FINANCES, DETTE PUBLIQUE

La situation financière des Pays- Bas a été, pendant longtemps, une des plus obscures qu’il y eût dans aucun pays de l’Europe. La dette de ce royaume était composée de tant d’éléments divers, que l’œil le plus exercé ne réussissait pas à y voir clair. Le système d’administration des finances, tel qu’il fut érigé en principe par la loi fondamentale, et qu’il fut organisé par les règlements postérieurs, permettait de dérober au contrôle

fiublic une grande partie des points es plus importants, et laissait au gouvernement la facilité d’entreprendre les opérations les plus graves, sans qu'il fût tenu par aucune loi de rendre des comptes détaillés et réguliers. La récente modification de la loi fondamentale en Hollande a mis un terme à tout ce mystère, par l’établissement d’une cour des comptes.

Si la dette du royaume des Pays- Bas avait atteint un chiffre prodigieux pour un État aussi petit , ce n’était pas seulement aux charges

énormes que la Hollande avait eues à supporter par les guerres, par les contributions, par des subsides de toute nature : la faute en avait aussi été au déplorable système que ce pays a toujours pratiqué, en escomptant l’avenir pour faire face aux besoins du moment, en contractant emprunt sur emprunt, et en poussant le crédit public jusqu’à ses dernières limites. Ce système est ancien en Hollande ; et c’est grâce à lui qu’en 1814, au moment ou les Provinces-Unies reeonuirent leur liberté, il ne se trouva ans les caisses de l’État que trois cent mille florins, tandis que la dette inscrite s’élevait à deux milliards deux cent soixante-quatre millions de florins. Les intérêts de cette dette ne se trouvaient pas, il est vrai, établis au même taux; ils variaient de un et demi à six pour cent. L’empereur Napoléon l’avait, de sa seule autorité, réduite au tiers. Mais elle fut rétablie sur l’ancien pied par le roi Guillaume, et divisée en dette active et en dette différée. La première s’élevait au capital de cinq cent soixante-treize millions cent cinquante-quatre mille cinq cent trente florins, à deux et demi pourcent; la seconde formait un capital de un milliard cent quarantesix millions, trois cent sept mille soixante et un florins, qui ne portait point d'intérêt, mais dont quatre millions, tous les ans, devaient être convertis en dette active.

Au moment de la création du royaume des Pays-Bas, c’est-à-dire après que les provinces belges eurent été réunies à la Hollande, les intérêts annuels de la dette s’élevaient à quatorze millions et demi de florins. Depuis 1815 jusqu'en 1830, une série d’emprunts furent contractés ; et au bout de ces quinze années, passées dans la paix la plus profonde, les intérêtsannuels, auxquels le pays eut à faire face, étaient montés à dix-neuf millions de florins. En 1815, la Belgique n’était entrée dans cette masse que pour la dette belge, qui comportait deux cent quatre-vingt-deux mille sept cent dixneuf florins d’intérêts annuels , et pour

la dette austro-belge, qui s’élevait à un intérêt annuel de quatre cent trois mille six cent dix florins.

L’état de guerre dans lequel la Hollande se tint depuis 1830 jusqu’en 1839 donna lieu à de nouveaux emprunts; de sorte que la dette active, qui en 1830 s’élevait à six cent quatre-vingt-quatre millions six cent dix mille six cent quatre-vingts florins à deux et demi pour cent , c’està-dire à un intérêt de dix-neuf millions six cent quinze mille deux cent soixante-sept florins, se trouva, en 1839, augmentée de cent quatrevingt-dix-sept millions deux cent cinquante-sept mille neuf cents florins, qui, empruntés à cinq pour cent, réclament un intérêt annuel de neuf millions huit cent soixantedeux mille huit cent quatre-vingtquinze florins. Les colonies hollandaises sont grevées de la plupart des emprunts contractés depuis 1830. En 1839, elles étaient chargées d’un capital de deux cent cinquante-huit millions quatre cent quatre-vingtonze mille cent florins, exigeant un intérêt annuel de neuf millions cent cinquante mille florins. On a de la peine à comprendre comment un pays qui ne compte pas trois millions d’habitants peut faire face à des charges si énormes. Il est vrai que le crédit de la mère patrie se trouve assuré pour le moment, les colonies servant de gage à une grande partie de la dette nationale, et ces riches établissements étant susceptibles encore de vastes améliorations. Mais pour qu’il reste assuré, il lui faut des siècles de paix; car, outre l’intérêt annuel de près de vingt et un millions de francs que porte la dette coloniale, et l’intérêt de quarante et un millions et demi de francs auquel la Hollande elle-même doit faire face, il lui reste à pourvoir à ses propres dépenses , qui sont fort élevées.

La Belgique ne paye annuellement que vingt-cinq millions et demi de francs de dette ; c’est une moyenne d’environ six francs par habitant, tandis que la moyenne est eu France de

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L’UNIVERS

huit francs, en Hollande de vingtcinq francs, et en Angleterre de trente francs. Dans le chiffre de la dette, tel que nous venons de l’indiquer, est comprise la rente annuelle de dix millions cinq cent quatre-vingt-deux mille francs que le gouvernement belge paye au gouvernement hollandais, pour la part qui, par le traité de 1839, a été mise à sa charge dans l’ancienne dette du royaume des Pays-Bas.