Lo mot est digne de remarque

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vaguement quand, comment il est mort. Ces obscurités avouées, on peut dire avec plus de certitude en quels lieux il a vécu, et de quelle façon il a rempli sa vie.

l'origine AGENAISB de PALISSY. — SA CONDITION.

Avant tout, il faut réfuter une erreur qui s'est affirmée dans les travaux les plus réceùts, mais qui ne s'est déjà que trop accréditée. Olivier de Serres, con-^ temporain de Bernard Palissy, calviniste comme lui, qui a écrit sur l'agriculture un ouvrage fort renommé, et qui, à tous ces titres, ne pouvait pas parler indifféremment de l'auteur de la Recepte véritable, s'est servi, à son sujet, d'une expression dont il faut tenir compte, mais dont on a singulièrement abusé : « le paysan de Xaintonge ». Cette expression avait déjà frappé et excité Tesprit paradoxal de Benjamin FïUon. Mais l'auteur des Lettres de la Vendée était trop informé, et avait trop de sens critique pour aller jusqu'à prendre ces mots au pied de la lettre. Cette réserve relative d'un érudit, qui n'a pas toujours tenu en bride son imagination, aurait bien dû avertir le dernier biographe de Palissy, Philippe Burty, qui, dans son désir de dire du nouveau sur Tillustre potier, s'est appliqué à démontrer son origine saintongeoise. Cette démonstration pourrait se résumer ainsi : la ville de Saintes

est celle où Palissy, selon son expression, « s'est tenu » le plus longtemps ; car on Vy trouve fixé dès 1539, et son arrivée à Paris ne saurait être antérieure à 1565. Il a donc vécu à Saintes 26 ans, à supposer qu'à la date de 1539 il y arrivât pour la première fois. Rien ne prouve, à vrai dire, que Palissy soit né dans la ville de Saintes ou dans les environs ; mais rien non plus n'empêche de le croire. Quel autre nom donner à Palissy que celui de Saintongeois ? Il Test par les croyances : chacun sait le succès de la Réforme à Saintes ; il Test par le langage : on relève des santonismes dans la Recepte véritable et dans les Discours admirables. C'est donc l'appellation d'Olivier de Serres qui est la vraie, et désormais Palissy sera « le paysan de Saintonge ». J'ai renforcé plutôt qu'affaibli ce paralogisme. La meilleure façon de le réfuter, c'est de montrer comment et pourquoi il a pu se produire.

Sur cette question des origines de Palissy, ce qu'il importe d'abord de remarquer, ce sont les mouvements d'oscillation de la critique. Un témoignage formel et fort ancien^ puisqu'il est tout à fait contemporain de Palissy, le faisait naître en Agenais. Ce témoignage est celui de Lacroix du Maine ; je le cite textuellement : « Bernard Palissy, natif du diocèse d'Agen en Aquitaine, inventeur des rustiques fîgulines, ou poteries du Roy et de la Royne sa mère, philosophe naturel, et homme d'un esprit merveilleusement prompt et aigu. Il a écrit quelques traités touchant l'agriculture ou labourage, imprimés l'an 1562 ou environ ; Discours admirables de la nature des eaux et fontaines, tant

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naturelles qu'artificielles, des métaux, des sels et salines, des terres, du feu et des émaux ; un traité de la marne, etc. ; le tout imprimé à Paris, chez Martin le Jeune, Tan 1580. Il florit à Paris, âgé de soixante ans et plus, et fait leçons de sa science et profession. » Cette notice biographique est imprimée en 1584, c'est-à-dire un certain nombre d'années avant la mort de Palissy ; elle est d'un écrivain consciencieux et généralement bien informé ; elle renferme un jugement succinct, mais d'une formule excellente ; elle donne ensuite une indication un peu vague du premier écrit de Palissy, que Lacroix du Maine a vu et vraisemblablement analysé, mais qu'il n'a pas devant les yeux en le citant ; elle cite incomplètement, mais sans altération, le titre du second ouvrage.

En l'absence d'un document contradictoire, on était tout à fait fondé à regarder comme certaine l'assertion de Lacroix du Maine : « Bernard Palissy, natif du diocèse d'Agen » *. Mais il en coûtait à certains admirateurs de Palissy de s'en tenir à cette indication un peu trop large. En 1832, le baron Chaudruc de Crazannes, reprenant quelques légendes recueillies, au cours d'un voyage en Agenois, par Jean Florimond

1. Qe témoignage de Lacroix du Maine est confirmé par celui d'un autre biographe moins connu et qui écrit un peu après la mort de Palissy, mais dont les indications, toutes sommaires qu'elles sont et défigurées par les fautes d'impression, ont encore leur prix : c'est Tabbô Philibert Mareschal, sieur de la Roche, auteur de La 6hiide des arts et $cienee$. Il écrit, lui aussi: « Bernard Palissy, Agenois. »

BoudoQ de Saint^Amans, n'hésitait pas à déclarer que le lieu de naissance du potier Palissy était connu, et il désignait, h cause de sa tuilerie, La Capelle-Biron. Cette opinion fut adoptée, et elle a été divulguée par les plus sérieux biographes. A vrai dire, les raisons sur lesquelles cette allirmation si précise s^appuyait, ne résistèrent pas à la première discussion serrée et sérieuse. Mais la critique n^ut pas plus tôt ébranlé la confiance sur un point, que le scepticisme parut de mise sur tous les autres. De ce quHl ne restait rien des hypothèses de Saint-Amans et des assertions de Chaudruc de Crazannes sur la naissance de Palissy dans tel village déterminé du diocèse d^Agen, certains esprits conclurent qu'il ne fallait rien garder de l'opinion favorable à son origine agenaise. Benjamin Fillon s'avisa, sinon de déclarer Palissy Saintongeois, du moins d'insinuer qu'il pourrait ré tre ou le paraître « en raison de son lan* gage qui est essentiellement celui des bords de la Charente ». C'est cet argument qu'a repris Ph. Burty et qu'il a cru irrésistible. Il suffît cependant, pour expliquer les santonismes de la langue de Palissy, de se rappeler qu'il a vécu très longtemps en Saintonge, et que, selon toute apparence, il y est venu assez jeune pour y prendre, sans s'en douter, les expressions du terroir *. Ce pays de Saintonge, qu'on veut lui donner pourberceau, Palissy l'appelle seulement et par deux fois, « pays de son habitation ». Il est peu vraisembla-

1. Dans Tétude sur la langue de Palissy (4« partie), nous verrons ce qu'il faut au juste penser de cet apport du dialecte Sainton* geois dans le lexique de notre écrivain.

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ble qu'il n'y ait là qu'un hasard d'expression et, ce qu'il faut tout au moins reconnaître, c'est que l'auteur de la Becepte véritable et des Discours admirables n'a écrit nulle part que Saintes ou ses environs fussent cpays de sa naissance » ^

La question se réduit donc, en bonne critique, à oppoier le plus ancien témoignage sur l'origine agenaise de Palissy au plus ancien témoignage sur sa qualité de Saintongeois, en d'autres termes, à décider qui mérite le plus de crédit, ou de Lacroix du Maine ou d'Olivier de Serres. Il n'est pas possible d'hésiter. Olivier de Serres écrit en 1600, une dizaine d'années après la mort de Palissy. Son expression « le paysan de Xaintonge » peut signifier né Saintongeois ; mais elle peut se traduire aussi exactement domicilié à Saintes. Au contraire, Lacroix du Maine dit expressément « natif du diocèse d'Agen en Aquitaine » ; or Lacroix du Maine (il importe d'y Insister) est un érudit, un biographe, un bibliographe ; il est contemporain de Palissy, dans le sens le plus strict du mot ; il écrit au moment môme où maître Bernard vient d'exposer, devant tout un public de curieux et de savants, sa philosophie naturelle. Donc un critique qui aurait la prétention de^détruire l'assertion catégorique de Lacroix du Maine en s'appuyant sur le dire un peu incertain du a bonhomme Olivier » ' ne ferait pas œuvre de critique.

l.Voir l'article de Louis Audiat; Bulletin de la Sociéti dei

Archives historiques de la Saintonge et de L'Aunis, 1886. 6* vol., p. 349.