LOUIS XI

A traiter si lestement ce que ce recueil a de faible, on a bien le droit aussi de se mettre à l'aise pour ce qu'il a de bon; et pourrait-il offrir beaucoup mieux que Louis XI? Ce n'est, pour ainsi dire, que le contraste de deux images, de deux simples traits ; mais, sans la crainte d'un rapprochement quelque peu forcé sous certains rapports , ne serait-on pas tenté d'attribuer le premier à Raphaël , le second à Michel-Ange ? Le chant des villageois rappelle la grâce et la fraîcheur du premier; le portrait du vieux roi la puissante énergie de l'autre; et l'alternative de ce refrain si pur et si doux et des terribles mots rappelant si bien le sombre roi, donne à la pièce entière une originalité qu'on ne trouverait peut-être dans aucune autre. Elle n'est pas sans taches pourtant, mais légères :

Voyez d'ici briller cent hallebardes ,

Aux feux d'un soleil pur et doux.

Ce second vers, dans le ton du refrain, n'est plus dès lors dans le ton du couplet même.

Craignons sa haine, et disons qu'en bon père A ses enfants il a souri.

Haine n'est pas le mot propre ici; car, non plus que l'amour, elle n'existe et ne se manifeste vraiment qu'en s'appliquant à un objet précis; or, cet objet peut-il se trouver pour elle dans les villageois de la chanson? Et, quant au dernier trait, il appartient^ non à des paysans du Plessis- lez-Tours, mais à des Parisiens lisant les journaux. C'est trop d'esprit; ils en redevraient quasi aux Atys et Tircis de Fontenelle.

Le sujet de Louis XI devait aussi être traité en idylle, et il fallut, comme on pense, le remanier quelque peu. Sous sa première forme, c'était une des compositions que Béranger mettait au nombre de ses meilleures. Il fut dix ans avant de pouvoir l'arranger en chanson, faute d'un air qui lui parût convenable.

On a voulu y voir une allusion à Louis XVIÏI, qui songeait à bien vivre, et aux petits vers plus qu'au reste, et se montra, au bout du compte, homme de son temps. « Le public, à cet égard, me disait Béranger, est parfois tout aussi raisonnable que certains avocats généraux. »