIdenbarneveld n’eût pas manqué de lui opposer.

Depuis longtemps il n’arrivait plus le moindre secours d’Espagne pour renforcer l’armée de Farnèse; car le roi Philippe avait appliqué toute son attention à cet armement formidable contre l’Angleterre, qu’on appela la flotte invincible. La mésintelligence qu’avait fait naître, entre Philippe II et la reine Élisabeth, la part que cette princesse avait prise à la guerre des Pays-Bas , était depuis longtemps parvenue au point d’exiger de part et d’autre les explications les plus animées. Pendant ces pourparlers, les armements maritimes étaient poussés avec vigueur dans les ports d’Espagne. Ces préparatifs firent craindre a la reine que le roi ne nourrît quelque projet hostile contre l’Angleterre; et elle voulut le prévenir en envoyant l’amiral Drake, avec une Hotte de vingt-sept vaisseaux, à Cadix, où il incendia une partie des galions espagnols. Malgré cette expédition, les négociations pour la paix continuèrent. Le siège de l’Écluse par le prince de Parme faillit un moment les compromettre. Mais les négociateurs anglais arrivèrent à Ostende; et les conférences, d’abord ouvertes dans une tente dressée entre cette ville et Nieuport , furent transportées à Bourbourg , près de Calais. Pendant ce temps, le roi avait terminé les apprêts de la flotte destinée à agir contre l’Angleterre , et l’avait nommée l'invincible

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armada. Il lui tardait de châtier l’hérétique Élisabeth , qui avait, comme l’historien Strada s’exprime dans son indignation, sollicité a la révolte le prince d’Orange et les peuples des Pays-Bas, destitués de conseil, d’argent et de troupes. D’ailleurs , le pape Sixte V le poussait à prendre les armes contre cette reine, dont Rome avait tant à se plaindre.

Farnèse avait reçu l'ordre de lever des troupes, d’armer des navires, et de se tenir prêt à une invasion en Angleterre. Bientôt les Pays- Bas regorgèrent de soldats étrangers. Il en vint de toutes les provinces d’Espagne , des terres du Pape, du royaume de Naples, du Milanais, de l’tlede Corse, de l’Allemagne, de la Bourgogne, et presque de tous les points de l’Europe. Leur nombre s’élevait à quarante mille fantassins et à trois mille hommes à cheval. Le prince de Parme en désigna trente et un mille pour passer avec lui en Angleterre, et nomma,

fiour occuper durant son absence e poste de gouverneur général des provinces, Ernest, comte ae Mansfeld, auquel il donna pour lieutenant Charles de Ligne, comte d’Aremberg.

Le bruit que firent ces préparatifs excita vivement l’attention d’Élisabeth, qui s’empressa de se mettre en mesure de résister à l’orage prêt à fondre sur l’Angleterre. Elle s’attacha les Écossais, prêts à conclure un traité avec l’Espagne, renouvela ses alliances avec la France, le Danemark et l’Allemagne, et envoya même des ambassfc deurs aux Turcs. Elle ne. mit pas moins de soin à traiter avec les Hollandais, qui lui envoyèrent vingt vaisseaux de guerre, et lui promirent d’occu per les bouches de l’Escaut, pour barrer la mer aux bâtiments que Farnèse avait apprêtés. Elle joignit aux vaisseaux hollandais une armée navale commandée par Henri Seymour, fit lever de tous côtés des troupes, qu’elle plaça sous les ordres de Leycester, et préposa à la flotte d’Angleterre l’amiral Howard , auquel elle adjoignit l’amiral Drake, avec le titre de lieutenant.

Enfin les ports espagnols s’ouvrirent, et la flotte invincible en sortit. Elle était composée de cent trentecinq grands vaisseaux, tant galères que galéasses, et était montée par vingt-sept mille huit cent dix-neuf hommes, tant troupes que matelots.

Le duc de Medina-Sidoma, marin peu expérimenté, la commandait. La France craignait qu’elle ne se dirigeât vers Calais, et se tint sur se3 gardes. Quand la flotte fut entrée dans le canal delà Manche, on ouvrit les lettres scellées du roi, et on y lut l’ordre d’attendre, à l’île de Wight, les navires du prince de Parme, et de se rendre ensuite directement à Londres, sous le commandement de ce chef. Mais l’amiral anglais n’en laissa pas le temps aux Espagnols. Il les attaqua près au cap Finisterre, et leur coula plusieurs vaisseaux. Cette première rencontre eut lieu le 21 juillet 1588. Cependant le duc de Meaina se trouvait clans une position critique, n’ayant que de lourds bâtiments à opposer aux navires légers des Anglais , qui pouvaient les attaquer à tout moment, et les tournaient avec une agilité merveilleuse. Aussi il pressa le prince de Parme d’arriver sans délai , avec la flotte légère qui se trouvait préparée dans l’Escaut et dans les ports de Flandre. Mais ce secours fut lent à le rejoindre, parce que les Hollandais tenaient l’embouchure de ce fleuve, parles positions de Lillo, de Liefkenshoek et de Flessingue.

Il fallait passer devant ces forts et risquer d’être coulé, ou arriver à Nieuport par les canaux intérieurs. Farnèse choisit ce dernier parti ; mais il ne parvint à exécuter ce plan qu’avec les plus grandes difficultés. Vers le milieu du mois il se trouvait à Dunkerque avec sa flotte et les débris de son armée, dont les deux tiers avaient été enlevés par des maladies. II fit embarquer une partie de ses troupes , et mit en mer pour joindre Médina. Mais les Anglais l’avaient prévenu.

Drake avait commencé à assaillir la flotte espagnole par un grand nombre de brûlots , qui lui causèrent d’énormes dommages. Les vaisseaux , épou-

vantés par ces machines de feu , se dispersèrent dans tous les sens. La flotte anglaise profita de ce désordre our tomber sur l’ennemi et le battre outrance. Enfin, pour comblede malheur, une tempête s'éleva, qui acheva de maltraiter les Espagnols. Si bien qu’après avoir perdu trente-deux vais-eaux pris ou submergés, et plus de dix mille hommes tués ou prisonniers, le duc de Médina résolut de regagner les cotes d’Espagne.

Les Provinees-Unies avaient beaucoup contribué à cette importante victoire : aussi l’allégresse y fut immense, uand on apprit le succès qui venait 'être remporté sur les Espagnols. De son côté, le prince de Parme en fut désespéré. Ce qui le troubla plus encore, ce fut le conseil que lui donna Élisabeth de s’emparer de l’autorité suprêmedans les Pays-Bas. Il lui fallait sortir de son inactivité, et répondre à l’avance de la reine par un coup d’éclat, parle siège de Berg-op-Zoom, ue les Anglais occupaient, en vertu u traité conclu par les confédérés avec l’Angleterre. Deux soldats écossais, qui appartenaient à la garnison de cette place, étaient venus le trouver secrètement , et lui offrir de lui livrer lin grand fort voisin qui, commandant l’embouchure de la rivière de Zoom, protégeait les communications de la ville avec, la Zéelande. Séduit par la promesse des deux Écossais, Farnèse envoya aussitôt le comte de Mansfeld avec un corps de troupes, pour s’emparerde l’ÎIe ae Tholen, dont la possession devait faciliter grandement les travaux du siège projeté. Mais ce capitaine fut battu et forcé à la retraite. Alors le princes’avanca lui-même vers Berg-op-Zoom, et s’approcha du fort dont l’entrée lui avait été promise. Un des Écossais était précisément de garde à la porte; il introduisit les Espagnols. Mais à peine un certain nombre y étaient-ils entrés, que la herse s’abaissa tout à coup, et qu’ils furent assaillis parla garnison, qui les passa tous au fil de l’épée. Le reste de la troupe fut mis en déroute par les canons et les mousquets des remparts.

Furieux d’avoir été victime decette fourberie , le prince de Parme reprit le chemin de Bruxelles, pendant que le comte île Mansfeld se rendait maître de la ville de Wachtendonck, dans la Gueldre. Cette province était désolée par un de ces hardis aventuriers qui abondent dans l’histoire du XVI0 siècle : c’était le capitaine Schenk. Après avoir été d'abord attaché au service du roi, il s’était placé sous les drapeaux des confédérés, et il occupait un fort situé dans une lie formée par le Rhin, entre Emmerich et Kleef. De là il opérait tout alentour des incursions incessantes. Rien n’avait pu l'arrêter.

Enfin il entreprit, avec une poignée de troupes, d’attaquer Nimègue, et fut surle point de se rendre maîtrede cette place; mais les habitants et la garnison l’assaillirent avec tant de vigueur, u’il fut forcé à la retraite, et périt ans les eaux du Wahal , en voulant traverser cette rivière à la nage. La erte de ce capitaine , dont tous les istoriens contemporains vantent l’activité et l’audace, fut un coup sensible pour les états confédérés : car on comptait sur lui pour faire, du côté delà Gueldre, une utile diversion, pendant que le prince Maurice agirait contre la ville de Bréda, dont on avait résolu de s’emparer.

La conservation de cette place était d’une haute importance pour les Espagnols. Aussi le prince de Parme y tenait une forte garnison, pour la mettre à l’abri de toute surprise. On s’y croyait donc bien en sûreté. Mais les confédérés parvinrent à y pénétrer par la ruse. Ils venaient de perdre la place de Gertruidenberg, que les Anglais avaient livrée aux Espagnols, et plusieurs forts situés dans l’ile de Bommel. Toute la campagne de 1589 avait été peu heureuse. C’était un échec qu’il fallait réparer. Il importait d’ailleurs de refouler la guerre vers le Brabant. Le siège de Bréda fut ainsi résolu, malgré l’hiver, qui sévissait avec une violence peu commune. Le prince Maurice se chargea de le conduire. II s’empara de la place le 4 mars 1590 , par un coup de main aussi heureux

ue hardi. C’était précisément le temps es fréquents passages des bateaux destinés à transporter par la rivière de Merck , qui passe par Bréda , cette espèce de terre qu’on appelle tourbe, moyen de chauffage ordinaire des habitants de laHollande et de la Frise. Le patron d’une de ces barques conçut l’idée d’introduire une troupe de soldats dans la ville. Il se concerta d’abord avec un des capitaines confédérés , Charles Harauger, vieil officier qui ne coinptaitjamais avec le péril; puis il s'en ouvrit au prince Maurice lui-méme.

Le projet approuvé, le batelier cacha dans le fond de sa barque quatre-vingts soldats déterminés, sous les ordres ducapitaine Harauger, et il commença son périlleux voyage. L’embarcatio’n fut prise par la glace depuis le 26 février jusqu’au 1er mars. Le lendemain,

' elle arriva près de la ville, et reçut une avarie qui y fit entrer l’eau, tellement que les hommes s’y trouvaient jusu’aux genoux. On raconte que l’un 'eux, pris d’un rhume violent, et craignant de trahir la présence de ses compagnons s’il toussait, demanda avec instance qu’on le tuât. Heureusement les Espagnols ne l’entendirent pas, grâce au bruit que faisait la pompe avec laquelle on tirait l’eau qui remplissait la cale. Pour comble de fortune, la visite du bateau fut faite avec si peu de soin , qu’aucune des sentinelles ne s’aperçut du stratagème. Le 3 mars, l’écluse du château fut ouverte, et la barque entra; mais le passage était tellement difficile à cause des glaçons dont il était obstrué, que les s'oldats de la garnison se mirent euxmémes à la tirer. Le chef du poste ordonna aussitôt qu’on y prît la provision nécessaire à la garde, et ses hommes commencèrent à enlever les tourbes. On en prit une si grande quantité, que l’on touehaitdéjàau plancher sous lequel Harauger et les siens étaient cachés. Le danger croissait â chaque seconde; mais le patron fit si bonne contenance, qu’il parvint à écarter toute apparence de soupçon, agaçant les Espagnols, et les égayant par "des propos joyeux et par des plai-

santeries. Enfin, feignant d’étre fatigué, il leur donna de l’argent pour aller boire. Tout réussit à merveille. Ils s’endormirent , et il profita de leur sommeil pour l’exécution de son dessein. Harauger et ses compagnons sortirent de leur retraite, et se rendirent maîtres de la ville.

La perte de cette place était un grand coup. Aussi Farnèse mit tout en œuvre pour la reprendre, et chargea le comte de Mansfeld de l’investir; mais ce capitaine fut bientôt forcé de lever le siège, pour aller au secours de Nimègue , que le prince Maurice avait cerné avec des forces considérables , dans le but de réduire l’ennemi à abandonner ses projets sur Bréda. Mansfeld arriva à temps, et dégagea Nimègue.

Dès le mois de février 1590, Maurice avait obtenu le stathoudérat d’Utrechtet d’Over-Yssel. Il possédait toutes les qualités d’un excellent hommede guerre. Son éducation tout entière avait tendu vers ce but. Il se distinguait par des connaissances profondes en mathématiques, et dans la tactique militaire par un coup d’œil vif et sûr, et par un esprit qui embrassait à la fois l’ensemble et tous les détails de l’administration de ses troupes. Aussi bientôt il rendit redoutable la petite armée des états.

Il avait amené les provinces confédérées à reprendre l’offensive, et leur assura toute cette campagne, qui fut signalée par de grandes mutineries que le défaut de payement de la solde ut éclater dans l’armée espagnole.

Les affaires des confédérés devinrent bientôt si florissantes, que, vers la fin de 1590, l’Union put fournir au roi de France Henri IV un subside de cent mille florins.

L’année suivante s’ouvrit par de nouveaux succès. Le 24 mai, Maurice investit la ville de Zutphen , et l’enleva six jours après. Il emporta Deventer au bout d’un siège de quelques jours; et, après avoir fait une inutile tentativesur Grouingue, ils’empara de Delfzyl. Puis tout à coup il se tourna vers un autre côté du pays, vers Nimègue.

Il avait élevé, près de cette place, un

retranchement que Farnèse était venu cerner. Il le dégagea en passant, traversa la Zéelande avec la rapidité de l’éclair, et se jeta dans lepaysde Waes, sur la rive gauche de l’Escaut, pour attirer vers ce point les forces des Espagnols. Après s’être rendu maître de Hulst, où il plaça une garnison respectable , il retourna soudain dans le Bétuwe, forma le siège de Nimègue, et enleva cette forteresse le 2 1 octobre.

Cette campagne assura la réputation militaire de Maurice. Celle qui suivit ne fut pas moins glorieuse pour le (ils du Taciturne. La faiblesse des capitaines ennemis, la misère qui régnait dans les provinces belges, et les richesses que le commerce accumulait dans les Provinces-Unies, permirent aux confédérés de tenir l’offensive, et de la tenir avec avantage.

Aussi leurs armées marchèrent de succès en succès. Maurice attaqua et prit la forteresse de Steenwyk, s’empara d'Ootmarsuin et de Koeverden, et mit dans une déroute complète les Espagnols, commandés par le capitaine Verdugo. v

Au mois de décembre 1592, le prince de Parme, — depuis longtemps malade duchagrinque lui avait causé la perte de la (lotte de Médina, dont le désastre lui avait été attribué, parce qu’il n’avait pas tenu ouvertle port de Dunkerque pour y abriter les vaisseaux espagnols , — mourut à Arras. Le comte de Mansfeld, qui lui succéda, était infiniment plus soumis à l’inlluence des officiers espagnols que Farnèse ne l’avait été. Aussi c’était, à vrai dire, son conseil de guerre, plutôt que luimême, qui tenait le commandement; et dans ceconseil dominaient surtout le comte de Fuentes et Estevan d’Ybarra. Mansfeld ne faisait guère que prêter son nom. Il en résulta que l’administration de ce seigneur eut un caractère bien plus sauvage que celle de son prédécesseur. On n’admit plus les villes ennemies à se racheter du pillage; on ne consentit plus à l'échange des prisonniers; même on ne voulut plus faire quartier. Les confédérés , de leur côté, exercèrent naturellement

BELCIQCE ET HOLLANDE.

de rudes représailles : à l’exemple de leurs ennemis, ils dévastaient par le fer et par le feu les provinces où ils pouvaient pénétrer, et ils pendaient leurs prisonniers sans miséricorde.

Cependant cet état de choses reçut quelque adoucissement, grôce .aux plaintes de la noblesse et du clergé brabançons, qui avaient toujours, jusqu’alors, racheté leurs villages et leurs terres du pillage des deux parties belligérantes.

Déjà, dansle cours de l’an 1592, une partie des forces dont le roi Philippe Il pouvait disposer dans les Pays-Bas avait fait plusieurs expéditions en France, en faveurdela Ligue. En 1593, ces expéditions se renouvelèrent. Pendant ce temps, Maurice ne resta pas inactif. Le 27 mars, il commença le siège de Gertruidenberg. Mansfeld accourut de France avec un corps de 15,000 hommes , pour dégager cette place; mais les confédérés la forcèrent a capituler le 24 juin. Sur ces entrefaites, les Espagnols investirent la ville de Drenthe , et se tinrent devant cette place pendant tout l’hiver suivant.

Cependant la tournure que les affaires en France avaient prise lit de nouveau sentirauroi Philippe l’importance des Pays-Bas. Aussi il en conlia, vers la fin de l’an 1593, le gouvernement général à l’archiduc Ernest d’Autriche, qui remplaça le comte de Mansfeld.

Cette mesure excita d’abord une vive inquiétude parmi les confédérés , qui craignaient qu'elle n’amenât des forces allemandes dans les Pays-Bas.

Toutefois ces craintes n’étaient guère fondées , et elles ne se réalisèrent point. D'ailleurs, Ernest était un homme plus nul encore que Mansfeld et Fuentes dans les choses de la guerre. Il n’en avait pas la moindre intelligence, et il possédait aussi peu d’expérience que de bravoure. En un mot , Philippe n’aurait pu donner au prince Maurice un adversaire moins digue que l’archiduc. Le 30 janvier 1594, le nouveau gouverneur général fit son entrée solennelle à Bruxelles, avec une suite nombreuse deseigneurs, mais sans être accompagné d’aucun soldat allemand.

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L’UNIVERS

Maurice avait habilement mis à profit les inquiétudes que le choix de l’archiduc Ernest avait inspirées aux états, pour faire augmenter considérablement les subsides destinés à pousser la guerre. Dès le mois de février, il tenta de s’emparer par surprise de la ville de Bois-le-Duc, ensuite de la forteresse de Maestricht. Mais ces deux entreprises échouèrent. Irrité de n’avoir réussi ni dans l'une ni dans l’autre, il se transporta tout à coup en Frise, se joignit à son frère Guillaume- Louis, dégagea la ville de Koeverden, et parut le 22 mai devant Groningue, our investir cette place. Ernest ne t rien pour faire lever ce siège ; et , à la vérité, il ne lui était guère possible de rien entreprendre , à cause des rébellions auxquelles se livraient à tout moment les troupes espagnoles, qu’on ne payait plus. Aussi Groningue ne tarda pas a tomber. Cette forteresse capitula le 22 juillet, et s’attacha à l’union d’Utrecht.

Les embarras de l’arehiduc croissaient de jour en jour, et la guerre avait épuisé les dernières ressources des Pays-Bas espagnols. Il lui vint donc à" l’idée d’offrir des conditions de paix aux états confédérés, et il leur écrivit, le 6 mai, des lettres à cet effet. Mais les états, dont la fortune favorisait si puissamment les armes, répondirent, avec la juste fierté que leur donnait la victoire , et dans la défiance de sa sincérité, qu’ils aimaient mieux se confier dans la Providence que dans des ennemis aussi déloyaux que les Espagnols. Cette disposition des esprits rendit vaines toutes les tentatives que l’archiduc mit en œuvre pour obtenir la paix , jusqu’au moment de sa mort, survenue le 20 février 1595.

Avant de rendre le dernier soupir, Ernest avait désigné, pour lui succéder, le comte de Fuentes. Mais ce seigneur céda bientôt le gouvernement général à l’archiduc Albert d’Autriche, que le roi désigna, au mois de janvier 1596, pour entreprendre cette tâche difficile. Ce prince arriva, accompagné de trois mille hommes deguerre italiens

et espagnols; et l'amiral d'Aragon, don Francisco de Mendoza, remplaça dans le commandement de l’armée Fuentes, qui reprit le chemin de l’Espagne.

Albert, fils de l’empereur Maximilien II et de Marie dfEspagne, sœur du roi Philippe, avait été, depuis son enfance , destiné à l’Église. A l’âge de dix-huit ans, il avait reçu du pape Grégoire XIII le chapeau de cardinal, au titre de Sainte-Croix de Jérusalem.

Mais Philippe II, qui l’avait appelé en Espagne avec ses deux frères Ernest et Wenceslas , ne voulut pas qu’il prît les ordres ; car il se réservait de lui procurer un tout autre établissement. En 1578, après l’acquisition du royaume de Portugal, il plaça le jeune prince en qualité de vice-roi à Lisbonne, où il rendit les plus grands services, en combattant la faction soulevée pardon Antonio, prieur de Crato, qui élevait des prétentions sur ce royaume. En 1594, Albert fut nommé coadjuteur de l’archevêché de Tolède. Bientôt après il obtint cette primatie, sans cependant avoir été ordonné prêtre. Mais le roi avait d’autres desseins sur son jeune parent : il le destinait pour époux à sa fille l’infante Isabelle, dont les Pays-Bas devaient être la dot. C’est pour lui en préparer la voie qu’il l’envoja d’abord en qualité de gouverneur général dans les provinces belges.

Albert fit son entrée à Bruxelles le 11 février 1596. Outre les trois mille hommes qu’il amenait, il apportait une somme de deux millions de ducats , destinée à pourvoir aux besoins de la guerre. En outre, pour se procurer un moyen d’accommodement avec les confédérés, il conduisait avec lui Philippe-Guillaume, comte de Buren , fils aîné du Taciturne , qui , pendant les premières persécutions du ducd’Albe, avait été enlevé à l’université de Louvain , où il étudiait , et conduit prisonnier en Espagne. Mais ni ces troupes, ni cet argent , ni ce prince , gage de réconciliation qu’il venait donner aux Provinces-Unies, ne l’amenèrent à ses

fins. Car le roi , moins préoccupé de faire rentrer dans l’obéissance les Pays- Bas soulevés, que de seconder en France les efforts de la Ligue , avait , depuis longtemps, tourné toutes ses forces de ce côté. Il espérait que , la Ligue triomphant, il lui serait facile de dompter ses propres provinces.

L 'archiduc fut forcé de suivre ce système indirect de conquête. Cependant il ne négligea point d’agir sur les confédérés par des moyens de conciliation. U leur adressa des lettres pleines de bienveillance, et qui respiraient la loyauté et la franchise , leur promettant qu’il s’engageait à ramener au sein de leur patrie la paix, l’ordre et la prospérité. Mais les cnoses en étaient venues à une telle extrémité, que toutes ces promesses ne firent pas le moindre effet, et que les états se montrèrent aussi peu disposés à écouter ce langage qu'à se résoudre à la soumission.

C’est donc à la guerre seule qu’Albert put avoir recours. Il s’appliqua d’abord à lever un nombre considérable de troupes, et ses armes remportèrent en France des avantages importants : la ville de Calais fut prise, et réunie à la Flandre. Puis , se tournant brusquement vers les marches de la Zéeiande, il emporta la ville de Hulst, mais non sans d’énormes sacrifices.

Cet échec ne découragea point les confédérés, qui prirent une revanche signalée, en réunissant leur flotte à celle des Anglais, et en allant frapper les Espagnols sur leur propre sol. Ils s’emparèrent du port de Cadix, qu’ils livrèrent au pillage et à l’incendie.

Les Provinces-Unies s’étaient ainsi réveillées. Filles répondirent par un coup à chaque coup que l’archiduc leur portait.

Albert employa le reste de l’année à méditer une entreprise décisive. Dans les premiers jours du mois de janvier 1597, ses troupes se mirent tout à coup en mouvement. Un corps commandé par le comte de Varas, et composé de trois mille hommes d’infanterieet de cinq cents chevaux, s’avança du côté de Turnhout. On disait qnil

devait profiter du moment où les rivières et les canaux seraient pris par la glace, pour pénétrer en Hollande:

mais le prince Maurice prévint les ennemis en rassemblant à la hâte et en secret, dans les environs de Bréda, une troupe de cinq mille hommes d’infanterie et de huit cents chevaux, et vint prendre position près de Turnhout. Varas , au lieu de se tenir enfermé dans cette ville , qui était munie d’excellentes fortifications, en sortit pour se replier sur Herenthals. Pendant sa retraite il fut accosté par les confédérés, et mis dans une déroute si complète, qu’il resta sur le champ de bataille avec plus de deux mille hommes. Cette sanglante défaite eut lieu le 24 janvier. Maurice mit à profit le découragement où elle avait jeté les Espagnols, pour aborder et enlever Turnhout.

Albert n’avait aucun moyen de s’opposer aux progrès des confédérés, toutes ses forces se trouvant absorbées par le siège d’Amiens, dont ses troupes s’étaient emparées par stratagème, et qu’Henri IV était venu investir en personne avec une armée formidable.

Aussi, le prince Maurice sc multiplia pour pousser la guerre avéc vigueur.

Il se transporta tout à coup sur le Rhin, emporta la ville de Rhynberg et la place de Meurs, se rendit maître de Groll et d’OIdenzeel, et termina cette campagne par la prise deLingen, qui capitula le 12 novembre.

Cependant Philippe II, sentant sa fin approcher, avait entièrement perdu l’espoir de reconquérir les Pays-Bas.

En effet, il voyait les Provinces-Unies lui opposer une résistance toujours plus énergique, et se développer, après chaque nouvelle campagne, en force et en puissance; il les voyait, en outre, soutenues d’un côté par l’Angleterre, et de l’autre par Henri IV, dont le parti, en France, avait déjà presque entièrement dompté la Ligue.

Il sentit que continuer la guerre contre tant et de si puissants ennemis, c’était s’exposer d'une manière presque certaine à perdre même les provinces quilui étaient restées soumises;

ao.

L’UNIVERS

et d’ailleurs l’argent et toutes les autres ressources lui manquaient pour la conduire selon les nécessités au moment.

Dans cet état de choses, Rome lui offrit de s’entremettre pour lui ménager la paix avec la France. Philippe accepta la médiation papale, et des conférences furent ouvertes à Vervins, où s’étaient rendus les plénipotentiaires d’Henri IV et ceux de l’archiduc Albert.

Les confédérés furent d’abord effrayés en entendant cette résolution ; mais quand ils apprirent que le roi Philippe avait fiancé sa fille Isabelle- Claire-Eugénie à l’archiduc Albert, et que cette princesse allaitobtenir à titre de dot la Bourgogne et les Pays-Bas , leurs inquiétudes furent moins grandes. Cependant ils se hâtèrent d’envoyer des ambassades à Paris et à Londres, pour empêcher la conclusion de la paix entre la France et l’Espagne , qui semblait aussi devoir amener la paix entre l’Espagne et l’Angleterre. Mais, malgré leurs efforts, un traité fut signé à Vervins le 2 mai 1598, et la France rentra dans la possession de la ville de Calais , et de toutes les places dont les Espagnols s'étaient emparés dans la Champagne et dans la Picardie. Toutefois , bien que cet accommodement fût intervenu, Henri IV conserva son alliance avec les Provinces-Unies, auxquelles il continua à payer des subsides annuels pour pousser la guerre. Quant à l’Angleterre, elle ne s’était montrée qu’en apparence disposée à traiter avec l’Espagne ; et , lorsque les états se furent engagés à payer à la reine Élisabeth la somme de nuit millions de florins, comme dette arriérée, et trois cent mille florins par an pendant toute la durée de la guerre, elle se décida à reprendre les armes :

cet engagement fut signé le 16 août.

Dès ie 6 mai, le roi Philippe avait abdiqué à Madrid en faveur de sa fille la souveraineté de la Bourgogne et des Pays-Bas, en stipulant toutefois le retour de ces provinces à la couronne d’Espagne , en casque cette princesse vînta mourir sans postérité. Deux jours

après , le contrat de mariage de l’irtfaute et d’Albert fut confirmé par l’im-

Îiératrice, sœur de Philippe II, et par 'ambassadeur de l’empereur à la cour d’Espagne. Le 30 du même mois, Isabelle envoya à l’archiduc une procuration par laquelle elle l’autorisait « à prendre, accepter et retenir, au nom de l’infante, l’entière, réelle et pleine possession des Pays-Bas et comtés de Bourgogne et de Charolais, et de faire tout ce qu’elle pourrait faire elle-même , y étant en sa propre personne. » Le 15 août, Albert fut inauguré dans le palais, à Bruxelles.