Id. id. h

plusieurs autres alchimistes ont laissé des livres à l'esl. tude desquels plusieurs ont perdu et leurs temps et

leurs biens. Tels livres pernicieux m'ont causé gratter la terre l'espace de quarante ans, et fouiller les entrail- Y les d'icelle à fin de connoistre les choses qu'elle produit

C dans soy ».

| S'il faut prendre à la lettre cette expression « l'espace

p y de quarante ans », c'est vers 1540 ou environ que Palissy se mit àétudier les alchimistes. A cette époque, la littérature alchimique ne s'était pas encore vulgarisée, et la plupart des ouvrages que Ton traduisit au milieu du xvi e siècle et plus particulièrement de 1555 à 1575 n'étaient édités qu'en latin. Palissy n'entendant pas le latin, le nombre des écrits d'alchimie dont la lecture lui était permise se réduisait alors à deux ou trois.

Et d'abord il ne saurait être question d'aucun ouvrage imprimé, même apocryphe, des deux maîtres illustres qu'il nomme et place à côté du « Roman de la Roze », c'est-à-dire de l'Arabe Geber, et du Majorcain Raymond Lulle *. A la date de 1563, pas un de leurs écrits n'avait été édité en français. Ou bien Palissy n'a connu leur doctrine alchimique que de réputation, ou

4. « Le nom de Geber, comme le nom de Raymond Lulle, a servi de couverture et de passe-partout à des auteurs divers et anonymes, qui ont mis sous ce patronage autorisé des œuvres écrites au 14° au 15 e et au 16« siècles ; les éditeurs sans critique des livres alchimiques ont réuni aux 16« et 17' siècles tous ces traités, sous une attribution identique dans leurs collections imprimées. » Berthelot, La Chimie dans l'antiquité.

bien il faut admettre qu'il a eu entre les mains quelque copie manuscrite de tel ou tel traité du pseudo-Raymond Lulle ou du pseudo-Geber. La supposition, il faut bien le dire, n'est pas absolument invraisemblable. Les chercheurs de pierre philosophale étaient infiniment nombreux, sans parler des faux monnayeurs, et nous savons par Palissy lui-même que Saintes en avait sa belle part. Alchimistes et faux monnayeurs (c'était tout un le plus souvent) possédaient, s'empruntaient, se transmettaient mystérieusement les théories, les recettes traditionnelles. Deux siècles encore après l'invention de l'imprimerie, on gardera l'habitude de copier à la main les écrits relatifs à la science hermétique.

A défaut de Geber et de Raymond Lulle, Palissy put aborder directement et il étudia, sans aucun doute, l'ouvrage authentique de Jean de Meun, le Roman de la Rose, peut-être aussi quelques-uns de ses ouvrages supposés. Le Roman de la Rose a dû longtemps paraître à Palissy ce qu'il ne cessa d'être pour tant de lecteurs du seizième siècle, le livre qui donnait accès à toute science. Dans ce poème interminable, un seul épisode intéressait les philosophes et chercheurs, c'est celui des travaux de Dame Nature ; un seul feuillet attirait , retenait , » et brûlait leurs yeux, c'est l'endroit où le poète résume, en un petit nombre de vers qui ont des apparences de formules, tout ce que les ouvrages hermétiques pouvaient contenir de savoir. Dans cette page révélatrice, véritable credo des abs tracteurs de quintessence, l'idée de la

médiocrement satisfaite pa être réveillée et surexcitée en français, presque au d'écrits anciens ou modem La seule imprimerie de publie en l'année 1557, soi tage, la traduction d'un j fois sous le nom de Rogei de Meung ; elle y joint la attribué à Roger Bacon et rable pouvoir et puissance t traité de la pierre philo* première fois l'ouvrage al VElixir des philosophes, at moult utile, non encore vei Sous le couvert de noms du moyen âge et même de on divulgue à tout venant possédait jadis le seul init d'Hermès trismégiste, ace taire de Vffortulain, pkilt timet ; c'est la fameuse Ci par Augurellus et traduite titre, très antique, deChry tion plus parlante : De la :

tout au moins on affecte û" la science. On interroge