INTRODUCTION XXIX

Après ceux-là, suivent les petits chacals sans nombre, dont l'office est de dévorer tout ce qui tombe et de lécher toute chose léchable. Et ce cortège est contemplé par un peuple immense, mais si prodigieusement imbécile qu'on peut lui casser les dents à coups de maillet et l'émasculer avec des tenailles de forgeur de fer, avant qu'il s'aperçoive seulement qu'il a des maîtres, — les épouvantables maîtres qu'il tolère et qu'il s'est choisis.

Depuis longtemps, j'avais formé le vœu de confesser publiquement ma propre stupidité. Cette préface en sera l'occasion très-naturelle, puisque je parais être sur le point de recommencer les « engueulements » qui ont rendu cette disgrâce si manifeste aux yeux clairvoyants de mes juges.

De vieilles gens m'ont affirmé que j'étais né complètement idiot. Je ne puis rien certifier à cet égard. Mes souvenirs d'enfance sont un peu troubles, en raison, vraisemblablement, de cet état initial qui aurait précédé mon éclosion. Ce qui n'est pas douteux, c'est l'incroyable retard d'une maturité intellectuelle que la paille de vingt années de noire misère n'a pas été capable d'accélérer.

Mélancolique avec ça, au point de noircir les

XXX IXlttÛDUCTION

cuillers d'argent dont j'aurais pu me servir pour entonner des soupes toujours incertaines, — mélancolique et bêtement tendre, il eût été difficile de rêver un être plus savamment organisé pour manquer de toute mesure et pour manœuvrer giratoirement les plus longues gaffes, avant d'avoir conquis son équilibre.

Il y a dix-sept ans passés, j'étais juste au point qu'il fallait pour qu'on pût me mettre à écrire et on remarquait en moi cette heureuse complexion d'éplièbe attardé, — assorti, pour tout gober, d'une convenable candeur, et pour tout aventurer, d'une suffisante présomption.

C'est alors que je fis connaissance, à mon éternelle vergogne, d'un peinturier capot, devenu cabaretier forain, et que je l'acceptai, sur sa parole, pour un chevalier. Il jugea ma mine exploitable et me mit aussitôt à l'œuvre dans un petit journal qu'il venait de fonder, comme annexe à sa pompe à bière.

Tout le monde les connaît, ces assommoirs héraldiques dont la vogue, périclitante déjà, sévissait avec tant de rage en ces dernières années.

On s'embête, osons le dire. On s'embête solidement, surabondamment et du haut en bas. On est épuisé de rengaines politiques ou litté-