LE ROYAUME DE HOLLANDE

Les neuf années qui s’étaient écou lées depuis les événements de 1830 avaient été singulièrement rudes pour la Hollande. Si le roi Guillaume, au lieu de se tenir à l’esprit et à la lettre des traités de 1815, et de chercher à établir entre les deux parties du royaume des Pays-Bas une union intime, n’avait pas plutôt visé à l’absorption complète de la Belgique par la Hollande; s’il n’avait pas tendu à réduire à une espèce de vasselage les provinces belges, et à faire dominer une population de deux millions et demi à peine sur une population de quatre millions d’âmes, sans doute la révolution française de 1830n’edt pas trouvé une sympathie aussi générale en Belgique, et peut-être le royaume des Pays-Bas n’eût pas été brisé.

Mais, homme, il n’avait rien appris dans l’exil; prince, il n’avait pas marché avec le temps. Il croyait que des traités imposés par la force pouvaient être éternels. Il comptait toujours avec les rois , et il ne songeai t pas qu’il faut compter aussi avec le peuple, il pensait que tout était fait pour la nation qu’il gouvernait , quand il lui avait procuré une prospérité commerciale et industrielle , moins réelle que factice. II s’était bercé ainsi

{tendant longtemps d’illusions, que 'explosion de 1830 ne parvint pas même à détruire.

Cet événement fut toutefois un coup de foudre pour i a Hollande; et, il faut le dire, il fut exploité d’une manière singulièrement habile par le vieux roi, qui eut l’adresse de le présenter aux provinces hollandaises autant comme une rébellion à combattre , que comme une cause religieuse à anéantir. Aussi, elles se

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groupèrent autour de lui avec un dévouement et une unanimité qui étonnent dans ces vieux républicains d’hier, mais qui s’expliquent par le fanatisme religieux auquel il avait su donner l’éveil. On vit les citoyens se soumettre à des sacrifices dë toute nature. Ce fut partout un enthousiasme aussi vif que celui qu’avait excite en Belgique une cause tout opposée.

Tandis que les provinces belges se constituaient et s’affermissaient dans leur indépendance, celles de Hollande attendaient l’accomplissement des espérances de leur roi , qui . les yeux sans cesse fixés sur les signataires des actes de 1815, ne pouvait se résoudrcà croire que son royaume n’existait plus.

Ce ne fut qu’après une longue et vaine attente que quelques voix commencèrent à s’élever contre l'obstination du souverain, et contre les dépenses énormes nécessitées par les armements considérables qu’il tenaitsur pied. Ces voix parvinrent à trouver de l’écho dans la presse et jusque dans la législature.

Bientôt elles atteignirent le peuple luimérae, qui, courbé sous des charges écrasantes, ne tarda pas à s’apercevoir que c’était moins son intérêt à lui qui pouvait profiter de cette longue persévérance, quel’intérêt du roi. Ce fut ainsi par la voix publique que Guillaume fut forcé à souscrire enfin au trait é de 1 831), qui , au lieu de procurer un avantage à la Hollande, augmenta les charges de ce royaume des quatre millions quatre cent mille florins de rente annuelle, dont la part des dettes mise à la charge de la Belgique avait été diminuée. En outre, le pays avait, pendant tout le temps qui s’était écoulé depuis la révolution, payé les intérêts de toute la dette réunie du royaume des Pgys-Bas. Ils s’élevaient à plus de soixante quatre millions de florins, et ce fut la Hollande qui eut seule à les supporter. Tel futle prix de la ténacité du vieux souverain.

Le traité définitif ayant été signé et ratifié, le roi de Hollande prit possession, le 22 et le 23 juin, des territoires du Limbourg et du Luxembourg

qui lui avaient été assignés par cet acte ; et il évacua, de son côté, lesforts de Lillo et de Liefkenshoek sur l’Escaut , qui furent remis aux Belges.

Là question extérieure ainsi vidée, l'attention dut se reporter, en Hollande, sur la question intérieure.

Jusqu’en 1833 les chambres législatives avaient aveuglément secondé la politique du toi. Ce ne fut que lorsque la rupture des négociations à Londres eut mis à nu les intentions du gouvernement, que l’on commença à voir clair dans le système où il marchait, et qu’une opposition se forma.

Cette opposition devint plus vive à chaque session des états généraux.

Celle de 1833 signala un déficit de près de cinq millions et demi de florins, et présenta un budget de cinuante-trois millions et demi. Celle e l’année suivante donna lieu à des discussions orageuses qui abou tirent à une protestation de la seconde chambre contre le système du gouvernement. La session de 1835 prit un caractère plus sérieux encore. L’opposition somma le ministère de mettre tout en œuvre pour amener enfin la conclusion d’une paix définitive que la nation réclamait à grands cris. Des troubles éclatèrent même à Amsterdam,où le roi avait toujours été le plus populaire, tnais où les impôts étaient devenus intolérables. En cette année la résistance de la représentation nationale s’était organisée complètement, et une scission s’était opérée entre elle et le roi. Celui-ci ne vit d’autre moyen de faire tête à l’orage ne de proposer la création d’unedette e cent quatre-vingt-quinze millions de florins, hypothéquée sur les colonies. A chaque nouvel le réunion de l’assemblée , c’étaient toujours, dans les discours du trône, les mêmes paroles d’espoir et les mêmes promesses d’un avenir meilleur; mais, en même temps aussi , c’étaient les mêmes demandes d’impôts, et chaque fois un nouveau déficit. Ce ne fut qu’en 1839 que le roi Guillaume céda enfin, et souscrivit à la paix avec la Belgique.

Dès ce moment , l’armée put être

considérablement réduite ; les mesures extraordinaires, prises pour la défense des frontières, cessèrent; les bâtiments qui occupaient les bouches de l’Escaut rentrèrent dans les ports hollandais; les relations avec la Belgique furent rétablies; enfin l’état de guerre, qu’on avait entretenu pendant neuf années à si grands frais, cessa complètement. La Hollande put respirer. Les rapports commerciaux avec la Belgique, qui n’avaient pas été; il est vrai , entièrement rompus, mais qui avaient été entravés de la manière la plus vexatoire, furent renoués , et reprirent une importance telle, que la face des affaires se présenta bientôt sous un aspect des plus favorables.

Mais il restai t encore beaucoup à faire. L’état intérieur du pays montrait, dans toutes les branches de la vie publique et de l'administration, les conséquences des efforts extraordinaires que la nation avait faits depuis 1830. L’économie du pays réclamait instamment un examen, et l’abolition d’un grand nombre d'abus et d’irrégularités dont l’introduction avaitété inévitable dans les circonstances insolites qu’on avait eues à traverser. Beaucoup de questions de la nature la plus sérieuse , et qui touchaient au cœur même des intérêts les plus vivaces de la nation, avaient été laissées irrésolues dans le dangercommun, et dans les préoccupations qui avaient absorbé les esprits.

Maintenant que tout était rentré dans l’ordre , on devait d’autant plus généralement se livrer à cet examen , que ces questions se montraient plus en relief. Deux points surtout occupaient vivement l’attention : c’était d'abord l’état des finances ; c’étaient ensuite les changements que le nouvel ordre de choses nécessitait dans la loi fondamentale, et les bases sur lesquelles devait s'asseoir l’édifice politique et civil de la Hollande. L’ouverture de la première session de l’assemblée législative, après la conclusion de la paix , devait ainsi naturellement être attendue avec une vive impatience.

Elle eut lieu le 21 octobre 1839. Le discours du trône témoignait que l’in-

tention du gouvernement n’était pas d’éviter la discussion des objets devenus vitaux pour le pajjs. Quatre jours après, le budget des dépenses fut présenté à l’assemblée; il s’élevait à près de cinquante-six millions et demi de florins, dont environ vingt et un millions devaient servir à payer les intérêts de la dette. Le gouvernement proposa, en outre, de faire un emprunt de cinquante-six millions , sous la garantie des colonies. L’impression que produisit la présentation de ces lois financières fut des plus défavorables. On avait déjà remarque dans le discours de la couronne quelques passages obscurs et embarrassés sur l’état des finances. Les lois proposées frappèrent toute l’assemblée a’une espèce de stupeur. La paix était signée, le désarmement s’était opéré, un état militaire considérable avait cessé; et le chiffre du budget demandé dépassait de beaucoup tous les budgets qui , dans le cours des neuf années qu’on venaitde parcourir, avaient déjà donné lieu à tant de réclamations.

Aussi l’irritation devint bientôt générale, et l’irritation amena les défiances.

Peu de temps après la conclusion de la paix , le roi avait institué une commission chargée d’étudier l’état financier du pays. On attendait d’elle un examen approfondi , un exposé clair et net des choses. Et , au lieu decela, qu’obtenait-on? Rien que des indications incomplètes, que des données faites plutôt pour cacher la véritable situation que pour l’éclaircir. Ce qui donna lieu surtout aux soupçons les plus étranges et les mieux fondés, ce fut la déclaration produite par le ministre des finances, « que l’équilibre entre les dépenses et les recettes était rompu , et que , pour éviter tout danger, une mesure financière extraordinaire était devenue indispensable; c’est-à-dire qu’il fallait négocier un emprunt de cinquante-six millions de florins , pour mettre le ministre des colonies en position de payer des avances qui avaient été faites sur les revenus des établissements d’outre-

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mer, et pour lesquelles ceux-ci étaient engagés. » Cette déclaration parut d'autant plus inexplicable, que les colonies s’étant toujours trouveesdans un état prospère, et ayant même été en quelque sorte une source d’abondance pour la mère patrie, on ne pouvait comprendre comment il était possible qu’elles fussent obérées. Alors éclata un cri unanime dans la presse, dans l’assemblée législative, dans le pays tout entier. Ôn demanda des éclaircissements ; on exigea que le gouvernement rendît compte de sa gestion.

Ces réclamations se firent de manièreà prouver que l’excitation des esprits était à son comble, et que le pays avait la ferme résolution de ne pas se contenter de faux -fuyants , ni de demimesures. Le gouvernement fut sommé de venir avec confiance et franchise au-devant des états généraux, et de leur communiquer sans détour le véritable état des choses : c’était le seul moyend’échapperà la défiance, et aux suites qu’elle pourrait entraîner. Forcé ainsi dans ses derniers retranchements , le roi fit enfin avouer « que pour faire face, dans ces dernières années , au payement des intérêts de la dette de la mère patrie, il avait emprunté à la Société de commerce des Pays-Bas la somme de quarante millions de florins, pour laquelle il avait engagé les revenus des colonies.

Cette révélation fut une lumière étrange pour la Hollande tout entière.

Les états généraux , conduits vers le seuil des découvertes , y pénétrèrent lus avant; et ils se convainquirent ientôt que, non-seulement l'État était débiteur des quarante millions empruntés à la Société de commerce, mais encore que le syndicat d’amor-' tissement présentait un déficit annuel de quatre millions de rente, qui équivalaient à un capital de quatre-vingt millions, lesquels, ajoutés à la première somme , donnaient une dette de cent vingt millions créés par le gouvernement, sans l’autorisation des chambres. 11 avait donc été agi, contrairement à la loi fondamentale, par le pouvoir, qui avait ainsi rendu en-

tièrement illusoire le contrôle de la législature. La découverte de ces abus doubla les forces de l’opposition, qui, dès lors, songea à établir dans la constitution des garanties contre le retour de pareilles irrégularités : et ainsi on fut conduit naturellement à revoir de fond en comble la loi fondamentale. En consentant à passer l’éponge sur ce qui s’était fait, on voulut au moins sauver l’avenir, et stipuler pourdui. On déclara qu’on ne voulait entraver en rien la marche du gouvernement; mais qu’on avait appris par l’expérience à se défier de ses assurances, et à ne plus compter sur ses promesses. On demanda la révision de la loi fondamentale, des garanties pour l’administration régulière des finances , l’abolition du syndicat d’amortissement, la responsabilité ministérielle; en un mot, toutes les réformes que les leçons qu’on avait reçues dans les dernières années avaient rendues nécessaires et indispensables. Les accusations les

filus violentes et les récriminations es plus âpres ne firent pas défaut.

Les trois quarts des membres de la seconde chambre rejetèrent le projet d’emprunt proposé par le ministère.

Et ce qui donnait un poids de plus au chiffre de cette majorité , c’est qu’elle comptait les hommes qui, depuis 1830, avaient fait le plus de sacrifices pour le pays, et avaient montré le plus de dévouement au roi.

L’irritation était partout arrivée à un degré extraordinaire. Bientôt vint s’y joindre un élément nouveau de mécontentement. On apprit que le roi se proposait de contracter un mariage morganatique avec la comtesse Henriette d’Oultremont, Belge d’origine, et ancienne dame d’honneur de feu la reine des Pays-Bas. Cette nouvelle faillit soulever toutes les classes infimes du peuple, qui devait nécessairement voir avec dépit se former une union entre le vieux souverain et la comtesse, odieuse à cause de sa double qualité de Belge et de catholique.

La popularité de Guillaume en fut entièrement ruinée; et peut-être n’edt-

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il fallu qu’une étincelle pour allumer un déplorable incendie.

A l’ombre de tous ces éléments d’opposition , les restes de l’ancien parti républicain avaient aussi relevé la tête. Bien qu’il ne formât qu'une fraction très-minime de la nation, il présentait cependant contre le trône de Guillaume une arme d’autant plus dangereuse, qu’elle savait ce qu'elle voulait; son but était une forme de gouvernement où le roi n’eüt plus compté pour rien.

L’esprit qui s’était manifesté pendant les derniers jours de l’année 1839 devait amener en Hollande un nouvel ordre de choses. Le pouvoir royal, qui jusau’alors avait agi en quelque sorte d'une manière absolue et arbitraire dans tout ce qui concernait le gouvernement, se vit enlin forcé de plier devant la volonté ferme et unanime de la représentation nationale. Ce qui avait eu lieu en Belgique arrivait maintenant en Hollande aussi. Le pouvoir royal était le vaincu, le peuple était le vainqueur. Un crédit provisoire avait été accordé, niais à condition que le gouvernement présenterait sans délai un projet de révision de la loi fondamentale. Cette condition fut exécutée à la lettre , mais cette fois encore d’une manière qui ne montrait que trop l’ancienne politique, si funeste à la considération du pouvoir, et qui consistait moins à donner franchement, qu’à se laisser arracher de force ce qu'on ne pouvait plus refuser sans danger. Dès le 30 décembre, un message du roi fut communiqué à la législature , avec cinq projets de loi relatifs à des modifications à introduire dans la constitution.

Les développements qui accompagnaient ces projets firent connaître mieux encore le but et l’importance de ces réformes. « Toujours disposé, ci disait le message royal, à concourir, « par des principes larges et géné- « reux, au bonheur du bon peuple « que la Providence divine a confié à « nos soins, nous avons mûrement « examiné si nous pouvions encore « proposer d’autres modifications.

« Mais, en tenant compte des résul- « tats peu heureux que des essais pote litiques de la même nature ont ob- « tenus dans d’autres pays durant ces « dernières années, et du désir du « peuple néerlandais de maintenir ses « institutions ; en considérant les per- « turbations et les autres eonséquen- « ces qui pourraient résulter de ces « changements , et la conviction qui « résulte de l’expérience faite dans « ces derniers temps , que les intê- « réts généraux de la Néerlande « sont suffisamment assurés par ta « loi fondamentale existante ; nous « avons cru devoir borner nos propo- « sitions aux points qu’il est devenu « urgent de modifier, par suite des « changements survenus dans l’ordre « de choses. Cependant nous restons , «comme toujours, disposés à faire « tout ce qui est indispensable au bon- « heur delà nation, l’objet constant de « nos soins et de nos (lélibérations. » Ces phrases accompagnèrent les cinq projets, dont le premier, avait pour objet une nouvelle division du royaume, devenue nécessaire par suite de la paix ; le second , line modification à introduire dans l'article de la loi fondamentale qui concernait l’inauguration du roi; le troisième, la diminution du nombre des membres du conseil d’État, qu’il réduisait à douze au lieu de vingt-quatre, en proportion de la diminution du territoire; le quatrième, la réduction des membres de la première chambre à vingt au lieu de cinquante-huit , et de ceux de la seconde chambre à quarante au lieu de cent dix; enfin, le cinquième, la suppression de l’article de la loi fondamentale, en vertu duquel les sessions des états généraux auraient lieu alternativement dans une ville des provinces méridionales, et dans une ville des provinces septentrionales.

On s’était attendu à un remaniement complet de la constitution, et à la consécration des garanties réelles et des principes essentiels qui manquaient à l’ancienne loi fondamentale; et on n’obtenait que quelques

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oints de forme, qui laissaient deout la grande machine des abus.

Aussi , ce message üt l’impression la plus pénible sur le pays; et on fut convaincu de plus en plus que le pouvoir n’était rien moins que disposé à satisfaire au vœu de la nation.

La chambre se trouvait dans la position la plus difficile en face de ces propositions du pouvoir. Les accepter, elle ne le pouvait pas; car c’eût été déclarer implicitement qu'elles répondaient aux besoins du temps. Les rejeter, elle ne le pouvait pas davantage; car les modifications qu’elles tendaient à introduire dans la constitution étaient une conséquence immédiate de la séparation de la Hollande et de la Belgique. L’assemblée, au lieu de se proroger, comme d’habitude, au commencement du mois de mars, résolut, malgré l’opposition de son président, de commencer, dès le 13 janvier 1810, la discussion aes projets présentés.

Pendant ce temps, la presse et l’opinion publique se mirent en mouvement. La législature reçut de toutes parts des pétitions qui réclamaient une réforme complète de la constitution. Aussi , le 14 janvier, les chefs de l’opposition présentèrent à l'assemblée une motion, dans laquelle ils représentaient qu’il résultait des communications faites par le gouvernement, u’il restreignait ses propositions à es modifications secondaires à introduire dans la loi fondamentale, en laissant à la chambre l’initiative des réformes ultérieures. Ils concluaient en demandant qu’il fût nommé par l’assemblée une commission composée de dix de ses membres, qui serait chargée de la révision de la constitution. La chambre toutefois, si fort que fût en elle le désir de recourir à cette mesure, ne l’adopta point. Mais elle déclara près que à l’unanimité « que les propositions faites par le gouvernement lui paraissaient incomplètes, èt qu’elle voyait à son grand regret que le pouvoir n’en avait pas d’autres a présenter. » Elle instruisit le roi que quarante-cinq membres de rassemblée

demandaient la consécration du principe de la responsabilité ministérielle; que la presque unanimité désirait que la position des colonies fût régularisée, et qu'elles cessassent d’être considérées comme une espèce de domaine de la couronne. «Quant à l’élection directe des membres de la législature, l’assemblée n’en parla poi nt, ce princi-

Ïie n’a^ant pas obtenu l’assentiment de a majorité. L’abolition du syndicat d’amortissement ne fut pas rappelée davantage, le gouvernement lui-même s’étant formellement engagé à supprimer cette institution. t

Pressée ainsi dans ses derniers retranchements, la couronne présenta enfin le 18 mars, aux états généraux , sept nouveaux projets de loi relatifs aux modifications a faire à la loi fondamentale. Ils portaient: «que le droit électoral, dans les villes et dans les campagnes, ne serait plusréglé pardes statuts provinciaux, mais qu’il léserait

fiar une loi, et par (conséquent avec 'intervention de la législature; que la liste civile du roi serait diminuée d’un million de florins, et réduite à un million et demi ; que le budget décennal serait supprimé, et qu'à l’avenir les dépenses et les recettes de l’État seraient fixées pour deux années seulement ; que le budget de chaque département ministériel serait déterminé par une loi particulière: qu’il serait rendu tous les ans, aux états généraux, un compte exact de l’emploi des deniers publics; que les attributions et l’action de la chambre des comptes seraient élargies et définies d’une manière plus précise; que le roi ne pourrait nommer les membres de ce corps que sur une liste qui lui serait présentée par les états généraux; qu’en temps de paix, la moitié seulement de la force armée serait tenue sous les armes. » Enfin, unprojet de loidécidait la suppression du syndicat. Mais le gouvernement gardait toujours le silence sur la responsabilité ministérielle. Si incomplètes que fussent ces modifications, elles tendirent cependant à un rapprochement entre la couronne et la représentation natio-

nale. Toutefois, le roi ne les avait accordées, ou plutôt il ne se les était laissé arracher, qu'à son corps défendant. Chacune deces concessions avait été pour lui un sacrifice déplus, et un lien de moins qui l’attachait au trône.

Fatigué de cette lutte et aspirant d’aNleurs au repos, depuis que le peuple lui avait enseigné qu'une lof fondamentale, sans garanties, n’est pas une loi fondamentale, il résolut enfin de déposer le sceptre entre les mains du princcd’Orange. L'abdication était, au surplus, la seule voie par où il pût arriver à réaliser son union avec la comtesse d’Oultreinont , contre laquelle la nation tout entière s’était prononcée d’une manière si formelle.

En 1840 il dépouilla son manteau de roi, et se retira avec le simple titre de comte de Nassau dans ses terres de Silésie , où il épousa l’ancienne dame d’honneur de la reine des Pays-Bas.

Le prince d’Orange luisuccéda sous le titre de Guillaume II.

L’avénement du nouveau souverain ne fut pas sans être marqué par de grandes difficultés. Guillaume 11 eut a lutter d’abord avec l’esprit ancien et avec l’esprit nouveau, avec les vieilles tendances fanatiques d’une partie de la Hollande et aveclesidées réformistes, auxquelles les abus du pouvoir de son prédécesseur avaient donné un si vif élan. Puis venaient les embarras financiers, puis enfin une popularité à regagner, que ce prince avait perdue en grande partie, tant à cause de son père, qu’a cause du rôle qu’on lui avait fait jouer à lui-même dans les événements survenus eu Belgique depuis 1830. Il surmonta heureusement ces premiers obstacles ; il s’appliqua à restaurer dans ses droits de citoyen la population catholique de ses provinces, dont l’esprit d’opposition avait fait jusqu’alors une race déparias mécontents; il mit son étude à rétablir, par une économie sévère, les finances obérées ; il prit à tâched’éteindre les passions et les haines que les dernières années avaient si abondamment excitées; en un mot, il entra

dans une route tout opposée à celle où son prédécesseur s’était égaré , et il eommençaen 1841, pour la Hollande, le système que son père aurait dû commencer en 1815 pour les Pays- Bas réunis.