CHAPITRE V

Un peu d*art h propos de Franklin. — Quelques lignes de conclusion.

Il eut été surprenant qu'un homme de la notoriété de Franklin n'ait pas inspiré les artistes peintres et graveurs. En effet, il existe plusieurs portraits de lui, qui ont été popularisés par la gravure. .

Je citerai entre autres une gravure, qu'il serait peut-être bien difficile de retrouver aujourd'hui et qui ne peut qu'être empreinte de vérité, le souvenir de Franklin étant alors encore tout vivace ; elle a pour titre : L* Amérique indépendante, dessin allégorique, exécuté par Borel. Ce dessin représente Franklin qui affranchit l'Amérique ; elle embrasse la statue de la Liberté et Minerve couvre le célèbre législateur de son égide. La Prudence et le Courage renversent leur ennemi qui, dans sa chute, entraîne un Neptune, dont le trident est rompu. A la droite de la Liberté, l'Agriculture, le Commerce et les Arts applaudissant à cette heureuse révolution. Le graveur de l'Estampe est Levasseur, un des meilleurs graveurs du xvm® siècle.

Je trouve, d'autre part, ces indications dans le Journal général de France, n** 965, de 1790 : Le sieur Jobin, éditeur de la collection en gravure des portraits de MM. les députés à l'Assemblée na-

lionale, prévient MM. les amateurs des premières épreuves, qu'il mettra au jour, mardi prochain, 24 du courant, la gravure du portrait de Franklin, dessiné en 1789, d'après nature et gravé depuis sa mort. Prix, 6 livres et 3 livres. A Paris, place du Carrousel, n^ 4.

En juillet 1777, Franklin fut sollicité, pour qu'il consentît à se faire portraicturer. Voici à quelle occasion. On avait adopté à la Cour les portraits en buste, dont la ressemblance était d'autant plus frappante, qu'on y mettait des yeux qui imitaient exactement les naturels et qui se faisaient par Témailleur Auzou. Des artistes, admirateurs de la tète mâle et forte de Franklin, voulurent aussi le faire connaître à TEurope et vinrent maintes fois le solliciter, à cet effet, à Passy où il résidait plus qu'à Paris. Il se laissa gagner. Comme cet illustre Américain l'était autant par sa science, ses écrits et ses découvertes sur Télectricité, que par les services qu'il rendit à sa patrie, ces vers furent inscrits en bas de son portrait :

Le voilà ce mortel dont la rare industrie

Au tonnerre Imposa des lois.

Il est beau d'asservir la nature au génie ;

11 est plus beau de triompher des rois.

Ce dernier vers ne fait-il pas l'effet d'avoir une teinte révolutionnaire prématurée? Je ne passerai pas sous silence une magnifique lithographie de la bonne époque, c'est-à-dire lorsqu'elle était en pleine vogue et comptait des artistes du plus grand renom. Elle est intitulée : Benjamin Franklin, peint d'après nature pour la famille, exposé au Salon de 1779. C'est Duplessis qui peignit et Maurin qui lithographia. Rien de plus pénétrant que cette physionomie. Elle est rendue parlante au possible et prouve

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en faveur des effets que sait produire la lithographie, surtout quand elle est maniée avec maîtrise. Ce portrait en grand de Franklin, j'ai le bonheur de le posséder. C'est, en un mot une pièce de réelle beauté. Et dans cette collection qui me fait fier, se trouvent également les portraits d'autres héros américains de l'Indépendance, sous divers aspects : Washington, Jéfferson, Jackson, Adams, qui sont de pures merveilles lithographiques.

Je vais maintenant me résumer :

Avoir parlé de Franklin, c'est, de ma part, avoir ajouté une pierre à cet édifice qui se nomme l'Histoire de France, en ce qui est des menus détails, sans doute, mais lesquels demeurent toujours et quand même attachants.

Franklin, de son vivant, fut déjà grandement honoré en France, il vient de Têtre une fois de plus deux siècles après sa mort. Estil, du reste, un souvenir plus durable que celui qui s'attache à une statue, surtout quand elle est due à la collaboration d'éminents artistes, de nationalité américaine, comme MM. John Boyle, sculpteur, et Charly Kgnight, architecte? 11 serait injuste de ne pas parler des deux beaux bas-reliefs exécutés par M. Frédéric Bron. Quelle plus charmante attention aussi, que d'avoir choisi, pour son emplacement, ce sol où le grand homme habita pendant plusieurs années !

Oui, Franklin connut à Paris même, quoique étranger, l'apothéose des Voltaire et des Victor Hugo. Il sut que si la pensée sublime a, par excellence, une patrie, c'est bien notre pays. Franklin fut un grand savant, mais fut aussi un sage. Il ne faut pas seulement admirer en lui le grand homme d'Etat, le savant, mais aussi le penseur.

La France, patrie des pensers généreux, ne Ta-t-elle pas prouvé, en contribuant, pour une si grande part, à l'indépendance améri-

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caine? A cet égard, comment ne croirais-je pas profondément à ce passage du beau livre du général Kessler : La patrie menacée.

d C'est au catholicisme, que la France est redevable de cette politique généreuse qui a si souvent guidé ses hommes d'Etat, et le rapprochement qu'on peut faire entre la monarchie française qui a affranchi les Etats-Unis d'Amérique et la troisième République qui a laissé écraser, sans protestation, les républiques sud-africaines, n'est pas à l'avantage d'une politique qui a renié les traditions de justice, d'humanité, de fraternité, qui sont la base de la doctrine du Christ. »

Et il ne peut être de pensers généreux, ajouterai-je encore, que lorsqu'ils se mettent d'accord avec la liberté sainte, l'auguste liberté, la liberté pour tous, telle qu'on la pratique précisément aux Etats-Unis d'Amérique, telle que la comprenait, en un mot. Benjamin Franklin.