CHAPITRE !. IT

comme c'est curieux! Le roi y est allé , et il a donne au docteur une tabatière d'or.

— Quel docteur ?

— Le docteur Paret.

— Et qu'est-ce que le docteur Paret ?

— Tu ne le connais pas ! c'est un homme étonnant. Il a chez lui une collection comme tu n'en as jamais vu.

— Et qu'est-ce qu'il y a donc là dedans?

— Que sais-je, moi? toutes sortes de bêtes mortes, plus curieuses les unes que les autres , de grandissimes poissons, un tas de vieilles choses qu'il a ramassées on ne sait où. Allons, viens, tu seras content ; tu verras des serpents de mer! »

19* SlykeiM*

Le cpoira-t-on? malgré ce dernier attrait, je dédaignai Slykens, comme j'avais fait le brick. Il faut croire que j'étais ce jour-là en grande veine de paresse. Mais, dès le lendemain , la tarentule secrète du désœuvrement me poussa , et montant dans une vigilante {ce senties citadines belges), je me fis conduire à Slykens , lequel n'est autre qu'un hameau bâti sur les bords du canal d'Ostende à Bruges.

La principale, ou, pour mieux dire, la seule curiosité du lieu est en effet le cabinet du docteur Paret , collectionneur, naturaliste et antiquaire infatigable, qui, en trente ans de labeur, a réussi à meubler sa maison, des fondements au faîte, du plus bizarre amalgame. L'histoire naturelle y domine au milieu d'une multitude de hors-d'œuvre. C'est un fouillis singulier où l'on trouve pêle-mêle des carcasses de ravageurs et de baleineaux; des requins et des dauphins empaillés ; des épées de narval et des scies d'espadon ; des boucliers de tortue ; de vieilles armes à demi rongées par la rouille ; de's reptiles de toute taille et des batraciens hideux; une carpe monstre pêchée dans le canal d'Ostende; des faïences, des médailles, une chambre obscure, que sais-je encore? 85 • b

Puis, toutes sortes de surprises agréables, telles que corps d'horloge renfermant , au lieu de pendules , des squelettes , des fœtus à l'esprit-de-vin , des veaux à deux têtes ou à huit pattes, tout un assortiment de tératologie qu'eût aimé feu M. de Saint-Hilaire ; en un mot, un vrai cabinet de nécromant. Telle quelle , cette collection est d'une grande ressource pour les désœuvrés d'Ostende, qui y sont du matin au soir. Pour être admis , il ne s'agit que de signer sur un gros registre. Le propriétaire du lieu en fait lui-même les honneurs avec une grâce parfaite et une patience inépuisable.

Cependant , je cherchais des yeux les serpents de mer an» nonces et ne les trouvais pas, si ce n'est sous la forme de longues anguilles attachées aux lambris, quand mon ami luimême parut, tramant à la remorque toute une nombreuse compagnie de baigneurs , que , plus heureuse cette fois, son éloquence persuasive avait eu l'art d'entraîner sur la route du fameux Slykens.

Du plus loin qu'il me voit, il court à moi , et, sans me témoigner aucun ressentiment :

« Eh bienl me dit-il, tu es content, tu vois Slykens; j'étais bien sûr que tu finirais par y venir ! Regarde-moi tous ces serpents et ces gros poissons.... C'est beau, cela! Dismoi, ajoute-t-il en se penchant mystérieusement à mon oreille, si tu veux retourner à Ostende tout à l'heure, tu as une belle occasion. »

Cette occasion, c'est son bateau, que celte fois encore j'ai le cœur de refuser, ayant une vigilante à l'heure. Je promets en revanche au digne ex-gabier de me confier le lendemain à son canot pour la promenade en mer, qu'il déclare une des plus impérieuses obligations de ma qualité de baigneur. Je me hâte d'ajouter que j'ai tenu parole; notre course, favorisée par un soleil splendide et une jolie brise , fut admirable, et elle cimenta l'étroite intimité établie dès l'abord entre le batelier et moi, et qui n'a fait que se resserrer dans le reste