LE POINT DE DÉPART ; LES TRAVAUX DU VEHRIER

Dans Palissy, les origines de Tartiste sont obscures comme celles de l*homme même. Comment s'est formé le céramiste? Nous avons ses produits sous les yeux. Tout esprit qui a quelque ouverture des arts ressent Timpression de l'œuvre et reconnaît qu'elle est de la main d'un grand ouvrier. Ce que le visiteur des galeries du Louvre ne saurait deviner en présence de ces brillants émaux, de ces beaux reliefs, de cette ornementa* tion variée, de ces compositions pleines de naturel et parfois de noblesse, c'est la distance qui sépare ces chefs-d'œuvre des premiers et humbles travaux de Bernard Palissy. Pour admirer, comme on le doit, l'auteur de la Charité, de la Nymphe de Fontainebleau, de la Madeleine au Désert, pour rendre une pleine justice au génie de l'artiste glorieux qui participa à l'embellissement des demeures royales, il faut se rappeler l'obscur, le pauvre artisan qui, vers 1530, s'installait dans un faubourg de Saintes pour y travailler à son art «< de peinture et de vitrerie ».

Dans quel sens en effet pouvons-nous entendre ce titre de verrier ou de vitrier que Palissy s'est donné

BBRNARD PALI88T*

plusieurs fois, sans autre explication, dans ses écrits ? S'agit-il ici d'un peintre sur verre à la façon de Jean Cousin ou de Robert Pinaigrier ? Cette opinion est la plus répandue. A vrai dire, elle ne s'appuie sur rien; mais elle a servi elle-même à élayer des hypothèses nouvelles. C'est ainsi qu'on a voulu voir dans Palissy l'auteur de vitraux représentant le connétable Anne de Montmorency et sa famille, et de vitraux représentant l'histoire de Psyché. Ces attributions, hasardées par Lenoir et du Sommerard, n'ont plus besoin d'être combattues ^. Non seulement Palissy n'a pas exécuté ces verrières; mais s'il a, selon ses expressions, «entretenu longtemps la vitrerie », il ne paraît pas qu'il ait exercé ce a noble estât » ' dans ses besognes les plus relevées. Au seizième siècle, l'art du verrier comprenait la fabrication et la coloration du verre, l'assemblage des vitraux colorés, la peinture sur verre proprement dite. Palissy n'a jamais fabriqué de verre ; car il n'avait jamais eu de four de verrier avant l'apparition de l'émail blanc sur une de ses épreuves, à l'époque des recherches et des tâtonnements. Dans l'enthousiasme où le jeta cette première apparence dedécouverte, ilse hâta de construire un four de verrier de ses propres mains : « Lequel je bastis avec un labeur indicible. Car il falloit

1 . Ces verrières d'Ecouen ont été Tobjet d*une étude récente dans V Œuvre des Peintres verriers français ^nx M. Lucien Magne. Elles avaient déjà été étudiées et restituées, avec beaucoup de vraisemblance, à leurs auteurs, verriers de la fameuse école deBeauvais, dans Touvrage de Léon Palustre, La Renaissance en France,

2, Palissy, De VArt de Terre, n, 202.