COMMERCE EX INDUSTRIE

Déjà, sous la domination romaine, l'industrie et le commerce des Pays- Bas étaient d’une haute importance.

Selon les documents de l’antiquité, les Belges d’alors avaient des charrons habiles , des armuriers , des dessinateurs, des peintres; ils savaient extraire les métaux de la terre, notamment le fer et le plomb; ils y donnaient toutes les formes. Leurs ouvriers travaillaient également la laine et le lin, et les teignaient en plusieurs couleurs ; si bien que leurs tissus et leurs feutres étaient devenus un objet d’exportation jusque dans la capitale de l’empire, tandis que les Frisons et les Hollandais enseignaient aux Romains la fabrication du savon. En un mot, César, en-parlant des habitants des Pays-Bas, s’exprime d’une manière bien précise au sujet de leur génie industriel ; il les appelle genus snmmæ solertiæ.

Ces peuples ne déchurent pas tellement au degré de civilisation qu’ils avaient atteint, même après les invasions des peuplades du Nord, qui commencèrent au IVe siècle, que les arts industriels s’y perdissent entièrement ; car dans le tombeau de Childéric , à Tournai, monument qui date du V' siècle, se sont retrouvées les preuves matérielles que le luxe des armes , que l’art de convertir l’or en joyaux de toute espèce, que l’art, plus difiicile encore , de la gravure sur pierres précieuses, s’étaient conservés, sinon dans toutes les Gaules, au moins dans

quelques villes de la Belgique. Cependant les arts, après avoir résisté aux premières apparitions des barbares du Nord, ne tardèrent pas à marcher vers une décadence déplorable. La chute des rois de la première race fut en même temps l’agonie de la civilisation et la mort du travail. Charlemagne fut le restaurateur du pouvoir royal ; il releva aussi l’industrie. 11 s’occupa beaucoup d’agriculture; il rouvrit des rapports avec le Levant, et peupla la Flandre avec des Saxons:

ses conquêtes tournèrent au profit du commerce et de l’industrie; il s’attacha à affermir par de bonnes lois ce qu’il avait commencé par la victoire. Les commencements du IXe siècle furent ainsi une époque de développement commercial et industriel pour les Pays-Bas. Mais bientôt les irruptions des Normands vinrent détruire à leur tour l’œuvre du grand empereur. La bataille de Louvain, où ces barbares furent complètement défaits en 892 . ayant mis un terme à leurs dévastations, l’essor que la culture des terres et les manufactures cherchaient depuis longtemps à prendre ne fut plus combattu. C’est en Flandre, et avec le X* siècle, que cette ère nouvelle se rouvrit d’abord , et c’est à l’action vigilante et civilisatrice des Baudouins qu’on la doit. Pendant ce siècle, tandis que l’Europe occidentale restait sans mouvement et sans pensée, soupçonnant à peine qu’il pût y avoir rien de mieux en politique et en morale que la guerre et la loi du plus fort, les Belles entrevirent pour la société un état meilleur, fondé sur le travail. L’institution des foires, dont l’origine remonte au VIIe siècle, s’étendit; et le commerce gagna en sécurité. Baudouin, troisième du nom, en créa dans plusieurs villes de scs États; il fit des lois pour réprimer la violence des grands seigneurs , qui rançonnaient les marchands; il rendit fa sûreté aux routes, administra lui-même la justice, et imprima la terreur par quelques exemples. Ce prince est regardé avec raison comme le fondateur du commerce dans la Flandre. Les autres

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provinces des Pays-Bas furent entraînées par cet exemple. La navigation y avait déjà reçu un développement tel , qu’à l’époque des croisades, tandis que les empereurs d’Allemagne et les rois de France faisaient le voyage d’outre-mer par terre , ou sur des vaisseaux génois ou vénitiens, les Flamands et les Frisons partirent sur leurs propres navires, longeant la France et l’Espagne, et entrant dans la Méditerranée par le détroit de Gibraltar.

Les croisades procurèrent aux Pays-Bas, trop souvent déchirés par la discorde, le repos intérieur : le repos permit aux esprits de diriger toute leur activité vers le commerce.

L’activité créa la richesse ; la richesse soutint la population et les forces industrielles du pays. Le démembrement des grands nefs commença avec les croisades , et le nombre des propriétaires s’accrut. Les communes, les corporations des marchands se constituèrent ; elles obtinrent des privilèges, qui étaient alors les meilleures garanties pour le travail , et ces riviléges leur inspirèrent un redoulement de confiance et de vigueur.

Alors se déployèrent tout à fait les notions^déjà répandues dans les arts utiles ei dans l’art de la navigation.

Le moment était favorable pour offrir à l’Europe du blé, du lin, de la laine, des draps , de la toile, et mille autres objets de première nécessité dont elle manquait. La Belgique le saisit; elle vendit à tout le monde connu.

Ses émigrés abordant sur toutes les plages, semblaient lui préparer les voies. Désormais chaque pas que fait cette nation est marque par un progrès nouveau , par un accroissement de richesse. S’agit-il de dérober aux Orientaux leurs arts chimiques ou mécaniques, c’est aux Belges que l’honneur en revient. Ils reçoivent des Arabes et mettent en pratique l’art de filer et de tisser le coton; les premiers, ils construisent des moulins à vent, et s'adonnent à la fabrication des tapis.

En 1164 une confédération commerciale se forma à Brème, sous le

nom de Ligue hanséatique ; Bruges et Anvers se hâtent d’y entrer, comme membres d'abord, mais bientôt pour la diriger : Bruges est un des quatre comptoirs généraux de l’association ; et la ligue devient pour cette ville, comme plus tard pour Anvers, un instrument de grandeur nouvelle, un marche-pied à l’aide duquel ces deux places se rendent l’entrepôt le plus universel du commerce entre le nord et le midi de l’Europe.

Au commencement du XIIIe siècle, le comte de Flandre, Baudouin IX, parti pour la croisade, se détourne de sa route, s’empare de Constantinople, et se place sur le trône de rempire d’Orient. Cette conquête sert aux Belges à consolider leurs affaires commerciales dans les mers du Levant. Alors il n’y eut aucune côte d’Europe, aucun port de l’Asie occidentale , qui ne fussent visités par les navires belges, qui ne fussent ouverts à l’exportation des produits de la Flandre. Le XIIIe siècle jette sur la Belgique un immense éclat. Ce pays traite avec tous ses voisins de puissance à puissance ; une seule de ses provinces tient parfois un royaume en échec. En 1270, les marchandsdeBruxellessefontaccorder par la villede Cologne la libre fréquentation des marchés et des foires, avec toute protection en cas d’insulte ; avantages dont ils jouissaient déjà en France.

En 1274, Édouard d’Angleterre avait défendu l’exportation des laines : elles étaient indispensables aux draperies de Flandre et de Brabant. Les armateui j de la Zéelande courent sur les navires des marchands de Londres , et en 1296 Édouard déclare que ceux de Flandre peuvent acheter dans ses domaines les laines aussi franchement et aux mêmes conditions que les Anglais eux-mêmes. L’année précédente ils avaient obtenu la pêche libre du hareng sur les côtes d’Angleterre.

Si l’on recherche par guels moyens ce grand mouvement industriel et commercial s’éleva si haut , l’on remarque que la politique commencée dès le X' siècle par les Baudouins , fut continuée avec persévérance par leurs

successeurs. Dans les Flandres, dans le Hainaut, dans le Brabant, de nombreux édits sont portés pour favoriser les entreprises des commerçants; les corps de métiers sont honorés et facilités par des privilèges; les communications sont bien entretenues, et- l’on s’attache de bonne heure à les multiplier; on pourvoit surtout à leur sûreté. Les marchands, Individuellement, jouissent d’une considération proportionnée à leur utilité. Les distinctions leur sont prodiguées; ils peuvent prétendre à tous les emplois. De plus , les marchands étrangers trouvent bon accueil sur le sol belge. Les Juifs eux-mêmes, alors qu’ils étaient presque partout rançonnés par les princes, sont, en 1321 , accueillis dans le Hainaut.

Les provinces belges , parvenues à ce degré de richesse, étaient destinées à monter encore. Toutefois , au XIVe siècle , le progrès fut déjà plus d’une fois interrompu par des signes avant-coureurs de décadence , qu’au milieu d’une civilisation hâtive et confuse l’enivrement ne permit pas d’apercevoir. L’amour au travail était dans le -cœur de tous les citoyens.

Ici des bourses de commerce, la des halles aux draps, ailleurs des canaux et des digues, se construisaient , empreints d’un caractère monumental , qui dénote la puissance de l’époque.

Mais les mœurs, qui naguère s’épuraient, s’obscurcirent; une jalousie fatale divisa entre elles les différentes

Ïiarties du même État , les villes de a même province, les corporations de la même ville ; les passions, excitées précisément par les intérêts commerciaux, devinrent tumultueuses, quelquefois féroces. L’ignorance de la multitude fut exploitée par d’audacieux génies, qui n'avaient en vue que l’intérêt de leur ambition. Et cependant, au milieu de ces tristes écarts, la prospérité de quelques villes put souffrir; celle du pays se maintint encore. Partout l’industrie avait jeté des racines si profondes, cette plante portait en elle une vertu si vivace, que lorsqu’une ville par ses excès

en détruisait une branche , elle reparaissait un peu plus loin , avec des fruits plus abondants. Beaucoup d’années durent s’écouler , les mêmes fautes durent être souvent répétées , pour que la puissance commerciale des Belges, s’écroulant de toutes parts avec leur puissance politique, allât enrichir de ses débris plusieurs nations voisines. Les villes pour lesquelles au XIVe siècle le déclin commence sont Louvain, Ypres, Gand, et Bruges. D’après un dénombrement dont les documents existent encore, Ypres comptait, en 1246, deux cents mille âmes. En 1383 , les Gantois l’assiégèrent, aidés par les Anglais, qui fabriquaient les mêmes étoffes de laine que ceuxd’Ypres; les artisans s’éloignèrent, et la population se trouva réduite à quatre-vingt-un mille habitants. Bruges, qui comptait dans son enceinte et dans sa banlieue vingtquatre mille édifices , non compris les habitations des ouvriers, trouva l’origine de sa ruine dans sa lutte contre les Gantois en 1 382 , et déchut com-

fiiétement un siècle plus tard, dans sa utte contre Maximilien. Louvain, qui en 136o occupait dans ses draperies cent vingt mille ouvriers, se trouva réduite, un siècle plus tard, à une population de trente mille âmes. Enfin la ville de Gand, qui, sous le règne de Marguerite de Constantinople, avait une enceiute de quatre lieues de tour, et qui, selon Froissard, ne contenait pas moins de quatre-vingt mille hommes capables de porter les armes, vit crouler toute sa puissance au milieu des luttes intestines dont elle fut le théâtre pendant le XIVe siècle. La sévérité de Charles-Quint vint enfin achever la ruine de cette grande cité.

Dès ce moment, Anvers commença l’ère de sa splendeur. Au XVIe siècle, ce port commerçait avec l’Afrique, le Portugal, l'Espagne, l’Irlande, l’Ecosse, l’Angleterre, la France, le Danemark, l’Allemagne, toutes les villes d’Italie, Naples, et la Sicile. Mais ce n’était pas seulement au commerce maritine qu’il se livrait; il s’adonna aussi aux arts manufacturiers. Il eut des

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tisserands en laine et en lin, des armuriers. La fabrique des étoffes de soie , celle des tapis, s’y naturalisèrent. Ce déplacement du grand centre de la navigation belge ne tua cependant pas la prospérité flamande; car on reconnaît généralement que le règne de Charles-Quint fut, dans son ensemble, une époque de splendeur pour les provinces des Pays-Bas.

Apres la mort de ce prince, éclatèrent ces terribles guerres de religion

Sui ensanglantèrent nos provinces penant quatre-vingts ans. Toute l’industrie, tout le commerce belge y périrent; et la Hollande s’enrichit des dépouilles de la Belgique. Elle développa sa navigation d’une manière inouïe, et s'empara du commerce du nord de l’Europe. L’Escaut fermé, Amsterdam devint l’entrepôt du monde septentrional , et prit le rôle qu’Anvers avait joué jusqu’alors. La puissance maritime des Provinces-Unies fit bientôt de cette république l’État le plus redouté du continent, et lui assura, avec le commerce du monde, la domination de toutes les mers. Tous ses actes, depuis le traité de Munster en 1648, jusqu’au traité de la barrière en 1715 , n’eurent pour objet que l'anéantissement commercial et industriel de la Belgique; et elle y réussit à merveille.

En 1722, l’érection de la compagnie d’Ostend» eût relevé les provinces belges de leur décadence; mais l’impitoyable république était là, qui fit supprimer cet établissement, peu de temps après sa naissance.

Cest ainsi que les Pays-Bas autrichiens continuèrent à végéter, tandis que les Hollandais continuaient à jouir d’une prospérité presque sans exemple dans l’histoire du inonde. Ils avaient tout perdu. Leur marine était anéantie, leurs riches draperies avaient disparu ; leur agriculture ellemême, cette ressource qui, au siècle précédent, avait sauvé fa Belgique, fut pour un moment en péril.

■ Enün,en 1741,1e gouvernement des Pays-Bas autrichiens fut déféré au prince Charles de Lorraine. Après la

paix d’Aix-la-Chapelle en 1748, commencent le réveil industriel de la Belgique et le déclin de la Hollande.

Le prince Charles comprit l’importance du commerce et de l’industrie, et posséda l’art bien rare de choisir et de conserver les administrateurs qu’il employa.

Jusqu’alors la politique intérieure des gouverneurs auxquels nos provinces avaient été coudées s’était montrée aussi vicieuse que chancelante. Pas d’unité dans la constitution du pouvoir (un chef militaire et un chef civil se partageaient le gouvernement), ni connaissance des choses, ni expérience dans la conduite des affaires. Enfin (et ceci est le défaut capital de l’époque) on ne fit aucun effort pour ramener la nation à un esprit homogène, pour créer un véritable sentiment national. On crainait l’opposition des états généraux u pays; on évita de les réunir, et on laissa chaque province délibérer, en dehors de faction et des délibérations des autres provinces. De là d’interminables dissidences entre le Brabant et la Flandre; de là l’impossibilité, même dans les questions d’industrie et de commerce, d’obtenir de l’ensemble pour concevoir, et des moyens suffisants pour exécuter. Quand on était d’accord sur un travail quelconque, on ne Tétait plus sur la répartition de la dépense . Un gouvernement mobile et indécis ajournait toutes les solutions. L’Espagne, depuis les troubles, considéra sa position comme provisoire dans les Pays-Bas ; elle ne fit rien pour la rendre définitive. Toutefois, dans cette administration mal assise, il faut se garder de comprendre le temps des archiducs Albert et Isabelle, et celui de l’électeur de Bavière. Si quelque soulagement fut apporté à de longues et profondes calamités, si des projets utiles furent conçus , de bienfaisantes améliorations introduites et, par ces divers moyens si le mal fut adouci, on en doit reporter la gloire presque tout entière sur ces deux époques, marquant Tune le commencement, l’autre la fin du XVIIe siècle.

Sous le règne de l'archiduchesse Isabelle , en 1627 , fut conçu un projet

ue le génie de Napoléon n’a pas désigné de s’approprier, la construction d’un canal destiné à mettre l’Escaut en communication avec le Rhiu. Les travaux furent entrepris d’abord de la Meuse au Rhin; mais les Hollandais intervinrent les armes à la main pour détruire le commencement de la fameuse fosse Eugénienne ; le traité de Munster en rendit la reprise inutile.

La période nouvelle, qui commença en 1748, grâce au prince Charles de Lorraine fut, selon l’expression du prince de Ligne , l’âge d’or des Pays- Bas. Elle ne Tut arrêtée que par la révolution brabançonne, en 1787. Tout, à compter de cette époque, prit une vie nouvelle. Quelques particuliers se chargèrent d’introduire dans le pays des branches d’industrie qu’il ne possédait pas encore; d’autres se ranimèrent. La preuve de l’accroissement de la prospérité de la Belgique, à cette époque, est irrévocablement constatée par trois faits : l’augmentation de la population, l’amélioration progressive du revenu de la douane , l’abondance des capitaux.

Le prince Charles mourut en 1780; et bientôt l’avénement de Joseph II, et les innovations que cet empereur introduisit dans les Pays-Bas, amenèreutune crise qui détruisit l’ouvrage de quarante ans. La période des dix années qui s’écoulèrent de 1785 à 1795 enleva à la Belgique les restes de son industrie. Les débouchés extérieurs furent perdus; la consommation intérieure s’arrêta ; les capitaux disparurent ; les ateliers se fermèrent. Les réquisitions militaires épuisèrent les épargnes; les campagnes ; foulées aux pieds, cessèrent de produire; la disette de l’année 1794, et enfin l’invasion des assignats , auraient complété la ruine, si la richesse du sol et la persévérance des Belges n’étaient pas inépuisables.

Pendant ce temps, la splendeur de la république hollandaise était singulièrement déchue. Après avoir brillé pendant un siècle et demi comme un météore , elle avait perdu la domina-

tion des mers , dont les Anglais s’étaient emparés. La puissance maritime était pour elle le commerce, la prospérité, l'opulence. Cette puissance perdue, elle ne vivait plus que de ses anciens trésors, si abondamment amassés. Ses luttes intestines achevèrent ce que le génie de l’Angleterre avait commencé. Bien qu’après l’incorporation de la Belgique à la république française, les Provinces-Unies continuassent à vivre d'une vie politique individuelle, du moins la dépendance dans laquelle elles se trouvaient à l’égard de la France les tenait dans un état d’hostilité envers les Anglais , qui ne leur permirent plus la mer, et achevèrent de s’emparer des établissements d’outre-mer, où les Hollandais avaient trouvé jusqu’alors des sources si abondantes de richesse.

Leurs chantiers devinrent déserts, leurs ports se fermèrent ; et si les infractions que le roi Louis tolérait au système continental procurèrent un bien-être momentané à la Hollande, l’incorporation de ce royaume à l’empire ne tarda pas à mettre un terme a cette prospérité fugitive.

Dès l’année 1795 Ta guerre s’éloigna des frontières, pour n’y reparaître que dix-huit ans plus tard. Les traites de Bâle et de Campo-Forinio interviennent bientôt après : l’Europe semble vouloir respirer. Dans le même temps les savants et les industriels, autrefois isolés les uns des autres, réunissent leurs études et leurs efforts; et la révolution industrielle commence sur le continent. Les événements politiques, une législation civile uniforme et mieux appropriée, la réorganisation complète aes tribunaux, les institutions commerciales améliorées, secondent un élan industriel admirable en Belgique comme en France; mais la Belgique est le pays qui en recueille les premiers et les plus grands profits. Aux expositions nationales ouvertes à Paris en l’an IX et en l’an X , l’industrie belge figura avec éclat. Ce fut un Belge, Liévin Bauwens , qui fut le premier importateur en France des machines à filer le

coton : ce fut sur le sol même de la Belgique que Napoléon rendit le fameux décret du 7 mai 1810, qui assurait une récompense d’un million à l’inventeur , de quelque nation qu’il pût être, de la meilleure machine propre à filer le lin. En l’an XIII, comprenant la haute importance de la position d’Anvers sur l'Escaut , il avait décrété la construction des bassins et des chantiers maritimes deceport;Pamélioration des ports d’Ostende, de Nieuport et de Blankenberg; la construction d’une ville nouvelle à la Tête de Flandre ; la création d’une fonderie de canons à Liège; l’ouverture du canal du Nord , qui devait joindre l’Escaut au Rhin; l’ouverture du canal de Saint-Quentin, pour unir l’Escaut à la Seine; puis enfin, l’ouverture du canal de Bruxelles à Charleroi, qui devait préparer un jour la jonction de l’Oise à l’Escaut.

Dans aucun de ses actes la politique impériale ne voulut se soumettre à la doctrine des modernes économistes, qui repousse toute intervention quelconque du gouvernement dans les opérations industrielles. Napoléon intervint de toutes les manières dans l’industrie pour la faire prospérer : cependant il n’était en rien partisan de la routine. Pour sa politique à l’égard des manufactures et du commerce, il imita les Anglais; il exagéra le mode d’encouragement suivi par Colbert.

Le système continental donna lieu en Belgique au développement de plusieurs industries nouvelles : à la culture de la garance pour remplacer la cochenille , à celle de la betterave pour remplacer le sucre à canne. Le temps pendant lequel il dura fut une époque de prospérité commerciale pour les provinces belges. Les débouchés du nouveau monde étaient fermés; mais le marché de la France et celui du continent occidental furent ouverts à la Belgique, et elle y trouva un placement tellement facile, tellement abondant, que sa production ne fut limitée que par

ses moyens de produire. Verviers par la fabrication de ses draps; Gand par la filature, le tissage et les impressions des étoffes de coton ; tout le reste de la Flandre par la fabrication de toiles de lin; Tournai par ses tapis, ses porcelaines et sa bonneterie; Stavelot, Bruges et Namur w par leurs tanneries, virent se former alors de grandes fortunes. Le bien-être rejaillissait ensuite sur les campagnes. L’industrie du fer, souffrante sous l’administration espagnole, peu active sous l’administration autrichienne, se ranima; les fers du Luxembourg étaient consommés par les fabriques d’armes de Charleville; ceux ae Liège et de Charleroi trouvaient leur emploi dans les arsenaux que le gouvernement avait formés à Liège et à Anvers, et où régnait la plus grande activité.

La tannerie de Stavelot, de Bruges et de Namur trouvait, dans les besoins sans cesse renaissants de l’armée, une demande assurée et une vente avantageuse. Cette i prospérité, il faut le dire , ne fut peut-être pas tout à fait générale. Pour Bruxelles , rien ne put compenser les ressources que versait dans son sein la présence constante d’une administration centrale. Elle vécut, à cette époque, sur la fabrication des dentelles et la construction des voitures. La ville de Liège fut contrariée, pour la fabrication des armes à feu , par le monopole impérial des armes de guerre; mais la création d’un immense arsenal militaire, qui date de l’an XI , lui servit de compensation. La marine marchandeeut contre elle les événements; elle ne se releva pas. La grande pêche ne reprit pas davantage la position qu’elle avait eue anciennement. Anvers était le seul port où, depuis 1803, il se manifestât une grande activité , grâce à l’idée que Napoléon conçut d’en faire un vaste chantier pour la marine militaire. Deux bassins, destinés à contenir l’un douze, l’autre quarante vaisseaux de ligne, y furent entièrement terminés en 1811. En 1805, on avait déjà lancé deux corvet-

tes et une frégate. En 1807, on comptait'dix vaisseaux de ligne en construction ; en 1813, trente bâtiments de guerre environ avaient été mis à flot dans ce port ; et il y avait sur les cales quatorze vaisseaux de ligne.

L’empire français, en tombant , ne rendit que pour un moment bien court la Belgique à elle-même. Sans avoir été consultée , elle fut réunie à la Hollande. Dans cette combinaison politique, la grandeur et l’harmonie des proportions extérieures frappèrent les veux tout d’abord , et les défectuosités fondamentales ne furent pas aperçues. Deux nations habiles, l’une dans le commerce et la marine, l’autre dans l'industrie agricole et manufacturière, étaient réunies ; elles allaient s’appuyersurdes possessions coloniales riches en territoire, en population et en produits de toute espèce. On composait un ensemble de quinze millions de consommateurs. A la première vue, il y avait assez de ressources dans la formation d’un pareil marché pour faire oublier à la Belgique les pertes que lui causait sa séparation du marché français. On ne pouvait mieux mettre à ta portée des armateurs de la Hollande les éléments des cargaisons par lesquelles ils devaient promptement renouer des rapports avec les possessions orientales que la paix leur avait rendues. Malheureusement, de ces circonstances mêmes, qui semblaient destinées à être une cause de rapprochement, un gage d’union, sortirent bientôt des sujets de défiance et de discorde. Les Hollandais et les Belges , précisément parce qu’ils étaient les uns commerçants, les autres manufacturiers et agricoles , ne purent parvenir à s’entendre. Dès le début, des divisions d’intérêt éclatèrent ; une grande jalousie tint de part et d’autre les esprits en défiance; une prévention marquée accueillit tous les actes de la nouvelle administration. Il y a là un phénomène étrange en apparence, mais qui, expliqué par l’histoire, devient tout aussitôt un fait ordinaire et naturel. La diplomatie n’avait tenu

compte ni d’une rivalité de situation résultant de la topographie des lieux, ni d’une incompatibilité de sentiments, ue deux siècles d’inimitié politique , 'oppression et de lutte commerciale avaient créée. Les Hollandais, tout en affectant de croire à leur supériorité, redoutaient un état de choses qui, pour le commerce, plaçait les Belges sur une ligne égale; lès Belges, de leur côté, ne pouvaient croire à la sincère fraternité de ceux qui leur avaient imposé les traités de 1618 et de 1715, et qui avaient ruiné les travaux du canal dejonction de la Meuse au Rhin : ils voyaient donc s’ouvrir pour eux unenouvcllcèred’oppression.

Dès la chute de l’empire , l’industrie belge se trouva en concurrence avec celle de l’Angleterre, sans aucune transition et dans des conditions trèsinégales : elle exprima ses alarmes.

Pour la rassurer, le prince d’Orange, en prenant possession des provinces belges, déclara, par sa proclamation du lcraoût 1814, que son intention était d’encourager l’agriculture, le commerce et tous les genres d'industrie. Malheureusement les effets de cette bonne volonté se firent attendre longtemps. La Hollande, peu ou pas industrielle , se voyait à regret limitée à la Belgique pour se pourvoir de produits desti nés à l’exportation. Aussi les mesures prises en 1814 , en 1815et pendant la plus grande partie de 1816, pour fa conservation des intérêts , ne sont pas nombreuses. La concurrence anlaise était toujours présente. Les faricants de coton de Gand s’en plaignirent : on les renvoya au prochain tarif de douanes qui serait publié. Ce tarif parut le 3 octobre 1816. Il faisait un pas vers la protection industrielle, dont alors plus que jamais les peuples du continent, à l’exemple ue la politique anglaise, éprouvaient le besoin. Mais si pour quelques articles l’intention protectrice du législateur était évidente , pour d’autres elle parut trop timide. Cette inégalité provoqua des murmures. La Hollande y fut favorisée d’une manière très-partiale, tandis que la protection accor-

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dée aux fabrications belges y fut presque insensible. Forcé par les plaintes qui ne cessaient de devenir de plus en plus pressantes en Belgique, le gouvernement prit enfin, de 1822 à 1823, des mesures plus décisives pour relever l’industrie. Le tarifées douanes est révisé, le système de navigation amélioré; un fonds spécial est affecté à la création des branches d’industrie qui manquaient au pays ; une société est créée pour les manufactures, une autre pour aider le commerce; plusieurs expositions d’industrie ont lieu ; des récompenses sont décernées , de grands travaux entrepris. Mais ce fonds spécial , appelé par dérision le million Merlin, parce que, semblable à l’enchanteur de ce nom , il devait créer de nouvelles branches d’industrie, donna bientôt lieu aux plus grands abus. S’il servit quelquefois à protéger des établissements qui méritaient des secours, il servit aussi à susciter souvent des concurrences inopportunes ; même il arriva fréquemment que les secours profitèrent a l’ignorance et à l’intrigue.

Jusqu’en 1822 laBelgiquen’avaitpoint possédé de banque d’escompte , dont le besoin s’était cependant déjà fait sentir sous l’administration autrichienne et sous Napoléon. Celle d’Amsterdam, fondée en 18M, au capital de dix millions de florins, était la seule qu’il y eût dans les Pays-Bas; mais elle opérait en Hollande, et ne pouvait guère faire sentir son influence dans les provinces belges. Il en fut donc créé une à Bruxelles , au capital de cinquante millions de florins : elle prit le nom de Société générale. Bientôt elle obtint pour complément la Société de commerce, destinée à agrandir et à multiplier les débouchés au dehors, en facilitant les exportations.

La Société de commerce tut constituée au capital detrente-sept millions de florins, et eut la ville de la Haye pour siège principal, avec autorisation d’établir des agents dans les principales places de commerce. Dans la position où était le gouvernement du royaume des Pays-Bas , entre deux nations réciproquement jalouses et défiantes,

il arriva rarement qu’il prît une mesure qui ne portât pas ombrage à l’une ou à rautre , qui n’excitât pas de doubles murmures. Tel fut le sort de l’érection de la Société de commerce. En Hollande, le grand commerce ne voulut y voir qu’une concurrence redoutable qui lui était suscitée. En Belgique, et notamment à Anvers, on se plaignait de ce que les principaux retours de la Société eussent lieu dans les ports dé-

f tendant des provinces septentriona* es. On avait remarqué aussi que, sur les vingt-six commissaires, qui composaient , outre les cinq directeurs , l’administration de la Société , quinze appartenaient au commerce du nord, onze seulement au commerce du midi; et l’on en tirait une conclusion déjà bien des fois répétée, que la Hollande aspirait à conserver, dans le maniement général des affaires du pays, une suprématie que ne lui raéritaientni l’importance de son territoire, ni le chiffre de sa population.

Dès la formation du royaume des Pays-Bas, la Hollande avait vu de mauvafs œil la liberté de l’Escaut. Aussi, pour entraver le commerce d’Anvers , on avait essayé d’établir sur ce fleuve un droit de toll pour les navires venant de la mer dans le port. Mais on renonça bientôt à cette mesure vexatoire, pour donner, d’une autre façon, carrière à la jalousie qu’inspirait la position de la Belgique. On s’opposa formellement à la reprise des travaux du canal du Nord ; on dressa des règlements sur la pêche, qui faisaient obstacle aux procédés pratiqués en Belgique.

Une différence dans la manière aejauger les liquides établissait pour les acheteurs du midi une différence de huit à dix pour cent. Puis encore on admit dans le service de la douane une tolérance telle, que plusieurs articles, prohibés à la sortie, purent notoirement sortir sans difficulté par les ports de Hollande, et que d’autres articles, trop chargés de droits à l’entrée, y purent être facilement introduits.

Cependant, à compter de 1823, l’importance des mesures utiles , des mesures franchement protectrices, et

conçues dans l’intérêt du plus grand nombre, l’emporta. Leur efficacité ne fut pas douteuse. On s’attacha à vivifier les exploitations des mines de houille, l'extraction des minerais, la préparation des métaux , la construction des mécaniques; on fit quelque chose pour l’agriculture ; on seconda les exportations ; de larges débouchés furent ouverts et à peu près exclusivement réservés aux produits nationaux.

Les fautes ou les injustices des huit premières années de ce gouvernement eussent été promptement oubliées ou réparées, si, dans le moment même où il s’efforçait d'accorder une satisfaction éclatante aux intérêts matériels, il n’eüt presque aussitôt soulevé contre lui une série de griefs puisés dans une mauvaise répartition des impôts , dans une gestion financière équivoque, et, ce qui était plus grave encore, dans le froissement du sentiment national.

Bien que des avantages de toute nature eussent été réservés à la Hollande, et qu’elle se développât de nouveau en richesse et en puissance , les principales villes des provinces belges , et notamment Bruxelles , Gand , Liège et Anvers, retrouvèrent peu à peu leur éelat. A Gand , les manufactures pour la filature, le tissage et les impressions d’étoffes de coton, puis les opérations maritimes; à Bruxelles, toutes les industries de mode et de luxe; à Liège, la transformation multipliée des métaux; à Anvers, le transit avec l’Allemagne, le commerce avec les possessions des Indes orientales , répandirent l’aisance et Accrurent la population.

Sur ces entrefaites, la révolution éclata en 1 830. Elle jeta nécessairement une grande perturbation dans les affaires, en fermant à l’industrie belge des marchés qu’elle avait exploités jusqu’alors, et que le déchirement opéré dans le royaume des Pays-Bas clevait leur fermer désormais. Si les organes du grand négoce hollandais ont pris pour devise, « La liberté du commerce, et point de traités ; » si la Hollande peut maintenant choisir plus

librement les marchés de production les plus avantageux, et servir d’intermédiaire entre eux et les lieux de consommation; la Belgique n’a besoin que de mesures protectrices pour se conserver d’abord le marché intérieur et le travail, ensuite pour trouver des débouchés où elle puisse écouler les produits de son industrie, si riche et si avancée. Dans le but de relier l’Escaut au Rhin autrement que par le canal du Nord , le gouvernement belge conçut en 1834 l’idée d’établir une ligne de chemins de fer partant d’Anvers et aboutissant à la frontière de la Prusse, dans la direction de Cologne. De l’idée d’une simple ligne on arriva à celle d’un système complet qui fut entrepris aussitôt , et qui se trouve presque entièrement terminé à l’heure qu’il est. La grande artère part d’Anvérs, et se dirige par Malines, Louvain, Tirlemont et Liège , vers la frontière allemande. Une deuxième artère part de Bruxelles, traverse Hal, Braine-Ie- Comte , Soignies et Mons , pour gagner la frontière française à Quiévraiu, et courir vers Valenciennes. Une troisième s’étend d’Anvers vers Ostende par Termonde, Gand et Bruges. Celleci lance une ligne de Gand sur Courtrai,etdelàvers la frontière de France, dans la direction de Lille. Enfin , d’autres embranchements sont destinés à relier diverses villes à ce système, de manière à établir sur tous les points du royaume les communications les plus promptes et les plus faciles.

La Hollande , toute sillonnée qu’elle est de canaux, se mit aussi , en 1838, à se construire des chemins de fer.

Elle en possède un d’Amsterdam à Haarlem; elle en construit un autre d’Amsterdam à la frontière de Prusse, par Utrecht et Arnhem, avec un embranchement d’Utreeht à Rotterdam.