CHAPITRE XI LES PAYS-RAS. L'ÉTAT ET LA NATION

Le royaume des Pays-Bas occupe, à l'extrémité occidentale de la plaine germanique, la région des grands estuaires du Rhin, de la Meuse et de l'Escaut, De tous les États qui se partagent les, rivages continentaux de la mer du Nord, c'est lui qui possède la plus grande longueur de côtes; il prend avec la mer un contact intime. Mesurée en suivant les baies et les estuaires, la ligne des côtes s'étend sur plus de 800 kilomètres. A considérer la faible largeur de son territoire, qui permet en certains points à la frontière allemande de s'avancer à moins de 50 kilomètres du Zuiderzee, on peut dire qu'il est tout en façade sur la mer. Alors que la Belgique pénètre à l'intérieur du continent jusque dans les massifs de l'Europe centrale, les Pays-Bas ne quittent pour ainsi dire pas la mer; leurs territoires se groupent auprès d'elle; c'est comme pays maritime qu'ils ont leur principale originalité dans l'histoire de la civilisation. Sans doute, par le Limbourg, ils poussent une pointe vers le Sud jusque dans la région des grands bassins houillers; mais cette avancée représente une toute jeune excroissance. En réalité, les Pays-Bas comme État et comme nation ont leur domaine traditionnel, leur base historique, dans le monde d'estuaires, de chenaux, de baies et d'archipels qui s'étend des bouches de l'Escaut jusqu'au Dollart.