Benjamin Fillon, Lettres de la Vendée

coupe *, ont servi d'initiateurs à Bernard Palissy. Se croire obligé de peser ces diverses suppositions et de choisir entre elles, ne serait-ce pas s'abuser, après tant d'autres, sur la valeur d'un détail qui a certainement peu d'importance, et qui a peut-être aussi peu d'authenticité? En commençant ainsi sa narration souvent oratoire, Palissy n'aurait-il pas cédé à cette pointe d'imagination qui lui a suggéré parfois les inventions les plus inattendues ? Ce qui peut éveiller la critique sur ce point, et justifier son scepticisme, c'est que l'apparition de la coupe émaillée a son pendant dans un autre écrit de Bernard Palissy. Il s'agit de la direction imprimée aux recherches, non plus du potier, mais du géologue. Ici encore c'est une sorte de conversion à la Saint-Paul, une révélation quasi merveilleuse : « En quelque jour ainsi que j'estois es Isles de Xaintonge, en allant de Marepnes à la Rochelle, j'ay apperceu un fossé creusé de nouveau, duquel on avoit tiré plus de cent charretées de pierres, lesquelles en quelque lieu ou endroit qu'on les sceust casser, elles se trouvoient pleines de coquilles, je dis

1. Depuis Tépoque où Benjamm Fillon, avec Thabileté de construction qu'il mettait au service d'hypothèses parfois téméraires, avait réussi à faire adopter Topinion que les faïences d'abord dites de Henri II étaient l'œuvre des potiers d'Oiron, une autre opinion s*est fait jour sur leur origine, et ces pièces précieuses, une seconde fois débaptisées, ont pris, jusqu'à plus ample information, le nom de faïences de Saint-Porchaire. Une nouvelle hypothèse commence à se faire jour, et M. E. Molinîer, le très érudit et très sagace conservateur du Musée du Louvre, tendrait À rattacher à Paris môme l'origine de fabrication*

si près à près, qu'on n'eust sceu mettre an dos de Cousteau entre elles sans les toucher: et deslorsje commencay à baisser la teste, le long de mon chemin, afin de ne voir rien qui m'empeschast d'imaginer qui pourroit estre la cause de cela... Voilai la cause, qui depuis ce temps-là, me fit imaginer et repaistre mon esprit de plusieurs secrets de nature desquels je t'en monstreray aucuns * » . Cette couche de terrain à coquilles pétrifiées ne vient-elle pas bien à propos pour décider la vocation de Palissy et Tinitier à la philosophie naturelle, comme la coupe tournée et émaillée pour enflammer la curiosité de l'artiste? Assurément cette coïncidence a de quoi nous surprendre : le hasard peut faire un miracle, il ne s'ingénie pas à le renouveler.

Pour arriver à refaire à son tour cette coupe entrevue ou rêvée, Palissy devait acquérir deux sciences dont les plus simples notions, nous dit-il, lui faisaient défaut, la connaissance des terres argileuses et celle des émaux. S'il faut prendre à la lettre ses expressions, il n'avait jamais c veu cuire terre ' ». Ceci peut paraître une exagération dans un pays remarqué depuis longtemps pour la fabrication des poteries*, et qui plus que jamais s'adonnait à cet art. Assurément Palissy connaissait,