MESSIRE LORDIN MARC DE SALIGNT BARON DICT CHEVALIER DE

LORDUE DV ROI MA FET FAiUE. 1592.

Le clergé envoyait Jacques de Nai bonne, grand chantre de Téglise cathédrale de Narbonne. Puis Tabbé AlpliOiise del Bene, issu d une lainille florentiae établie à Lyon, ami de Passerai, qui le loue, et de Ronsard qui lui a dédié son Art poétique.

L'abbé del Bene était accompagné de son frère Barthéleini, « poëte italien excellent, » dit Ronsard en lui dédiant sa 35^ élégie, et gentilhomme florentin, dont le fils, conseiller d'Ëtat, succéda à son oncle sur le siège d'Alby.

Mais le plus illustre de ces personnages est sans contredit Ambroise Paré.

m BERNARD PAIISSY.

Ambroise Paré, ne vers 1517, à Laval, et mort le 22 décembre 1590, la même année que Palissy, tut premier chiruigien de Henri II, de François II, de Charles IX et de Henri 111. On Ta appelé à Juste titre le pere et le réformateur de la chirurgie moderne. On a gravé sur le piédestal de sa statue élevée à Laval, sa patrie, ce mot admirable : « Je le soignay, Dieu ieguarit, » qu'il répétait en souvenir sans doute de ces paroles que prononçait le roi de France touchant les écrouelles : a Le Roi te touche ; Dieu te guérisse. »

Quand il fut question d'élever un monument à Bernard Palissy, j'avais, après la statue qui devait être la synthèse des éminentes facultés du personnage, artiste, potier, penseur, géologue, chimiste, écrivain, indiqué les sujets de quatre bas-reliefs qui pourraient orner le piédestal et être le commentaire en action de la pensée de la statue. Le premier sujets c'est Palissy jetant, dans un nioment d'enthousiasme irréfléchi, ses meubles et les planches de sa chambre au feu de son four qui va s'éteindre faute d'aliments, et retarder, peut-être empèclier à jamais, la découverte de FémaiL Près de là sa femme se lamentant, ses enfants pleurant, et les voisins criant : Au feu I à l'insensé ! Au second, c'est Palissy présenté dans son atelier a Ciiarles IX et à Catherine de Médicis par le connétable de Montmorency, son protecteur. Au milieu des personnages de la cour on distingue les pa* irons de l'artiste, le duc de Montpensier, le sire de Pons, le comte deBurie. Au second pian, ses amis de Saintonge, le médecin Lamoureux, le maire Pierre

Goy, et, comme fond du tableau, les monuments delà capitale de la Saintonge^ Tare de triomphe de Germanicus, les arènes, la masse énorme du clocher de Saint-Pierre et Télégante tlèche de Saint-Ëutrope. Le quatrième montrerait Palissy à la Bastille. Au troisième, j'aurais mis Bernard faisant ses conférences à ^ Paris. Devant lui, sur sa table, il a des objets d'histoire naturelle, pierres, minéraux, fossiles; il les montre à l'appui de sa démonstration. La foule se presse, curieuse et attentive, étonnée de la nouveauté du spectacle, de la personne de l oi ateur, charmée de sa parole, éblouie de la grandeur et de Timportance de SCS théories. On y verrait des bourgeois, des savants, des ecclésiastiques, des gentilshommes, tous réunis au pied de la chaire d'un pauvre potier, d'un huguenot, par l'amour de la science. Ambroise Paré s*y distinguerait. Faujas de Saint-Fond ajoutait comme contraste au loin des édifices incendiés, des villes saccagées, des Français aiyt prises avec des i'rançais, tant de fureurs ne pouvant troubler et respectant l'asile modeste où tous ces hommes remarquables se rassemblent comme en un sanctuaire, divisés d'état, de religion, dépensées, mais unis par le commun accord de la science. N y a-t-ii pas là, en eiïet, de quoi tenter le talent d'un grand artiste?

Le concours de tant de personnages célèbres et importants devait singulièrement encourager le potier professeur* Aussi continuait-il avec ardeur ses conférences scientifiques. Après les pierres, il s'occupa de la terre. L'argile lui fournit la première leçon de celte série.

4)8 BERNARD PAIISSY.

Il y a bien des espèces d'argiles. Les unes font d'excellents creusets ; d^autres se liquéfient au feu parce qu'elles conliennent des substances métallh ques.

Paris of(re trois sortes d argile ; la plus fine est à

Chantilly. Celle de Chaillot sert à la tuile. Le Poitou et la Saintonge sont limitrophes aussi. Cependant au four la terre de Saintonge est bien plus tôt cuile. Il est une espèce qu'on peut étirer comme un ûl san3 qu'elle se casse. Celle des Ardennes, contenant des molécules de fer, est lente à sécher et dangereuse à chauffer. Et pour terminer cette énunièration, citons ces Yâses de terre dont on trouve des Iragments sur remplacement des villes antiques et dans les tombeaux.

La leçon sur les terres d'argile était la préface. Le livre devait arriver. C*est l'Art de terre^ dont le^titre, et sans doute l'idée, est empruntée à un ouvrage publié en 1548 par Piccolpasso, Arte di terra. Le potier parlait de ce qu'il avait vu, senti, éprouvé. Ses préceptes sont d'un homme qui en sait la valeur ; il a assez tâtonné, expérimenté, souffert, pour que le fruit de tant de labeurs ne soit pas perdu. VArt de terre est un des traités les plus remarquables de récrivain ; ou plutôt ce n'est pas un traité ; c est un long sanglot. Il avait dit tout à l'heure : « Un homme qui besogne en l'art de terre est toujours apprentif. » C'est le récit de son douloureux apprentissage qu'il va nous faire. Nous ne l'analyserons pas ; on ne dissèque pas une larme. Ailleurs nous avons raconté, d'après VAri de terre^ les essais si

BERNAHD PALISSY. 439

longtemps infructueux du potier. Il faut lire dans

Toriginal ces pages attendrissantes.

C'est la marne qui fît le sujet des dernières leçons que nous connaissons. Après les métaux, les minéraux et les sels, devaient venir les terres diverses. Comme les alchimistes qui, en cherchant Tintrouvable pierre philosophale, trouvèrent des substances et des corps nouveaux qu'ils ne cherchaient pas, de même Palissy, à la poursuite de Tèmail, rencontre des pierres et des terres qui lui firent découvrir des secrets auxquels il ne songeait point. Aussi, je comprends que le titre le plus populaire de Maître Bernard soit d'avoir été potier. On ne voit en ce mot que ses longues tribulations; on devra il y reconnaître Torigine de sa véritable grandeur. C'est parce qu'il fut potier, qu'il devint chimiste et géologue. Honneur donc à l'émail, puisque nous lui devons la porosité, la dilatation, les faluns et tant d'autres admirables découvertes.

Oïl préteiu), dit-il, que la vertu de la marne vient de la chaleur, comme les fumiers et la chaux. Grave erreur ! La paille n'est pas chaude ; la chaux n'est pas chaude, bien qu on l'appelle ainsi parce qu'on lui suppose un feu intérieur. C'est l'eau qui, se mêlant au foin, produit une putréfaction, source de calorique, et qui, tombant sur la chaux, y cause une dissolution accompagnée de chaleur. Mais qui donc est la cause de l'action fertilisante de la marne, si ce n'est la chaleur?

îl existe un cinquième élément que n'ont pas connu les philosophes ; ce c'est une eau généralive, claire ou

cauditlc, subtile, cnlreaieslée parmi les autres eaux, ^ indistinguible. » Cette edu, contenue dans les eaux j communes, s'endurcit avec les choses qui y sont en- Iremélées. Elle y est portée avec les autres, comme i les eaux communes que le soleil attire. Celte eau congélative, arrêtée avec Feau commune en quelque endroil, se réunira, formera une pierre, et sera laissée j là par sa compagne qui se perdra dans*la terre ou s'exhalera en vapeur* Or, la marne était une terre où se sont arrêtées quelque temps l'eau commune et | Teau congélative. La première s'est évaporée ou répandue ; la seconde est restée là, et, se combinant avec la terre, a formé la marne. Quand vous portez la marne aux champs, le sol reprend à la marne ce cinquième élément, cette eau congélative ou générative ; et quand il Ta attirée tout entière, il ne reste plus qu'une poussière inutile, comme le marc de quelque décoction. Le sol alors est comme un homme qui sucerait le vin par la bonde, et laisserait la lie au ^ fond du tonneau . ^

Cette eau congélalive doit être, quand elle entre dans les plantes, mêlée à Teau commune ; autrement elle activerait trop la végétation. C'est elle qui soutient toutes espèces d'arbres et d'herbes, et, même les hommes et les animaux. Elle ne se détruit pas au feu ; le caillou qui la contient se vitrifie ; le bois ou la paille qu on brûle laisse une cendre où on la retrouve. Les os de certains animaux, les coquilles d'œufs ne se consument pas au fourneau le plus ardent. Et les crustacés, comment pourraient-ils former leurs coquilles sans ce cinquième élément? Pour

trouver la marne, an peut employer la sonde munie il rcxlréiuilé d'une douille creuse, qui, plongée dans le sol, apporte à la surface un peu de terre. S'il se rencontre un banc do rocher, il iaul le percer. On aura en outre la chance de pouvoir trouver une source qui montera au-dessus du point touché par la tarière, pourvu toutefois que Teau vienne de plus haut/ Cette rencontre ne doit point étonner : car la terre est ainsi disposée par couches ; et Ton trouve quelquefois, banc de terre, banc de sable, banc de pierre, banc d'argile, comme par exemple entre Auteuil et Chaillûl.

Que d'idées jetées un pou pêle-mêle dans celle leçon sur la marne ! Et encore en avons-nous omis.

Toutefois les principales idées de son chapitre sur la marne, c'est d'abord sa théorie de l'attraction que

^ nous avons déjà remarquée à propos des métaux. Il y est revenu ici et y a longuement insisté. Quoique Ton saisisse bien sa pensée et qu'on comprenne bien qu'il entend ce qu'on appellera plus tard attraction newtonienne, affinité de Boyle ou force vitale, on ne peut s'empêcher de remarquer de Tindécision dans ses paroles. Il se débat dans ces expressions comme un bègue qui s'agite pour se faire entendre, et n'émet que des lambeaux de phrases. La langue scientifique lui manque. Delà une indécision de termes qui cause du tort à la netteté de la pensée. « Une définition plus rigoureuse, écrit un de ses éditeurs, page 24, eût été un pas trop gigantesque pour l'époque et surfont pour un chimiste qui n'avait d'autre guide que les aspirations de son génie ; mais on ne saurait nier

m BËItNARli PAUSSY,

quMl n'y eût là une pensée, une vue scientifique de

premier ordre, et que ce pimcipe, cet élément qu'il ne pouvait encore se représenter que sous la forme d'un corps palpable, fût autre chose que la force qui préside aux combinaisons chimiques, qu'on lui donne le nonri d'affinité, de force chimicoélectrique, de puissance catalytique, ou toute autre dénomination. Qui oserait assurer que cette pensée instinctive, bien que vague et obscurément exprimée, ait été perdue pour Boyle et pour Newton ! » Palissy le dit lui*même: <x Voilà un chemin ouvert.. « il est facile d'adiouter à la chose inuentéc ; aussi la science se manifeste à ceux qui la cherchent. » (Page 544.)

Ce cinquième élément de Palissy ressemble assez à la quintessence de ses contemporains, de Paracelse entre autres, qui professait en 1527, à BMe, que la réunion des quatre éléments d'Aristote, en formait un cinquième. Mais ca suivant Pexem])!! de ses devanciers dans la recherche, il poussait plus loin qu'eux et arrivait à la vérité, qu'il aurait clairement montrée, s'il eût eu le mot dont nous nous servons.

Ensuite on retrouve là le principe des jaillissements artésiens, déjà indiqué quand il parla des eaux et fontaines. Il y ajoute le sondage des terres et la stratiiication du sol, théories admirables qui, avec celle des faluns, ont créé vraiment la géologie. Faut-il rappeler, en outre, ses idées sur. l'action de l'eau en communication avec la chaux et la fermentation, sur le rôle de la marne et du calcaire dans l'agriculture, sur la porosité des corps? Il n*y a pas là seulement des intentions ; il y a des sj^^tcmes bien établis, des

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faits bien démontrés» et que la science moderne dL acceptés comme des principes.

Nous devons cependant rectifier certaines idées, La marne, mélange d'argile et de calcaire qui est le plus favorable à la ici Ulité des terrains, doit être employée avec discernement. Un soi exclusivement argileux, ou exclusivement calcaire, est stérile. Il faut doncjeler dans la terre où le calcaire domine, une marne ]plus riche en argile, et eiee versa. Puis notons que le marbre ou le verre n'est pas assez poreux pour laisser passer l'eau, et que la vilre n'est point traversée par la lumière ou la chaleur. C'est un phénomcne.parliculier ; l'éther vibre et transmet la lumière* 11 y a des corps transparents qui ne laissent point passer la lumière, et des corps opaques qui laissent passer la chaleur et non la lumici e. La porosité u'est pas en cause.