SA CONDITION

la Reine va rappeler à Paris, remployer à Tédification des Tuileries, et lui donner son rang parmi les premiers artisans de Tépoque, il est empêché, faute d'un peu d'argent, d'aller trouver ses protecteurs, ou d'ajouter quelques dessins explicatifs à ses deux premiers opuscules. Ces aveux d'une gêne qui confine à la pauvreté, Palissy les fait à une époque où il est en pleine possession du secret des émaux. Il exécute à ce moment même « une admirable grotte rustique de nouvelle invention » pour le château du Connétable; il est à la veille de la célébrité. Quelles dures années a-t-il dû passer depuis le jour où, « transporté ».par la vue d'une coupe émaillée, et résolu à retrouver les éléments du chef-d'œuvre mystérieux, il s'est mis à « taster en ténèbres », apprenant « la chimie avec les dents», c bastelant » sans repos ni trêve, et n'abandonnant ses essais longtemps infructueux, puis longtemps contrariés par mille maux « concatenés d, par les déceptions les plus imprévues, que pour se retourner vers ses premiers métiers, s'il ne voulait périr de faim et de besoin avec sa nombreuse famille * !

Nous reviendrons sur ces tribulations, et nous nous

1. Palissy nous donne peu de détails sur sod intérieur. Les quelques expressions qui lui échappent en disent assez sur ses embarras domestiques. Il avait, dit-il quelque part, charge « de femme et enfans >». A l'époque môme où il cherchait les émaux à travers mille obstacles, il nous apprend qu'il avait <c ordinairement deux enfans aux nourrices ». Ailleurs il nous laisse entrevoir les deuils nombreux qui sont venus attrister encore cette gène : <c les vers m'ont fait mourir six enfans ». Palissy, De VArt de terre» Du Sel commun*

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réservons d'en discuter le récit très éloquent et très admiré. Mais, sans aller jusqu'à cette amplification fameuse qui est de la seconde époque des écrits f 1580), on a voulu voir dans le premier ouvrage une allusion plus détournée et non moins saisissante à la misère par laquelle rinventeur des rustiques figulines a dû passer, avant de tirer profit de ses chefs-d'œuvre. Cette allusion, l'écrivain Taurait placée dans le frontispice môme de son livre. Sur la première feuille de la Recepte véritable figurerait comme un emblème de la destinée de Fauteur. Un enfant lève vers le ciel un bras muni de deux ailes; Pautre bras penche vers la terre, raidi par le poids d'un énorme fardeau. Le corps soulevé d'une part, accablé de l'autre, s'envole à demi, et reste à demi attaché au sol. Ce dessin bizarre ne produit-il pas, à la réflexion, un effet douloureux? La devise qui l'entoure n'a-t-elle pas bien de l'amertume dans sa brève simplicité: a Povreté empesche les bons espritz de parvenir » ? Certes cette interprétation prête à la rhétorique ; mais il y a longtemps que les bibliographes ont rendu à la devise et au dessin leur véritable portée. Une s'agit ici que d'une marque d'imprimeur. Elle était en circulation depuis un demi-siècle, quand l'éditeur de Palissy, Barthélémy Berton, s'avisa, après plusieurs autres libraires, d'en orner ses publications.

Au sujet de la science humaine, Palissy a écrit une parole éloquente, une parole de croyant: « elle se manifeste à qui la cherche ». Ce qui ressort en effet, non pas de ses travaux seulement, mais de toute sa vie, c'est que jamais il ne fut homme de pçu de foi. Cette ardeur de conviction explique son empressement à se jeter du côté delà « réformation chrétienne». Il fut un des premiers à partager et même à prêcher les idées nouvelles.

Dans cette existence complexe de Palissy, Thistoire du religionnaire est ce qu'il y a de mieux connu. Il Ta racontée, du moins en partie, dans sa relation des origines du protestantisme en Saintonge.

Ce récit, inséré dans la Recapte véritable , contient quelques ligne» d'avant-propos qu'il importe d'abord de remarquer. « — Demande: — Je te prie me dire comment advint ce divorce en ce pays de Xaintonge, car il me semble qu'il seroit bon de le mettre par escrit, à fin qu'il en demeurast une perpétuelle mémoire pour servir à ceux qui viendront après nous. — Responce — Tu sais qu'il y aura plusieurs historiens, qui s'employeront à cette affaire. Toutesfois, pour mieux des* crire la vérité, je trouverois bon qu'en chacune ville il

y eust personnes desputées pour escrire fidèlement les actes qui ont esté faits durant ces troubles^ et par tel la vérité pourroit estre réduite en un volume. ir ceste cause, je m'en vais commencer à t'en 1 bien petit narré, non pas du tout, mais d'une lu commencement de TEglise réformée*. » Le dont parle Palissy avait déjà été publié ; c'est yrologe de Crespin, et, à mesure que les édi- I multipliaient, l'ouvrage s'enrichissait de docuiouveauxfournis précisément par ces « personnes îs » pour recueillir sur tous les points de la , de l'Angleterre, de la Suisse et de l'Allemagne lents d'une histoire des persécutions. Au moment rit sa narration, Palissy connaît l'existence du )loge, et, comme on va le voir, il désigne expresce livre, mais il le désigne de façon à nous r qu il ne l'a pas entre les mains : t II (le procu- ►llardeau) feit prendre le prescheur de Sainct lui est au bout de l'isle d'Olleron, nommé frère et, tout par un moyen, le feit passer en Fisie îrt, où il en print un autre nommé Nicole, et, 3S jours après, il print aussi celuy de Gimosac, oit eschole et preschoit les dimanches, estant lé des habitans. Et, coméieng^u'iZ* soyent escrits ! des Martyrs^ ce néant moins, parce que je say é de certains faits insinuez, j'ay trouvé bon les *,.. » Aucun des personnages nommés ici par

îsy. R^^ccpte vérHabUf i, 115.

ci. i,in.

Sa t>ART DANS LÉ DÉVELOPPEMENT DE LA RÉFORME 2â

Palissy ne figure dans les éditions du livre de Grespin parues avant la publication de la Recepte véritable. Palissy ne possédait donc pas le Martyrologe en 1563; mais rien n'empêche de croire qu'il y a collaboré par la publication, et peut-être par l'envoi clandestin, de ses l mémoires de Saintonge. h

C'est à Tannée 1546, selon Palissy, que remontent les premières prédications. Quelques moines qui avaient été en Allemagne se mirent « à découvrir les abus » de l'Eglise, et s'attirèrent les poursuites du clergé. Pour échapper aux tribunaux qui leur réservaient le bûcher, ils s'exilèrent loin du pays ou se dissimulèrent dans la région des îles. Là, débarrassés du froc et transformés en artisans, en régents de village, ils gagnèrent en secret nombre de personnes; bientôt même, ils purent agir assez ouvertement et enseigner du haut de la chaire*.

Pour ces débuts de la Réforme en Saintonge, tout le récit de Palissy fait autorité ; nousn'avons qu'aie suivre. Il se compose de quatre narrations de longueur à peu près égale : la captivité et l'évasion de frère Robin, le a prescheur » de Saint-Denis d'OUeron ; la captivité et le martyre de Philibert Hamelin, ministre d'AUevert (Arvert) ; le miraculeux changement opéré dans la ville de Saintes sous l'influence du pasteur La Boissière; enfin le détail des dernières persécutions, à peine apai-

1. Cette tolérance momentanée s'explique par une raison assez singulière . La Réforme avait trouvé un appui secret dans un grand vicaire de Charles, évêque de Saintes, cardinal de Bourbon, futur roi de la Ligue. Voir Palissy. Recepie vérilabîey i, H6,

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sées au moment où Palissy écrit et publie son livre. Ces quatre tableaux représentent les quatre âges du protestantisme en Saintonge : il natt avec douleur ; il grandit avec difficulté ; il a son heure d'épanouissement et de vigueur ; il semble, au lendemain des troubles, qu'il menace de succomber.

L'emprisonnement du prescheur de Saint-Denis d*01leron date de 1546, c'est-à-dire des premiers jours de la petite Eglise. Palissy fut simple témoin de ces violences , dont TefTet s'augmentait par la nouveauté. Son récit trahit toute son émotion : « Quoy qu'il en fût, ces pauvres gens furent condamnez à estre desgradués, et vestus d'accoustremens verds à fin que le peuple les estimast fols ou insensez. Et, qui plus est, parce qu'ils soustenoyent virilement la querelle de Dieu, ils furent bridez comme chevaux par ledit CoUardeau, auparavant que d'estre menez sur l'eschafault, èsquelles brides y avoit en chacune une pomme de fer, qui leur emplissoit tout le dedans de leurs bouches^ chose fort hideuse à voir, et, estans ainsi desgraduez, ils les retournèrenten prison, pour les mener à Bourdeaux,afînde les condamner à mourir ^ ». Frère Robin s'évada ; ses compagnons furent brûlés. A ce moment, TEgUse réformée, nous dit Palissy, n'avait encore aucune apparence d^église, « sinon aucuns qui tacitement et avec crainte détractoyent de la papauté ' ». Palissy comptait déjà, sans nul doute, parmi ces détracteurs encore hésitants