CHAPITRE IV

Franklin songe à la retraite. — Franklin et Mesmer. — Départ de Franklin. — Triomphe de son retour. — Opinion remarquable d'un Français sur son compte.

— Fête que lui offrent les imprimeurs. — L'épitaphe qu'il composa lui-même.

— Son éloge civique prononcé par Tabbé Fauchet, à la suite de sa mort, devant les députés de l'Assemblée nationale de France. — Hommage de la Loge des Neuf-Sœurs. — Motion éloquente de Mirabeau.

Nous sommes en 1784.

Le D' Franklin^ vu son grand âge et peut-être aussi à cause des fatigues qu'il assumait, avait sollicité sa retraite près des Etats- Unis de TAmérique. Mais étant données ses éminentes qualités politiques, on ne pouvait que l'exhorter à ne pas se démettre d'une place qu'il avait emplie si dignement et pour laquelle il n'aurait pas été aisé de lui trouver un successeur. Et pourtant il était bien légitime qu'étant arrivé déjà à une extrême vieillesse et qu'après avoir mis le sceau à la gloire de sa patrie, il parla de retourner goûter dans son sein cette paix et cette liberté, dont elle-même jouissait et qu'elle lui devait.

Franklin fut aux prises avec le fameux Mesmer, dont, conjointement avec MM. Le Roy, Bailli, de Boryet Lavoisier, membres, comme lui, de l'Académie des sciences, il venait de repous-

ser la doctrine du magnétisme animal ; aussi reçut-il une verte lettre du D' Mesmer, dont voici la fin :

« Ma découverte, dit-il, intéresse toutes les nations; et c'est pour toutes les nations que je veux faire et mon histoire et mon apologie. On peut donc ici, comme on Ta fait jusqu'à présent, étouffer ma voix ; on ne fera que rendre ailleurs ma réclamation et plus imposante et plus terrible. Je suis, comme vous. Monsieur, au nombre de ces hommes qu'on ne peut opprimer sans danger, au nombre de ces hommes qui, parce qu'ils ont fait de grandes choses, disposent de la honte, comme les hommes puissants disposent de l'autorité. Quoi qu'on osé tenter, Monsieur, comme vous, j'ai le monde pour juge ; et si l'on peut oublier le bien que j'ai fait et empêcher le bien que je veux faire, j'aurai la postérité pour vengeur ».

De la part de Mesmer, ces dires apparaissent plus emphatiques que sincères.

Franklin a obtenu de son gouvernement ce qu'il demandait et a fini par quitter ce beau et grand Paris qu'il savait si bien apprécier et qui, en tous temps, lui avait manifesté sa vive admiration et sa non moins vive sympathie.

Il avait même couru des bruits étranges sur son retour. On l'avait d'abord dit captif et ensuite mort dans la traversée.

La lettre suivante, envoyée à Paris, était venue rassurer à propos ses admirateurs et ses amis de France.

De Philadelphie, le 17 septembre 1785.

« Un vaisseau qui part pour Londres avec la marée de ce soir, me fournit l'heureuse occasion de vous apprendre que le D' Franklin n'est ni prisonnier à Alger, ni mort dans la traversée, comme

nous Tont appris les dernières gazettes anglaises. Il arriva ici le 15, vers midi.

« Jamais, non, jamais, depuis la fondation de cette ville, l'arrivée d'un individu n'avait fait une sensation aussi universelle et aussi vive. Je puis vous assurer que notre vénérable patriarche est arrivé en meilleure santé que lorsqu'il s'est embarqué.

« Le vaisseau était presque au quai avant qu'on sut que M. Franklin était à bord. A peine cette nouvelle se fut-elle répandue dans le havre, que les vaisseaux de toutes les nations, par un mouvement spontané, déployèrent leurs pavillons ; quatre anglais même, entraînés par l'exemple général, s'y conformèrent et se joignirent à la démonstration de la joie universelle, exprimée par une multitude de pavillons flottants sur la rivière de Laware.

« Des quais, la nouvelle se répandit dans un instant à travers la ville, dont les habitants de tous les âges et de tous les états, entraînés par la même impulsion, arrivèrent bientôt sur le bord du rivage. En moins d'une demi-heure, j'ose vous l'assurer, les trois quarts et demi des Philadelphiens s'y trouvèrent réunis. Où est-il ? Où est-il ? était la question générale. Ses parents, ses amis, ses anciennes connaissances, qu'à peine pouvait-il reconnaître, tant il était ému et tant eux-mêmes étaient changés par une suite d'années passées dans les agitations, les alarmes et les dangers, tous se réunirent autour de lui. Après que chacun d'eux lui eut serré les mains avec toutes les marques de Tattendrissement les plus vraies, ils conduisirent enlln ce vénérable vieillard, dont le visage était aussi baigné de larmes, à la porte de sa maison et le remirent dans les bras de sa fille. Ce fut le moment où il se passa une scène bien plus touchante encore de la tendresse filiale et paternelle. Quel beau jour! Quelle sublime récompense de tous ses travaux et d'une si belle carrière ! L'admiration, l'attendrisse-

ment de toutes les nations et la reconnaissance d'un peuple libre. »

A deux siècles de distance, on croit assister à ce simple et émouvant triomphe I Ces vivats de tout un peuple^ certes, n'étaient pas de commande. Les oriflammes, les décorations somptueuses, les illuminations brillantes, au lieu d'être dans les rues, figuraient dans les cœurs, et c'était assez, c'était tout même.

Et considérez encore l'estime particulière en laquelle avait Franklin un Français qui avait vécu en son intimité, M. Le Roi, garde du cabinet de physique du Roi^ quand, à la suite des regrets qu'inspirait son départ, il formula cette appréciation sur le véritable caractère de son esprit et la trempe de son âme : « Tranquille, calme et circonspect, comme les gens de son pays, on n'a jamais pu citer, pendant tout son séjour ici et dans les circonstances délicates où il se trouvait, un mot, une réflexion qu'on ait pu lui reprocher ou qui ait pu le compromettre ; ce qui est vraiment bien rare pour un homme que tout le monde observait de près, vu le rôle qu'il jouait ici. Il avait tout le courage nécessaire sur les événements, mais de ce courage ferme qui appartient aux âmes élevées qui, ayant tout considéré, regardent ces événements comme des suites nécessaires et inévitables de Tordre des choses. Quant à son esprit, il avait un caractère particulier et qu'on n'a pas assez remarqué, c'était de toujours considérer, dans les choses, la manière la plus simple de les envisager. Dans ses vues philosophiques et politiques, il saisissait toujours, dans une question, le côté le plus simple. Si c'était dans une explication de physique, c'était encore la même chose. Dans la disposition d'une machine, c'était encore la même marche. Enfin, par un privilège

heureux, lorsque la plupart des hommes n'arrivent au vrai et au simple qu'après un long circuit et des efforts multipliés, son excellent esprit le menait aux moyens les plus simples d'expliquer le phénomène préparé de construire la machine dont il avait besoin ; enfin de trouver les expédients les plus propres à faire réussir les projets ou les commissions dont il était chargé. »

11 eut été difficile, je crois, de présenter mieux l'analyse psychique deThomme de génie que fut Franklin,

Franklin ne reniait si bien pas son passé, qu'entrant dans la quatre-vingt-unième année de son âge, il fit bon accueil à la proposition des imprimeurs de Philadelphie, qui voulaient célébrer le 17 avril 1786, jour anniversaire de sa naissance (certains le font naître à Boston, le 6 janvier 1706, d'autres, le 17 avril). Ils l'appelaient le disciple, l'ami et le patron de l'imprimerie. Dans ce but donc, ils l'avaient invité à un dîner solennel, non comme président du Conseil exécutif de la république de Pensylvanie, mais comme simple imprimeur.

Il y fut prononcé les toasts suivants :

« Au respectable docteur Franklin, imprimeur, philosophe et homme d'Etat. A l'inventeur de l'imprimerie, cet art par excellence ! Que sa mémoire suit bénie dans tous les siècles I A tous les imprimeurs répandus sur la surface de la terre I A tous ceux qui ont fait de l'imprimerie un usage utile ! »

Puisque nous venons de parler des imprimeurs, combien connaissent le curieux épitaphe que Franklin composa lui-même dans sa jeunesse ?

Le voici :

lÉhi^

Le corps de Benjamin Franklin^ imprimeur [Comme la couverture (tun vieux livre dont le dedans est arraché Et qui ri a plus ni reliure ni dorure) Sert ici de pâture aux vers; Mais Vouvrage lui-même ne sera pas perdu ; Car il reparaîtra un jour {Ainsi quHl Va toujours pensé) Dans une nouvelle et plus belle édition, revue et corrigée par Fauteur.

Cette mort que Franklin envisagea de bonne heure, devait venir un jour. Elle l'enleva dans le cours de juillet 1790. Elle fit une grande sensation en France, dès qu'on l'apprit. Aussi la commune de Paris voulut-elle qu'un éloge public de Benjamin Franklin fut prononcé. On fît servir à cet effet la halle aux blés, qu'on tendit de noir. On y avait élevé une chaire devant laquelle était placé le buste de Franklin, sur une espèce d'autel. C'est à l'abbé Fauchet qu'on donna mission de prononcer cet éloge civique. Il le fut, le 21 juillet 1790, en présence des députés de l'Assemblée nationale, des députés de tous les départements du royaume à la confédération, du Maire, du Commandant-général, des Représentants de la commune, des Présidents des districts et des Electeurs de Paris. Le panégyriste s'éleva à une grande éloquence et recueillit les plus vifs applaudissements.

Les Représentants delà commune deParis jugèrent ce discours tellement remarquable, qu'ils arrêtèrent, le lendemain, qu'il se-

rait imprimé, présenté à l'Assemblée nationale et envoyé en Amérique, au Congrès.

Je ne |)uis résister au désir de citer ici un passage de cet éloge, pour en indiquer le ton oratoire et parce qu'aussi bien il est de belle envergure:

a Franklin était trop profondément moraliste et connaissait trop les hommes, pour ne pas voir dans les femmes les arbitres des mœurs. 11 s'appliquait à perfectionner leur empire et à les engager à orner, de toutes leurs grâces, le sceptre de la vertu. C'est à elles qu'il appartient d'exciter les courages, d'accabler le vice de leurs dédains, d'allumer le civisme et d'embraser les cœurs du saint amour de la patrie.

Sa fille, riche, honorée de la publique estime, faisait elle-même les premiers vêtements de l'armée et répandait parmi ses concitoyennes l'émulation patriotique de servir de l'aiguille et du fuseau ceux qui servaient l'Etat avec le glaive et le canon. Avec quel charme de sagesse et quelle grâce de sentiment, ce grave philosophe savait converser avec les femmes, les aimer et s'en faire aimer, leur inspirer le goût des occupations domestiques, leur montrer le prix de l'irréprochable honneur, les appliquer à la première institution des enfants, à la seconde éducation des hommes, pour acquitter la dette de la nature et remplir l'esprit delà société. Il faut l'avouer; il parlait, dans son pays, à des âmes faites pour l'entendre. Imsiortelles Américaines! Je le dis à des Françaises et elles sont dignes de vous applaudir. Vous avez atteint la perfection de votre sexe ; vous avez la beauté, la simplicité, les mœurs naïves et pures, les grâces primitives de l'âge d*or ; c'était parmi vous que devait naître la liberté... »

Cet éloge civil prononcé par l'abbé Fauchet, avait été précédé de deux autres faits, Tun, d'ordre intime, l'autre, d'un mouvement de grande éloquence, puisqu'il émana de Mirabeau, faits qui témoignaient combien Franklin était regretté.

Lepremier. La loge des Neu/Sœurs dont j'ai déjà parlé, composée d'artistes, de savants et de littérateurs, et présidée par Benjamin Franklin l'année qui suivit celle où elle perdit Voltaire, voulant décerner un hommage public d'admiration au célèbre Américain, dont elle n'ose plus espérer la présence, propose, le 7 mars 1786, aux arts et à l'éloquence deux prix, qui seront deux médailles d'or, chacune de la valeur de 600 livres.

Le prix d'éloquence sera donné à un éloge en prose de Benjamin Franklin vivant, d'une demi-heure de lecture au moins ; celui des arts sera donné à un dessin allégorique, hauteur de deux pieds et largeur d'un pied et demi, représentant les services rendus par Benjamin Franklin aux sciences et à la liberté de l'Amérique. Toutes personnes, excepté les membres de la loge des Neufs-Sœurs, peuvent concourir.

Les discours et dessins seront envoyés à Paris, francs de port.

On est libre de choisir l'une des adresses suivantes :

Pour les discours : MM. le président Dupaty, rue Gaillon ; de la Lande, au Collège Royal, le marquis deMarnezia, rue de Favart; Boucher, rue de l'Eperon Saint-André-des-Arts; le comte de Lacépède, au Jardin-du-Roi ; Leblanc, quai Dauphin, Ile Saint-Louis.

Pour les dessins : MM. Vernet, aux Galeries du Louvre; Greuze, rue Thibautodé ; Berthélemy, rue Plàtrière, Hôtel de Bouillon ; Houël, rue du Coq-Sain t-Honoré; Couainon, rue Mêlée; Choffard, quai et maison neuve des Théatins ; Gaucher, rue Saint-Jacques, vis-à-vis de Saint- Yves.

ik.

Viennent ensuite les conditions habituelles du concours, qui devait être fermé le dernier du mois de février 1787.

Quant aux prix, ils devaient être distribués dans une assemblée solennelle, le premier lundi du mois de mai 1787.

En dehors de Franklin, tout cela n'est-il pas encore très intéressant pour les Lettres et pour les Arts français?

Le second. On venait d'apprendre^ à la séance de l'Assemblée nationale du 11 juin 1790, la mort de Franklin.

Le comte de Mirabeau était monté à la tribune :

« Franklin est mort, a-t-il dit, cet homme qui affranchit l'Amérique, ce sage que deux mondes réclament. Assez longtemps les cabinets politiques ont notifié la mort de ceux qui ne furent grands que dans leur éloge funèbre. Assez longtemps l'étiquette des cours a proclamé des deuils hypocrites. Les nations ne doivent porter le deuil que de leurs bienfaiteurs. Le? représentants des nations ne doivent recommander à leurs hommages que les héros de l'humanité. Le Congrès a ordonné, dans les quatorze Etats de la Confédération, un deuil de deux mois pour la mort de Franklin et l'Amérique acquitte en ce moment ce tribut de vénération et de reconnaissance pour le père de sa Constitution. Ne serait-il pas digne de vous, Messieurs, de vous unira cet acte religieux, de participer à cet hommage rendu à la face de Tunivers et aux droits de l'homme, et au philosophe qui a le plus contribué à en propager la conquête sur toute la terre. L'antiquité eût élevé des autels à cet homme qui, embrassant Thumanité dans sa bienveillance, sut dompter la foudre et les tyrans. L'Europe éclairée et libre doit du moins un témoignage de souvenir et de regrets à l'un des plus grands hommes qui aient jamais servi la philosophie et la liberté. Je demande que l'Assemblée décrète qu'elle

tjià.

—•37 — portera pendant trois jours le deuil de Benjamin Franklin. »

A ce discours, à cette proposition, les fonctions de TAssemblée nationale ont paru s'agrandir avec les affections et les idées de ses membres.

M. le duc delà Rochefoucault et M. le marquis de La Fayette ont demandé la parole pour soutenir la motion, en rendant hommage au grand homme qu'ils ont chéri ; mais TAssemblée, comme si elle craignait de laisser le moindre intervalle entre la motion et le décret, s'est levée sur le champ et, par des acclamations unanimes, a décrété la motion de M. de Mirabeau. Il a été décrété, en outre, que le président sera chargé de marquer au Congrès américain toute la part que l'Assemblée nationale de France prend à la perte d'un bienfaiteur des deux mondes. Comme tout cela explique bien le nouveau tribut d'hommages qui a été apporté, le 27 avril 1906, à l'illustre héros américain 1

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