LE ROYAUME DE BELGIQUE

Jusque-là la Belgique n’avait eu à s’occuper que de ses affaires intérieures. En déclarant son indépendance et en adoptant un régime qui devait s’accorder avec le système européen , elle n’avait en aucune manière rompu avec le principe des grandes puissances.

Toutefois elle n’était pas au bout de ses épreuves ; car elle se trouva bientôt engagée dans le dédale de la diplomatie.

Dès les premiers jours du mois d’octobre 1830, le roi Guillaume s’était adressé à l’Autriche, à la France, à la Grande-Bretagne, à la Prusse et à la Russie, en leur qualité de puis-

sances signataires des traités de Paris et de Vienne, qui avaient constitué le royaume des Pays-Bas. A cet appel, les plénipotentiaires de ces puissances se reunirent en conférence à Londres.

Ils donnèrent le 4 novembre leur premier protocole, dans lequel ils proposaient la cessation des hostilités , en assignant à la Hollande, comme ligne de l’armistice, les limites qu’elle avait avant la réunion, c'est-à-dire avant le traité de Paris du 30 mai 1814, et ils s’attribuèrent simplement le droit de faciliter la solution des questions politiques. Cet armistice fut, bientôt après, converti en une suspension d’armes qui stipulait la cessation complète des hostilités , et notamment le rétablissement de la liberté de communication par terre et par mer, et la levée des blocus des ports et des côtes. Cependant , bien que laBelgique etla Hollande eussent adhéré à cet acte, le roi Guillaume n’en continua pas moins à tenir l’Escaut fermé. Les Belges, de leur côté , continuèrent à investir Maestricht.La conférence intervint de nouveau , et ordonna, le 9 janvier 1831, le déblocus réciproque de Maestricht et de l’Escaut. Les deux parties obéirent , mais le roi ne se rendit qu’en protestant contre cette décision.

Ces points obtenus, les plénipotentiaires proclamèrent que la suspension d’armes constituait un engagement envers chacune des cinq cours, et entreprirent de régler eux-mêmes les questions principales , dont ils avaient seulement annoncé vouloir faciliter la solution. Dès le 20 décembre 1830, ils avaient, il est vrai, déclaré la dissolution du royaume-uni des Pays-Bas , malgré la protestation du roi Guillaume, qui tenait toujours à ne vouloir qu’une simple séparation administrative des deux pays , comme les états généraux hollandais l’avaient eux-mémes demandée , peu de jours après que les troubles eurent éclaté à Bruxelles.

Le 20 et le 27 janvier 1831 ,lacon férenee fixa enfin les bases de séparation entre la Belgique et la Hollande : elle assigna à celle-ci les limites que

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possédait la ci-devant république des Provinces-Unies des Pays-Bas, en l'année 1790; elle laissa à la Belgique tout le reste des territoires qui avaient reçu la dénomination de royaume des Pays-Bas dans les traités de 1815, sauf le grand duché de Luxembourg qui, possédé à un titre différent par les princes de la maison de Nassau, devait continuer à faire partie de la confédération germanique ; elle stipula ue les dispositions de l’acte général u congrès de Vienne , relatives à la libre navigation des fleuves et des rivières navigables , seraient appliquées aux rivières et aux fleuves qui traversent le territoire hollandais et le territoire belge ; elle détermina que la Belgique formerait un État perpétuellement neutre, placé sous la garantie des cinq grandes puissances; elle demanda à la Belgique, sous forme de simple proposition , de prendre à sa charge seize trente-uuièmes des dettes du royaume des Pays-Bas , prises en masse, sans égard à leur origine, pour être admise à participer au commerce colonial ; enfin, elle termina en établissant que, sansriepdécidersur la question de la souveraineté de la Belgique, il appartenait cependant aux plénipotentiaires des puissances de déclarer, u’à leurs yeux. le souveraindecepays evait nécessairement répondre aux principesd’existencedupayslui-méme, satisfaire par sa position personnelle à la sûreté des États voisins, accepter à cet effet les arrangements consignés au présent protocole , et se trouver à même d’en assurer aux Belges la paisible jouissance.

Le roi Guillaume adhéra le 18 février à ces arrangements , et par là il rétractait sa protestation contre le principe dè Vindépendance belge, établi dans le protocole du 20 décembre ; et en meme temps il abdiquait implicitement la souveraineté sur la Belgique , les termes du protocole admettant la possibilité de l'avènement d’un nouveau souverain. Mais le congrès belge rejeta, le 1" février, les propositions des plénipotentiaires, et y répondit par une protestation formelle, qui, sans annuler l’acte de Lon-

dres du 20 et du 27 janvier, parvint cependant à tenir la conférence en suspens pendant six mois.

La Belgique , en acceptant la suspension d’armes comme un engagement contracté envers chacune des cinq cours, persistait à décliner la compétence de l’Europe. Elle voulut prouver d’une manière éclatante que sa souveraineté nationale était absolue , et résolut de se donner un roi en ne consultant que ses affections du jour , sans égard à la politique des cabinets. Pour se soustraire a toute influence étrangère , on fixa un délai très-court; on declaraque le 28 janvier il , serait procédé au choix du chef de l’État. Après cinq jours de discussion, trois noms sortirent de l’urne du congrès : celui du.duc de Nemours avec uatre- vingt-neuf voix, celui du duc e Leuchtenberg avec soixante-sept, et celui de l’archiduc Charles d’Autriche avec trente-cinq. Au second tour de scrutin , quelques voix s’étant ralliées au duc de Nemours, il obtint la majorité , c’est-à-dire quatre-vingtdix-sept voix , le nombre des votants étant de cent quatre-vingt-douze. La veille de ce scrutin curieux, une tentative avait été faite à Gand, par un colonel de corps franc, en faveur du prince d’Orange; mais elle avait été comprimée par l’énergie populaire.

D’un autre côté, la conférence avait prononcé, le 1er février, l’exclusion formelle des ducs de Nemours et de Leuchtenberg. Le pays se trouva donc de nouveau placé dans une position singulièrement embarrassante. Une députation du congrès, ayant à sa tête le président de cette assemblée, M. Surlet de Chokier, se rendit à Paris pour offrir au fils de Louis-Philippe le trône où l’appelait la Belgique; mais revint avec le refus du roi des Français, dont le congrès reçut officiellement connaissance le 21 février.

Cette nouvelle jeta le, découragement dans la plupart des esprits. Les factions commençaient à lever la tête , et les craintes de l’avenir augmentaient chaque jour. 11 fallait cependant continuer rceuvre qui avait déjà coûté tant de sacrifices. Aussi on résolut de

promulguer la constitution qui était achevée depuis le 7 février, et de remplacer le gouvernement provisoire par une régence , tout en conservant au congrès ie pouvoir législatif sans partage, et le choix du chef définitif de l’Etat. Le baron Surlet deChokier fut nommé régent du royaume, et la France admit aussitôt un envoyé extraordinaire et ministre plénipotentiaire belge.

Cependant le pays se trouvait au dedans et au dehors dans un état de crise. Au dedans, l'anarchie menaçait de déborder legouvernement, dont elle n’était l'alliée que comme adversaire de la restauration, mais dont elle était l'ennemie comme adversaire de la diplomatie ; elle voulait la guerre , et y poussait par tous ses moyens.

V Association nationale se forma dans ces circonstances, et elle sauva la révolution, contre laquelle le parti orangiste conspirait en pleine rue et en plein soleil. Au dehors , la situation n’était pas plus rassurante. L’Angleterre, l'Autriche, la Prusse et la Russie avaient désiré d’abord la restauration, soit par un retour complet des provinces belges à la Hollande, soit au moyen de ia séparation administrative des deux pays. Mais cette restauration ne pouvait être produite que dans un mouvement intérieur; et l’échec qu’avait reçu la grande conspiration orangiste ourdie au mois de mars venait de prouver combien peu le peuple belge était disposé à s’y prêter, malgré les grands noms qui s’y trouvèrent mêlés, et bien que le régent luimême n’y eût pas été plus étranger que ne l’avaient été les intrigues de l’Angleterre. Ce complot , dont le but était le renversement de l’ordre de choses établi par la révolution , pour rouvrir le pays à la famille d’Orange, avait eu pour chef le général Van der Smissen, et pour complices un grand nombre d’officiers supérieurs, de notabilités aristocratiqueset de citoyens.

Il échoua grâce , à l’énergie de l’Association nationale. Si les quatre puissances avaient ainsi été trompées dans leur calcul , la France , de son

côté , n’avait pu , sans rompre avec l’Europe , accepter la couronne belge pour le duc de Nemours, acceptation qui aurait pu être considérée comme un acheminement à la réunion de la Belgique à la France.

C’est alors que les cabinets conçurent l’idée de se partager les provinces belges. Bien que l’existence de ce projet ait été vivement contestée, il n’en a pas moins été réel. La Belgique avait ainsi le plus vif intérêt à se nater d’en finir au plus vite, et de trouver un roi. On jeta les yeux sur le prince Léopold de Saxe-Cobourg, qui , veuf de la pri ncesse Charlotte d’Angleterre, avai t refusé, l’année précédente , le trône de Grèce. Quatre commissaires lui furent aussitôt envoyés pour le pressentir. Les négociations marchèrent si bien, que, le 25 mai, le congrès fut saisi d’une proposition formelle, signée par quatre-vingt-seize députés, qui demandaient que l’élection de ce prince au trône de Belgique fût mise a l’ordre du jour. Le 30 , la discussion s’ouvrit sur quelques questions préjudicielles, qui peuvent se ranger eu trois catégories. La première avait pour objet l’ajournement de toute élection et la guerre immédiate; la seconde, l’ajournement de l’élection, et des négociations préalables; la troisième l’élection immédiate du chef de l’État, et des négociations ultérieures. Cette dernière obtint la priorité; et, le 4 juin , le scrutin fut ouvert pour l’élection d’un souverain. Le prince Léopold obtint cent cinquante-deux voix sur cent quatre-vingt-quinze votants.

Le même jour une députation se rendit àLondres pour lui donner connaissance du décret du congrès , et le prince accepta solennellement la couronne de Belgique le 27. La veille, ia conférence avait formulé, dans un nouveau protocole, des bases de séparation plus équitables : elle assignait à la Hollande les territoires qu’avait possédés en 1790 l’ancienne république des Provinces- Unies, en donnant au nouvel État belge tout le reste de ce qui composait en 1815 le royaume des Pays-Bas; elle laissait entrevoir la possibilitéd’un

L’ÜNÏVERâ.

arrangement au sujet du grand duché de Luxembourg; elle promettait qu’il serait avisé aux moyens de concilier, par des échanges, les deux parties au sujet des enclaves situées dans le territoire hollandais, et de la souveraineté indivise de la forteresse de Maestricht, qui, en 1790, avait été possession commune de la république de Hollande et du prince-évéque de Liège; elle offrait ses bons services pour des négociations à ouvrir entre les deux royaumes au sujet de la navigation des eaux intérieures entre le Rhin et l’Escaut, tout en maintenant les stipulations du congrès de Vienne relativement à la libre navigation des fleuves et des rivières ; en outre, elle établissait en principe la neutralité perpétuelle de la Belgique, sous la garantie des grandes puissances; enfin, elle stipulait que le partage des dettes aurait lieu de manière à faire retomber sur chacun des deux pays la totalité des dettes qui originairement, c’est-à-dire avant la réunion, pesaient sur les divers territoires dont ils se composent, et à diviser dans une juste proportion celles qui auraient été contractées pendant la communauté.

Le congrès ayant adopté, par cent vingt-six voix contre soixante-dix , cet acte, connu sous le nom de traité des dix-huit articles, le prince Léopold vint aussitôt prendre possession de la couronne de Belgique. Il fit son entrée à Bruxelles le 21 juillet, aux acclamations unanimes du peuple, et fut solennellement inaugure le même jour roi des Belges. Dès ce moment la révolution était close au dedans; elle avait atteint son but à l’intérieur : elle avait produit l’ordre de choses désiré, et établi l’indépendance de la nation , sous une charte votée parla volonté populaire, et sous un roi librement choisi. Mais au dehors elle n’avait pas tout fini. Le 21 juillet, au moment même où la Belgique célébrait l'inauguration du souverain qu’elle s’était donné, leroiGuillaume protestait contre les dix-huit articles, et déclara que, si le prince Léopold prenait possession du trône,

il ne pouvait le considérer qtie comme placé dans une attitude hostile, et comme son ennemi. Ce fut en vain que la conférence l’invita à négocier pour parvenir à un traité définitif, et lui rappela que la suspension d’armes qu’il avait souscrite était un engagement solennel envers chacune des cinq puissances. Le 1er août, le gouvernement hollandais répondit aux plénipotentiaires réunis à Londres qu’il consentait à l’ouverture d’une nouvelle négociation, et le même jour il dénonçait à la Belgique l’armistice. Les hostilités devaient commencer le 4 ; et le 2, les Hollandais s’emparaient déjà de quelques

{loints de la Flandre limitrophes de a Zéelande , et ils s’établissaient le lendemain à Turnhout, dans la province d’Anvers. Le pays se trouvait dans une singulière position, privé qu’il était de toute armée disciplinée; car le peu de troupes qu’il avait sur pied n’était guère en état de se mesurer avec les forces considérables que la Hollande avait sous les armes. Aussi, on se hâta de porter le fait à la connaissance du cabinet de Paris et de la conférence. En même temps le roi des Belges réclama l’intervention d’une armée française.

Dès la première nouvelle de la reprise des hostilités, il avait projeté la jonction des corps d’armée de la Meuse et de l’Escaut; jonction quiertteu pour résultat d’arrêter la marche des ennemis.

Jusqu’au 8 il resta sans aucune troupe régulière. Ce jour-là seulement il parvint à joindre le corps de l’Escaut.

Le surlendemain il s’empara de Montaigu , où les Hollandais avaient pénétré, et où le corps de la Meuse devait se réunir à lui ; mais cette troupe ayant essuyé un échec , il fallut battre en retraite pour éviter d’être coupé. Le même jour, une armée française, commandée parle maréchal Gérard, entra en Belgique : elle arriva trop tard pour empêcher l’ennemi de s’emparer de Louvain. Mais, dès le 13, les Hollandais commencèrent leur mouvement rétrograde, et rentrèrent dans leurs frontières.

Cette courte campagne, où la bra-

voure individuelle se montra avec tant d’éclat , ne fit rien perdre au roi Léopold de sa popularité. Une armée, ou pour mieux dire une foule indisciplinée, surprise et désunie, avec des chefs improvisés et sans science stratégique , à cause du système d’exclusion pratiqué pendant quinze ans par le roi Guillaume, avait été facile à culbuter par des masses rompues à la manœuvre et conduites par des capitaines faits à leur métier, etguidéessurtout par d’habiles stratégistes allemands. Le besoin de chefs s’était si bien fait sentir, que, dès le mois d’avril , une proposition avait été faite au congrès pour faire autoriser le régent à employer, jusqu’à la paix définitive, un certain nombre d’officiers supérieurs étrangers, et à leur donner des commandements dans l’armée. Cette proposition, admise alors avec de grandes restrictions, fut reprise après la désastreuse campagne d’août; et la loi du 22 septembre autorisa le roi à prendre au service de l’État, jusqu’à la paix, tel nombre d’officiers étrangers qu’il juerait utile ou nécessaire pour le bien u pays.

La conférence de Londres songea à rétablir aussitôt la suspension d'armes , qui fut signée d'abord pour six semaines par la Hollande, puis prorogée jusqu’au 25 octobre. Ce deuxième terme expira sans prorogation nouvelle. Pendant ce temps, les négociations pour la paix avaient été reprises, mais sous l’influence de la défaite que la Belgique venait de subir, et la Hollande ayant pour elle l’avantage que la mauvaise foi venait de lui procurer. Le 15 octobre, un nouveau traité, ditdes vingt-quatre articles, émana de la conférence. 11 fut accepté, un mois après, parla Belgique. Un délai de deux mois était fixé pour l’échange des ratifications. Dans cet intervalle, les plénipotentiaires d'Angleterre, d’Autriche , de Prusse et de Russie s’occupèrent du projet, déjà entamé dès le 17 avril, de démolir les forteresses belges construites aux frais des quatre cours depuis 1815. La Belgique avait adhéré, le 15 novembre, au traité des

vingt-quatre articles ; elle adhéra, le 22, à celui qui stipulait le démantèlement des forteresses. La Hollande, qui n’avait pas été admise à prendre part à ce dernier acte, et qui avait protesté contre cette exclusion, se refusa à signer celui des vingt-quatre articles ; elle attendait mieux de sa facile victoire du mois d’août. Cependant la France et l’Angleterre ratifièrent ce dernier acte, tandis que les trois cours du Nord demandèrent, par égard pour la Hollande, que le protocole leur fût laissé ouvert jusqu’à ce qu’elles eussent obtenu l’adhésion de cette puissance. Les efforts qu’elles mirent en œuvre pour y parvenir furentinfructueux , et elles se déterminèrent enfin à donner leur ratification, avec des réserves toutefois. La Prusse et l’Autriche signèrent, en laissant saufs les droits de la confédération germanique quant aux articles du traité relatifs à la cession ou à l'échange d’une partie du grand duché de Luxembourg, à négocier avec la Belgique; la Russie, sauf les modifications et les amendements à apporter, dans un arrangement définitif entre la Hollande et la Belgique, aux articles qui réglaient la navigation de l’Escaut et des eaux intérieures, la communication promise à la Belgique avec l’Allemagne par le territoire hollandais , et le partage de la dette, qui mettait à la charge des Belges une rente perpétuelle de huit millions quatre cent mille florins des Pays-Bas.

Bien que les trois cours eussent introduit de cette manière un système étrangement nouveau en diplomatie, la Belgique crut devoir demander à la conférence qu’elle prît des mesures pour amener l’évacuation des territoires belges que les Hollandais occupaient encore. Pendant que ce point nouveau se débattait à Londres, le roi Léopold épousa à Compiègne , le 9 août 1832,1a princesse Marie-Louise, fille aînée du roi des Français, et réalisait ainsi une idée qui avait préoccupé la nation depuis les premiers jours de la révolution; c’est qu’il fallait au trône belge un prince ou une prin-

HF.If.lQtK ET nOlXAXDE.

498 L’UNIVERS

cesse de la maison d’Orléans. Après quelques tentativesinfructueuses pour

ftarvenir à négocier directement avec a Hollande , on pressa plus vivement que jamais la conférence de procurer à la Belgique l’exécution du traité par la force des armes. Dans le cas (.un refus des grandes puissances, on était résolu à recourir à la force, pour prendre possession des territoires assignés par le traité au nouveau royaume.

Dans la prévision de cette nécessité, les Belles avaient poussé leurs armements a un degré extraordinaire. Le premier octobre, la conférence reconnut que l’emploi des mesures coercitives était devenu nécessaire: mais les trois cours du Nord refusèrent de s’y associer. C’est alors que la France et l’Angleterre conclurent , le 22 du même mois, un traité dans lequel elles stipulèrent : que les gouvernements de Belgique et de Hollande seraient requis d’opérer réciproquement l’évacuation des territoires qui ne leur appartenaient pas, d'après les vingt-quatre articles ; que la force serait employée, contre celui de ces gouvernements qui n’y aurait pas consenti au 2 novembre: que, notamment, en cas de refus de la part de la Hollande, l'embargo serait mis sur les vaisseaux hollandais, .et que, le lô novembre, une armée française entrerait en Belgiue , pour faire le siège de la citadelle 'Anvers. Une sommation fut, en conséquence , adressée par ces deux

Ïiuissances à la Belgique et à la Rolande ; le gouvernement belge s’y soumit. Le cabinet de La Haye s’y refusa.

Dès le 5, l’embargo fut mis sur les vaisseaux hollandais dans les ports de France et de la Grande-Bretagne , et les flottes combinées tirent voile pour les côtes de la Hollande. Enfin , le 1 5 novembre au matin, l’armée française du Nord, sous le commandement du maréchal Gérard, franchit la frontière; le 19, elle se trouva sous les murs d’Anvers.

Il importait que le siège de la citadelle pût être fait sans que la ville fût exposée; ce qui n’était possible que pour autant que les Belges res-

tassent inactifs dans l’intérieur. La neutralité de la ville ainsi admise , et le siège ayant dû pour cela se faire par l’intervention d’une puissance étrangère, les opérations militaires se trouvèrent fort circonscrites; maiselles n’en devenaient que plus difficiles et plus dangereuses. Le terrain, détrempé par les pluies automnales qui tombaient en grande abondance, offrait mille difficultés aux travailleurs : cependant cct obstacle n’en était pas un pour les Français. Ils avaient commencé par placer un corps d’observation sur l’Escaut inférieur, pendant que l’armée belge, ayant son quartier général à Lierre, s’était postée sur les frontières du Liinbourg et du Brabant septentrional , pour tenir de ce côté l’œil sur l’ennemi. Dix jours s’étant écoulés avant l'arrivée au matériel de siège, le maréchal Gérard somma, le 30 novembre , le général Chassé de lui livrer la citadelle d’Anvers et les forts qui en dépendent, lui signifiant que, uoi qu’il advînt, il eût à s’abstenir 'hostilités contre la ville. La tranchée avait été ouverte la nuit précédente ; et , sur le refus que fit le général hollandais de rendre la place, le siège commença aussitôt. Il fut poussé avec une vigueur extrême. Les Françaiseurent surtout à déployer leurcourage contre les difficultés de la saison. Le maréchal Gérard , retenu chez lui par une indisposition , ne prit part que de loin à la direction des travaux; mais il avait sous lui des chefs expérimentés. Le général Haxocommandait le génie, le général Neigre l’artillerie : ils donnèrent à leurs jeunes soldats de rares exemples de constance et d’intrépidité. Le duc d’Orléans et le duc de Nemours, qui étaient venus faire leurs premières armes, se distinguèrent à ce siège mémorable. Le 4 décembre, le feu fut ouvert. Les Hollandais, quelques efforts qu’ils fissent, ne purent empêcher les assiégeants de conduire leurs approches de façon à enlever, dès le 13, un ouvrage avancé , appelé la lunette Saint-Laurent. Dès le principe, la division qui occupait l’Escaut inferieur, sous les ordres du gé-

ioogle

néral Tiburce Sébastianl, opéra, sur la rive gauche du fleuve , de manière à empêcher de ce côté les mouvements de l’ennemi. Les batteries qu’il avait dressées sur l’Escaut devaient arrêter les communications entre la citadelle et la flotte. Le 12 décembre, les vaisseaux hollandais tentèrent de remonter.*Le fort Lacroix, armé seulement de deux obusiers, les tint en respect tout le jour; et ils se retirèrent, après qu’un obus français fut venu tuer leur commandant, le contre-amiral Lewe Van Aduard, et mettre le feu à la frégate que montait ce marin. Pendant ce temps, on avait pu approcher de la citadelle au point que, le 21 , les batteries de siège purent commencer à jouer.

Elle fut canonnée pendant deux jours avec une telle énergie, que la brèche devint enfin praticable ; et, le 23, les Hollandais, craignant de s’exposer îi un assaut, demandèrent à capituler. Presque au même moment leur flotte opérait un débarquement sur la rive gauche de l’Escaut , pour essayer de s’ouvrir ensuite des communications avec la citadelle; mais, après un combat assez opiniâtre, les troupes hollandaises furent refoulées sur leurs navires. Les forts de la Tête de Flandre, de Burght, d’Austruxveel et de Zwyndrechf toriibèrént avec la citadelle. La garnison, composée de cinq mille nommes, se rendit prisonnière de guerre; et le maréchal Gérard s’obligea à la mettre en liberté , le jour où les forts de Lillo et de Liefkenshoek, situés sur l’Escaut inférieur et restés au pouvoir dés Hollandais , seraient remis à la Belgique. Le roi Guillaume refusa de ratifier cette dernièré condition. Une flottillede douze canonnières et nu bateau à vapeur, qui étaient restés devant la ville, n’ayant pas voulu se laisser comprendre dans la capitulation, furent en partie détruits par ceux qui les montaient; le reste fut pris.

Ce siège curieux , auquel on vit assister une ville tout entière, comme à un grand et imposant spectacle, et qui dura vingt-quatre jours et vingtcinq nuits, procura ainsi aux Belges

la citadelle d’Anvers , qui leur fut remise avec son matériel de guerre le 31 décembre. Mais ce fut plus qu’un spectacle curieux, ce fut un événement de la plus haute gravité; car le siège de cette simple forteresse n’était pas seulement une lutte d’une armée contre quelques lignes de murailles, c’était une lutte ce la jeune Europe contre la vieille Europe, de l'Europe révolutionnaire contre l’Europe absolutiste. L’armée française et la citadelle représentaient chacune un principe ; ces (Jeux principes s’étaigjjt heurtés , et la victoire était restée au premier.

La prise d’Anvers, et lés coursesque les batiments français ej anglais ne cessaient de faire contré les navires hollandais, ramenèrent enfin le roi Guillaume dans la voie des négociations. Pendant tout le temps que l’aripée française, occupant le territoire belge , avait consacré à ses opérations, il s’était tenu dans l'immobilité de j’attente ; car il comptait que les cabinets du Nord se seraient émus, et que le corps d’observation prussien , concentré entre le Rhin et la Meuse, se serait ébranlé. Mais les cabinets étaient restés spectateurs du grand fait d’Anvers, et l’armée prussienne était rentrée dans son cantonnement.

Le roi de Hollande passa ainsi sous les Fourches Gaudines de la nécessité, et il négocia. Le IG mai 1833, on tomba d’accord sur un armistice indéfini; et, le 21 , fut signée une convention provisoire, qui consacrait la liberté de l'Escaut , soumettait je péage de la Meuse aux tarifs de Mayence, maintenait lg statu quo territorial en y comprenant le Luxembourg, levait l'embargo sur les navires hollandais, et rendait la liberté à tous les prisonniers de cette nation retenus en France depuis le siège d’Anvers.

Toutefois, malgré la signature et la ratification de cet acte, le roi Guillaume n’avait pas renoncé à tout espoir de rentrer en Belgique. Il se maintenait toujours sur un pied de guerre au-dessus des ressources de.

son royaume, et même donnait à ses armements une impulsion nouvelle.

L’UNIVERS

11 concentra une armée considérable aux environs de Bréda, et doubla ses forces navales stationnées à l’embouchure de l'Escaut. Toutes ces dispositions annonçaient des projets contre la Belgique, qui eut soin de se mettre en garde, en taisant avancer quelques régiments vers les frontières hollandaises. Mais il se manifestait à l’intérieur des symptômes qui n’étaient pas moins inquiétants. Il existait encore à Gand, à Liège, à Bruxelles, à Anvers, un noyau de partisans de la maison d’Orange, composé d’intérêts industriels ou commerciaux en souffrance, de nobles ou de fonctionnaires délaissés. Parmi ceux qui en faisaient artie, on remarqua du mouvement; es paroles indiscrètes leur échappèrent , des écrits circulèrent ; enfin, les journaux de cette opinion parurent compter sur de prochains événements.

C’est dans ces circonstances que, le 20 mars 1834, l’administration du séquestre des biens de la familledu roi Guillaume en Belgique, désirant en liquider les charges, fit procéder à la vente des chevaux du haras de Terveuren, qui appartenait au prince d’Orange. U n comité directeur orangiste, qui Vêtait formé, racheta quatre de ces chevaux , les paya ; et , pour rentrer dans cette avance, ou plutôt pour faire une sorte de démonstration publique , ouvrit ensuite au milieu du pays une souscription : il fut annoncé que les quatre chevaux seraient offerts au prince. La souscription, secrète d’abord, attira quelques signatures qui furent aussitôt livrées à la publicité, et qui en attirèrent d’autres.

Chaque jour il paraissait une nouvelle liste d’hommes qui, en Belgique, se déclaraient ouvertement favorables au général ennemi ; et ce général , dans le même moment, menaçait la frontière.

Cette audace souleva une indignation générale. Dès les premiers jours d’avril , une grande fermentation se manifesta parmi le peuple de Bruxelles.

Le 5, dans la soirée, elle éclata. Le lendemain, seize maisons appartenant

aux personnes les plus notables du parti de la restauration, dont les noms avaient figuré sur les listes de souscription, furent complètement dévastées. Cet événement fut sans doute une des pages les plus déplorables de la révolution; mais ne s’explique-til pas par l'imprudente provocation de ceux qui en furent les victimes ?

A l’ombre du traité du 21 mai 1833, la Belgique put continuer à s’organiser à l’intérieur. Les arts et les lettres y prirent une vie nouvelle, fécondés qu’ils étaient maintenant par ces grands éléments qui leur avaient manque pendant tant de siècles, la nationalité et l’indépendance. Le commerce et l’industrie suivirent ce développement d’une manière prodigieuse, et créèrent établissements sur établissements, pour arriver à cette crise funeste que la témérité des entreprises et l’exubérance de la production amenèrent en 1838. Il s’ensuivit de grandes catastrophes , parmi lesquelles il faut compter la suspension des payements de la banque de Belgique, que le gouvernement sévit forcé de secourir.

Dans les derniers mois de cette année, la Hollande, fatiguée déporter depuis si longtemps le fardeau d’un statu quo intolérable , se montra enfin sérieusement disposée à néocier, pour amener enfin une paix éfiniti ve entre elle et la Belgique. Depuis 1831, elle avait repoussé le traité des vingt-quatre articles; elle déclara qu’elle était prête à l’accepter. Cette notification produisit un mouvement extraordinaire en Belgique; car il fallait en venir à l’évacuation d’une partie des provinces de Limbourg et de Luxembourg, qui n’avaient cessé d’avoir des représentants dans les deux chambres belges, et qui, depuis les événements de 1830, s’étaient identifiées de plus en plus avec la Belgique, sous la protection d’institutions communes. Les deux chambres votèrent unanimement des adresses au roi, en faveur du maintien de l’intégrité du territoire. Les régences des villes envoyèrent à la législature des péti-

itized

àoogle

tions dans le même but. Ce fut une excitation générale. Les couleurs nationales furent arborées autour du rayon militaire de la forteresse de Luxembourg. Le peuple était prêt à s’armer pour protéger des frères que la diplomatieallait leur arracher. Des réunions tumultueuses se manifestèrent surtout dans la capitale , sans toutefois qu’on en vînt à des désordres , malgré l’exaltation des esprits.

Le 23 janvier 1839, la conférence de Londres soumit à l’acceptation de la Belgique et do la Hollande le traité déGnitif des vingt-quatre articles.

Après une discussion orageuse, les chambres belges autorisèrent enfin le roi , par la loi du 4 avril , à conclure et à signer ce traité , sous telles clauses , conditions et réserves qu’il pourrait juger nécessaires ou utiles dans l’intérêt du pays. Les ministres de Belgique et de Hollande à Londres le signèrent le 19 avril, et l’échange des ratifications eut lieu entre ces deux puissances le 8 juin suivant. En vertu de cet acte , qui consacrait enfin l'existence de la Belgique, indépendante selon levœude l’Europe, cepays ne fut plus tenu à concourir à l’ancienne dette des Pays-Bas que pour une rente annuelle de cinq millions de florins , au lieu de huit millions quatre cent mille florins qui lui avaient été imposés par le traité du 15 novembre 1831. En outre, la Belgi-

3ue obtint toute la partie wallonne u grand duché de Luxembourg, mais contre l’abandon de toute la partie du Limbourg qui se trouve sur la rive droite delà Meuse , et d’une partie située sur la rive gauche.

Dès ce moment le nouveau royaume fut consolidé, et doté d’une indépendance qu’il saura d’autant mieux défendre qu’il l’a plus chèrement achetée et acquise par des luttes séculaires et des flots de sang. Sous des institutions trop républicaines peutêtre, sous un prince sage et éclairé, qui sait tenir compte des traditions nationales et les allier avec les progrès du temps , la Belgique marche enfin vers ses destinées. Elle saura les

atteindre, grâce aux vertus héréditaires de ses enfants, à l’activité, au courage, à l’esprit d’ordre qui les animent.