Bk Pahssy, De la ville de forteresse, i

2. On a fini par reconnaître sous les initiales P. B. le vrai nom du poète. C'est François Baudoin, sieur de TOuaille, avocat de renom, que deuis son emphase provincicde un contemporain, le médecin Olivier Poupart, appelle « un luminaire de littérature *.

Pour suivre Tordre des dates, il aurait fallu citer, avant le groupe des amis de la Rochelle, celui des familiers de Fontenay. Nous l'avons réservé à cause de son importance et pour en parler avec quelque détail.

La présence de Palissy à Fontenay-le-Comte, au moins à deux reprises, est attestée d'une façon très sûre par deux documents publiés pour la première fois dans les Lettres de la Vendée. La date la plus récente de ces apparitions est marquée par un acte de vente du 22 février 1560, et la date la plus reculée par une quittance du 23 juin 1555, où Palissy figure comme « pl«ige et caution » d'un autre habitant de Saintes. Benjamin Fillon, qui a produit ces documents, fait remarquer fort à propos que la date du 23 juin est celle de la fameuse foire Saint-Jean, vantée par Rabelais et par Fauteur du Moyen de parvenir ^ Béroalde de Verville.

Frappée de cette coïncidence, l'imagination de l'auteur des Lettres de la Vendée n'hésite pas à s'avancer plus loin. Le texte de Palissy (c'est le raisonnement de B. Fillon) mentionne des expériences de poteries faites sur de la terre de Poitou, et ces expériences ont duré plus de six mois: assurément elles ont eu lieu dans le pays méme,etle séjour de Palissy s'est prolongé aumoins tout le temps qu'elles ont duré. En effet, les relations de Palissy avec Jean d'Aubeterre ne sont-elles pas établies d'une part, et d'autre part n'a-t-on pas la preuve que Jean d'Aubeterre, de concert avec un médecin de Fontenay, a voulu installer une fabrique de vaisselle de terre dans cette ville? Les expériences de Palissy sur la terre du Poitou se rattacheraient donc à cette fabrication.

194 BERNARD PALISST

Cet échafaudage de conjectures semblera bien peu solide, si Ton remarque qu'il apour base un contre-sens sur le texte de Palissy : a J*avois quelquefois recouvert de la terre de Poitou, et avois travaillé d'icelle bien l'espace de six mois au paravant que d'avoir ma fournée complète*. » Benjamin Fillon, comme Cap, semble entendre ainsi ce passage : « J'avais découvert de la terre de Poitou». Le sens est tout autre : recouvert est mis ici dans le sens de recouvré, obtenu; et il devient déjà évident que pour se procurer de la terre de Poitou, Palissy n'a pas eu besoin de quitter Saintes. De plus, les expressions : « et avois travaillé d'icelle bien l'espace de six mois auparavant que d'avoir ma fournée complète », ne laissent aucune place à l'idée d'expériences sur la nature des terres. Palissy veut dire simplement qu'il a mis six mois à façonner et à recouvrir d'émaux les vases de terre destinés à une seule et même cuisson.

Mais, s'il faut renoncer à ces affirmations problématiques sur la durée du séjour de Palissy à Fontenay, on ne peut pas nier qu'il ait visité cette ville, et la quittance de 1555 démontre qu'à Fontenay le « philosophe naturel > de Saintes était reçu dans la maison des Tiraqueau.

Ce nom de Tiraqueau fut illustré par deux jurisconsultes, André, celui qui délivra Rabelais de la prison des Cordeliers, et dont il est parlé en ces termes dans Pantagruel : « le bon, le sage, le tant humain, tant débonnaire André Tiraqueau », et Michel son fils qui

i. B. Palissy, Des terres d'argile, ii, 197,

exerça, après André, les fonctions de lieutenant du se- ' néchal de Poitou au siège royal de Fontenay.

Michel Tiraqueau, tout en maintenant la tradition paternelle, c'est-à-dire en cultivant avec éclat le droit et les lettres anciennes, s'occupait avec passion des sciences naturelles. A la bibliothèque et aux collections d'objets d'art que le vieux jurisconsulte avait créées, il avait joint, dans sa maison de Bel-Esbat, un jardin rempli d'espèces rares ou étrangères et un cabinet d'histoire naturelle.

D'autre part les poissons de la mer Lesbienne Se voyent naturels, Ligustique et Thyrrène, L'hippocampe menu, le Palombe globeux, Qui de la mer d'Egypte a les rivages beus, Les lizards du Brésil, et maint barbare monstre Qu'aux doctes comme luy plus docte il nomme et monstre.

Ce seul détail expliqueraitdéjàles relationsavec Palissy. Mais le goût des émaux, que Michel Tiraqueau avait hérité dw son père, et que celui-ci avait puisé sans doute en Italie, pouvait être un lien de plus entre le potier de Saintes et les collectionneurs de Fontenay. Un poète du temps, de cette famille des Tiraqueau, André de Rivaudeau, auteur d'une tragédie sainte intitulée Aman, nous a laissé, entre autres poésies médiocres, un « hymne à Marie Tiraqueau, demoiselle de la Rousselière », et la plus grande partie de cet hymne, dont on a déjà pu apprécier, par la citation précédente, le prosaïsme laborieux, est heureusement consacrée à l'énumération par catégories, au catalogue sommaire des objets d'art ou

iOG BERNARD PALISSY

des curiosités de Bel-Esbat. Tableaux de maîtres, bustes, médailles, bronzes antiques, fontes modernes, armes damasquinées, gravures au burîn, figures sur bois, rien ne manque à la collection artistique, et tout se retrouve, se reconnaît sous les périphrases du rimeur Bas-Poitevin. « L'art quiémaille » ne saurait y faire défaut *.

Cette maison de Bel-Esbat prenait, à certains jours, l'aspect d'une petite académie. Palissy put y rencontrer le jeune Barnabe Brisson, destiné à une fin tragique. On y voyait Jean Imbert, Rochelois, fixé comme avocat à Fontenay, et devenu plus tard lieutenant criminel au siège de cette ville. C'est là également, et c'est vers cette époque (1555-1560), que Palissy connut Sébastien Collin, médecin déjà célèbre par ses traductions françaises d'ouvrages anciens et par sa Déclaration des abus et tromperies que font les apothicaires, publiée sous l'anagramme de Lisset Benancio. Les lettres pures étaient représentées par le jeune poète André de Rivaudeau, dont la tragédie était jouée le 24 juin 1561, et qui publiait en 1566 ses Poésies, en 1567 sa Doctrine d'Epictète. Parmi les autres personnes dont le réformé Palissy pouvait rechercher l'entretien, on a très vraisemblablement supposé que devaient figurer les pasteurs '.

i. Les Œuvres d'André de Eivatideau^ gentilhomme du Bas-Poitou. — Hymne de Marie Tiraqueau, demoiselle de la Rousseliëre. — Second livre, 170. A Poitiers, par Nicolas Logerojs, 1566.

2. De 1557 à 1562 les quatre pasteurs qui se sont succédé à Fontenay sont Bodin dit Josué, Du Moulin, Jean de L'Espine, et ^ oys Boutaud de CSiesnevert.

Mais tout l'intérêt des voyages et du séjour de Palissy àFontenay n'est pas dans cette énumération de célébrités provinciales ; il est aussi dans le rapprochement, qui n'est pas un pur jeu de l'imagination, des noms de Palissy et d'André Tiraqueau. Si les parallèles, jadis en honneur, n'étaient pas frappés de discrédit, ce serait ou. jamais le cas d'en instituer un. Peut-être certaines oppositions ne ressortent-elles autant qu'il le faut que dans ce choc des antithèses. D'une part, un fils de l'antiquité, un vrai Latin de la Renaissance, qui, des auteurs delà Grèce et de Rome, a tout lu et tout retenu ; de l'autre, un homme des temps nouveaux, dédaigneux de la tradition, détracteur passionné de ces anciens qu'il connaît mal, admirateur exclusif du maître qui l*a surtout instruit, et qui s'appelle l'expérience. Tous les deux cherchent dans les voyages un complément d'éducation, une source d'études nouvelles. Mais c'est encore Rome, avec ses monuments, qui attire le jurisconsulte ; il se mêle à ces artistes italiens, épris comme lui de l'antiquité ; c'est un païen qui accomplit le pèlerinage au tombeau de ses dieux. La nature et ses mystères sollicitent surtout la curiosité de l'artisan. Les carriers des Pyrénées, les mineurs des Ardennes, voilà les compagnies qu'ilalongtemps hantées. Il est descendu dans les entrailles de la terre pour en rapporter les débris d'un passé non moins merveilleux que celui des histoires classiques. Fort de ses recherches, il prétend ne relever que de lui seul. Il fait de la science en réformé. Il a rejeté le culte des idoles. Et l'assemblage d'esprits si diversement orientés ne nous o£fre-t-il pas

198 BERNARD PALTSSY

comme la formule même du seizième siècle ? N'est-ce pas le double aspect de cette merveilleuse époque, qui, réalisant le Janus fabuleux, contemple à la fois le passé et Tavenir, se réfugie dans la tradition et s'élance vers les découvertes, semble chercher Tâge d'or en arrière, et marque en avant la route du progrès ?

C'est surtout Paris qui pouvait offrir à Palissy les occasions de fréquenter des personnages instruits, de visiter des cabinets de curiosités, et d'enrichir sa propre collection par des dons ou par des échanges. Les Ditcours admirables nous nomment un certain nombre de ces amateurs de science, qui ont transmis à Palissy leurs observations ou qui lui ont facilité les siennes, t J'ai veu un lapidaire nommé Pierre Seguin, qui avoit trouvé une pierre de cristal, etc.. ». « Il y avoit un nommé de Troisrieux, homme curieux et de bon jugement, lequel avoit une autre pierre de cristal, etc. »... « Un monsieur JuUes, demeurant à Pans, m'a assuré qu'il y a un prince en Allemagne, lequel a en son cabinet le corps d'un homme la plus part pétrifié... » «Monsieur Siffly, médecin du duc de Montpensier, me monstra quelquefois une verge de balsamum... » t J'ay bon tesmoignage d'un homme de bien, médecin, qui dit avoir veu dans le cabinet d'un seigneur le pied d'un homme pétrifié. Et un autre médecin m'a assuré avoir veu la teste d'un homme aussi pétrifiée. »

On le voit, à Paris comme à Saintes, les médecins sont les principaux auxiliaires de Palissy. Dans la liste qu'il nous a laissée des auditeurs les plus notables de ses conférences de 1575, nous comptons treize méde-

cins doctes. Au premier rang de cette élite Palissy place Maistre François Choisnyn *, médecin de Marguerite de Valois, reine de Navarre. Palissy s'est lui-même expliqué sur ses rapports avec François Choisnyn : « Moy estant à Paris, Tannée passée 1575, il y eust un médecin nommé Monsieur Choisnyn, duquel la compagnie et fréquentation m'estoit une grande consolation, qui après m'avoir entendu parler ainsi des natures, et connoissant qu'il estoit amateur de philosophie, je le priay de venir avec moy dans les. carrières près Sainct-Marceau, afin de luy oster tout doute de ce que je luy avois dit de la génération des pierres. Et iceluy, meu de bon zèle et sans espargner sa peine, fit soudain apporter des flambeaux de cire, et emmenant avec luy un escolier médecin, nommé Milon, nous allasmes près d'une lieue dans lesdites carrières, estants conduits par deux carriers... »

La collection scientifique dont Palissy paraît avoir fait le plus d'usage et tiré le plus de parti pour appuyer ses théories, est celle du chirurgien Rasse des Nœuds. « Entre les autres {coquilles de poissons), dit-

i. Tout ce que nous savons de Fr. Choisnyn, c'est qu'il est d6 i Ghàtellerault comme son homonyme Jean Choisnyn, le secrétaire de Jean de Montluc, évêque de Valence, et Fauteur d'un ouvrage plein d'intérêt, intitulé : « Discours au vray de tout ce qui s'est faict et passé pour l'entière négociation de l'élection du roy de Pologne ». Licencié de la Faculté de médecine en 1574 avec la thèse «f An orttis et interitus /acultatum aliquis ordo », François Choisnyn soutint, le 16 juin 1575, sous la présidence de Michel Marescot, la thèse cardinale « An periodorum in morbis ratio cognifa »• H fut reçu docteur de la Faculté de Paris le 21 mai 1577.

200 BERNARD PALISST

il, y en a une au cabinet de Monsieur Rasce, qui a un tel lustre, qu'elle semble une [escarboucle... Au cabinet de Monsieur Race, chirurgien de ceste Tille de Paris, dit-il encore, y a une pierre de mine d'airain, où il y avoit un poisson de mesme manière... Monsieur Race, chirurgien fameux et excellent, dit-il ailleurs, m'a monstre un cancre tout entier pétrifié, il m'a aussi monstre un poisson pétrifié, et plusieurs plantes d'une certaine herbe ainsi pétrifiée. »

Ce nom de Rasse des Nœuds a été porté avec honneur par plusieurs chirurgiens de l'époque des Valois. L'Index- funerens chirurgorum Parisiensium fournit les indications suivantes : a l"* Rassius des Nœux pater, Parisinus chirurgus Reg. et in arte perisissimus, obiit 24 jan. anni 1552; 2'' Nicolaus Rassius des Nœux filius, Parisinus Chir. Reg. praestantissimus, obiit 7 nov. anni 1581 ; 3* Franciscus des Nœuds Parisinus obiit 12 oct. 1588 ». Le Nicolas Rasse fils, mort en 1581, et le François des Nœuds, mort en 1588, sont frères. Nicolas devint, après son père, chirurgien du Roi, et François fut chirurgien de la Reine de Navarre. Tous les deux ont joué un rôle important ; tous les deux ont possédé de riches bibliothèques. D'après Le Duchat (cité par Gobet), Nicolas Rasse possédait une collection très nombreuse « de nos vieux romans gothiques ». Quant à François, le département des manuscrits de la Bibliothèque nationale possède de lui un volumineux recueil de pièces de toute sorte sur les affaires du temps. On peut hésiter à reconnaître l'un ou Tautre de ces deux hommes dans le savant dont

parle Palissy. Cependant la qualification de « chirurgien fameux et excellent » paraît convenir de préférence à Nicolas Rasse fils, dont le nom, dans V Index funereus^ est accompagné de cette mention expressive : « Parisînus chirurgus Régis praestantissimus )».

A côté du cabinet de Monsieur Rasse, Palissy nomme celui de « Monsieur de Roissi ». Le personnage qu'il désigne sous ce nom est Henry de Hesmes, seigneur de Roissy et de Malassise, chargé en 1570 d'aider le maréchal de Biron à négocier avec les princes et l'amiral la paix qui fut signée à Saint-Germain et que les contemporains nommèrent la paix « malassise », par une ironique allusion au nom du négociateur. Les documents ne manquent pas sur Monsieur de Roissy. La Croix du Maine fournit à son sujet cette indication curieuse : a Encore que nous n'ayons rien vu mis en lumière par Monsieur de Roissy, si n'est-il pas à croire qu'il n'aye dressé plusieurs cayers et mémoires touchant le maniement des affaires... lesquelles choses, s'il lui plaisoît de faire imprimer, ensemble le grand nombre des livres grecs, latins, français et autres en nombre infini qui sont en sa bibliothèque tout escritz à la main, il obligeroit beaucoup son siècle et la postérité à lui en rendre grâces et le remercier d'un si grand bien : ce que j'espère qu'il fera pour se rendre de plus en plus aimé et favori des hommes de lettres. »

M. Léopold Delisle, dans son précieux ouvrage sur les Manuscrits de la Bibliothèque Nationale, con-

i(A BERNARD PAtlSST

sacre une intéressante étude à la bibliothèque des Mesmes, et reconnaît qu'elle fut surtout fondée par Henri de Mesm.es. Il cite le témoignage de La Croix du Maine, de Lambin et de Passerat sur la richesse de sa collection de manuscrits et sur le noble usage qu'il en faisait : « Il était heureux quand il pouvait prévenir les désirs d'un savant. Ainsi il envoyait à Joseph Scaliger les volumes dont ce grand critique pouvait avoir besoin, et il ne lui laissait pas même la peine d'en demander communication. » La Bibliothèque royale fit, sous Louis XV, l'acquisition des manuscrits de la bibliothèque des Mesmes.

Il était naturel de chercher, parmi ceux des manuscrits qui sont mis sous les noms de personnages de cette famille, la vérification du dire de La Croix du Maine : « Si n'est-il pas à croire qu'il n'aye dressé plusieurs cayers et mémoires louchant le maniement des affaires. > Ce que l'on trouve de plus important au nom d'Henry de Mesmes, c'est le brouillon et la copie d'une autobiographie, que RoUin a déjà connue et qui a fourni une citation fort curieuse au Traité des Etudes, L'éducation d'Henry de Mesmes, racontée avec d'amples détails dans cet abrégé de mémoires, méritait bien d'être citée comme un exemple du zèle passionné que les adolescents de la première moitié du xvie siècle apportaient dans l'étude des humanités *.

i. Instruit d'ahord par Maludant, disciple de Daurat, puis placé pendant dix-huit mois au collège de Bourgogne (1542) c pour se dégorger en eau courante », Heory de Mesmes passe ses examens de sortie de la façon suivante : c Je récitay en ^public quelques

Ses amis 203

Après avoir brillé d'un vif éclat dans les disputes et lectures à Toulouse, à Avignon, à Orléans, enfin à Paris, « es écoles de décret en grande compagnie presque de tout le Parlement », cet érudit de vingt ans ou « peu plus » reçoit un office de conseiller de la coup des aides, passe aussitôt des aides au grand conseil, par Tentremise du conseiller Oudart Hennequin^ dont il épousait la fille, obtient la survivance de la charge de maître des requestes que son père, mort en 1569 à 80 ans, lui céda effectivement en 1558. Malgré son très jeune âge, il est chargé de plusieurs missions de confiance ; par exemple, en 1555, le roi Henri II a qui eut volonté de rendre les juges des provinces annaux, et les faire syndiquer après Tan, à la mode dltalie», renvoieàSienne pour faire l'essai du système, et lui donne (il avait alors 25 ans) avec le titre de capitaine de justice, « la charge sur la justice de Tarmée et séance au conseil estroict de Testât ». Au retour, il ne quitte plus Henri II, le suit à Tarmée d'Amiens, le voit frapper à Paris du coup de lance qui le tue, et sentant que Theure de la faveur est passée pour ceux qu'aimait

oraisons latines et grecques de ma composition, présentay plusieurs vers latins et deux mille vers grecs faits selon Taage^ récitay Homère par cœur d'un bout à Tautre^ qui f ut cause que depuis cela j'estois bienveu par les premiers hommes du temps. » Onren- Yoie étudier le droit à Toulouse^ et nous pouvons juger du sérieux de cette étude par la nature des divertissements auxquels le jeune de Mesmes se livre, avec d'autres écoliers d'élite, ses amis : ils lisent, « par forme de jeu, Sophocles ou Aristophanes, ou Euripides, et quelquefois de Demosthenes, Cicero, Virgilius et Horatius. »

le feu roi, il prend le parti de s'en tenir uniquement « à ses livres et à son office ».

C'est le moment de ses rapports pleins de douceur, d'honneur, de profit intellectuel, avec le chancelier de THospital. a Souvent il me faisoit tenir la chancelerie en son lieu dedans sa salle et sceller seul en plein sceau, quand il perdoit son sang et ne pouvoit seoir ; puis je luy rapportois les difficultez qui me sembloient dignes de luy et attendois pour ce faire l'heure qu'il sentoit quelque allégement. Lors il me résolvoit en peu de temps sur tout ce que j'avois remis à luy. Bien souvent il entroit avec moy en discours des Lettres et plus souvent de l'Estat, avec tant de sagesse et d'éloquence Nestorienne (car je l'appelois ainsi) que je confesse avoir autant appris en son escolle, après celle de mon père, qu'en autre oùjaye esté de mes jours. »

Henry de Mesmes fut arraché malgré lui à cette vie ignorée et heureuse. La Reine en personne, accompagnée du cardinal de Lorraine, vint le prendre en sa maison de la rue de Jouy, l'emmena à Saint-Maur, et là, lui fit reproche de son « trop excessif repos et continuelle vacation d'aff'aires pour Festude des lettres : qu'il était temps de secourir sa patrie, et qu'Une séoit pas bien à un bon citoyen d'estre sy à son aise, enfermé dans un jardin et un estude, pendant la tempeste d'un orage public © . On était au début de 1568 ; les troubles s'étaient réveillés ; les partis reprenaient les armes. « Je me deffendis comme je peu au despourveu, ajoute H. de Mesmes, mais je fus tant battu jusques presque à nuictclose que le soir, au retour à Paris, je n'estoys pas

moy mesme et n'avois plus ma liberté entière. » Une lettre écrite par la reine mère à M. de Roissy, à la date du 3 décembre 1570, et publiée dans le 4« volume de la Correspondance de Catherine de Médicis^ nous montre le maître des requestes exerçant un véritable contrôle sur les bâtiments royaux, et faisant office de surintendant avant d'avoir reçu la nomination de chancelier de la reine, obtenue quelques années plus tard.

Il rend d'autres services. Il n'a tenu qu'à lui d'être envoyé en ambassade auprès de l'empereur et des princes d'Allemagne. Il a décliné cet honneur et fait envoyer à sa place ceux qu'il avait désignés, c'est-à-dire Foix et Pibrac, munis de harangues et instructions dressées par lui. Au lendemain de la mort de son père (19 sept. 1S69), il a prêté serment de conseiller du roi en son conseil privé ; il est des six conseillers ordinaires des affaires d'état, qui se traitent le matin au lever du Roi ; ses collègues sont Morvilliers, Lansac, Pellevé, Limoges et Birague. Il fait partie, avec Morvilliers et Limoges, du conseil des finances composé de trois membres seulement. Enfin, en mai J570, il est adjoint à Biron pour aller traiter de la paix avec la reine de Navarre et les princes, et il en obtient la conclusion.

Dans ses mémoires, Roissy se contente de nommer la Saint-Barthélémy, mais ce silence parle, et il est évident que l'admirateur, le disciple de l'Hôpital, a eu horreur d'un pareil attentat. En tous cas, au lendemain de la Saînt-Barthélemy, on l'éloigné des affaires ; il est placé, malgré lui^ par ordre souverain, auprès du roi

BKRKARD PALI88T. 6**

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et de la reine de Navarre, en qualité de chancelier. On donne à cette disgrâce * le prétexte d'une mission confidentielle et délicate : « c'estoit, d'après les paroles du roi, pour mettre peine de les retenir tousjours en son obéissance. Il est vray, ajoute Roissy, qu'on vouloit que je fisse plus de miracles que je ne pouvois ». La surintendance de Navarre n^était qu'onéreuse, avec une maison dont le revenu n'allait pas à plus de « sept vins mil livres, charges desduites », et dont la dépense était du double pour le moins. Au retour du roi de Pologne, H. de Mesmes trouva moyen de se décharger de son emploi, en alléguant les dépenses où il s'était engagé, et la nécessité de donner ordre à ses propres affaires. Il voulait se réserver pour le service d'Henri III, qui ne tarda pas, en effet, à le réclamer pour serviteur.

Le nouveau Roi de France vint passer un jour et demi à Roissy, et il dit à son hôte : « Je viens vous quérir en vostre maison x>. Henri de Mesmes rentre donc au Conseil d'Ëtat, et dans le milieu de l'année iK81, il est appelé par le roi à le servir en « ses privées

i. C'est sans doute à Toccasioû de ce brusque arrêt dans la faveur d'Henry de Mesmes que fut composée Tépigramme recueillie en 1575 par François Basse des Nœuds :

Il a dérobbé la vache Mais il a été surpris, Et des sceaux point Je ne sache Sinon ceux-là de son puits.

Il est tombé de la selle, Car il était malassis ^ Et des sceaux point de nouvelle.

S'il ne prend ceux de son puits.

(Blbl. nat mes. Fr. 22,561.)

affaires».DeMesmesétait déjàlrop courtisan pour ne pas sentir tout le péril auquel Texposait une telle faveur. Il essaya de se dérober ; n'y réussissant pas, il dit au roi : c Souvenez-vous, Sire, que vous me faictes faire le saut périlleux; mais cela ne m'empêchera pas de vous obéir avec toute fidélité. Il (le roi) trouva ce mot de sault périlleux un peu nouveau ; car,leluy ayant rappelé trois jours après, il répliqua soudain : « Vous mePavez desjà dict ! Pourquoi dites-vous cela ?» — « Pour ce, dis-je, quedesjàon escoute quels commandements je reçoy de vous, et quels peuvent estre les subjects de ces estroictes conférances. Aussytost qu'on en pensera avoir descouvert quelque chose, sy on ne peut s'opposer à vostre volonté, pour le moins on ne m'espargnera pas, et peut-estre ne serez-vous aussy soigneux de me conserver que j'auray envie de vous bien servir. Lors il luy pleust me faire grands sermens de sa constance et déterminée protection et amitié, qu'il me promettoit avec plus d'asseurance qu'il n'en fault pour per* suader un plus grand philosophe que moy, et adjousta deux fois ce mot qu'il n'auroit jamaii un pain où je n^eusse la moitié. »

Cette confiance absolue dura toute une année, et elle aboutit brusquement à une complète disgr&ce *.

1. « Le 17 janvier 1582^ le Roy m'appella en son cabinet et me dit qu'il n'avoit pas contentement de moy et que ses secrètes affaires et conseils vouloient estre maniées avec plus de secret et de respect. Je luy dy soudain ; Vous a-t-on dit, Sire, que j'en aie pul>lié ou révélé quelque chose ? Y a-t-il plainte de moi devant Votre Majesté ? Dites le moi s'il vous plaist ; car je vous édairciray avant me partir de cette posture on je suys, et sy après

M. de Roissy ne vécut plus qu'avec ses livres, et, s'il fautTen croire, ils le consolèrent de Tingratitude duroi. Il mourut six ou sept ans après Palissy, à 65 ans, le l«août 1596.

Si nous avons donné cette place à Henry de Hesmes, ce n'est pas seulement parce que la figure de ce magistrat érudit, homme de cour^ et diplomate, nous a paru offrir de Tintérôt ; c'est aussi, c'est surtout parce qu'il nous semble que ce chancelier du roi de Navarre et de la reine Catherine, ce conseiller du roi Charles IX et du roi Henri III, a été pour maître Bernard des Tuileries un précieux protecteur. Tout au moins le passage des Discours admirables, que nous avons cité, établit avec netteté leurs relations scientifiques.

ma deffense vous me trouvez en faute coulpable, Je ne vivray plus une heure après. Jay trop de cœur et de fidélité pour vivre après vous avoir offensé par ma faulte. Il me dit : De vinez de cela ce que vous pourrez ; je ne vous en diray jamais rien. — Je voy bien, Syre.. . Vous trouverez bon que je me retire en ma maison. — Ouy, vous ferez bien de ne venir icy en mon cabiûet ny chez ma femme. Quant au conseil, il y a assez temps d'icy en septembre pour votre quartier. Je le suppliay lors, un genou en terre, me traicter, comme un subject, par sa justice, et me dire mon accusation pour me deffendre sans delay, offrant de luy faire voir promptement la calomnie et fausseté de Taccusation : ce qu'il ne voulut ouir. Parquoy Je pris congé de luy et de la royne, et m'en vins chez moy. »

Henry de Mesmes ajoute un détail expressif. Le ton dont le roi lui donna le congé qu'il s'était engagé à lui signifier, marquait toute la peine qu'il avait de se séparer d'un serviteur dont il connaissait le bon naturel et dont il sentait l'innocence. « Et falut bien, écrit-il, sans oser nommer son ennemi, que Tinstrament de ce mal eust beaucoup de pouvoir sur sa volonté. »

La dédicace des Discours admirables nous autorise à dire que Palissy avait aussi retrouvé à Paris, vers 1580, son protecteur le plus ancien, Antoine, siré de Pons, comte de Marennes, baron d'OIéron, seigneur de Pérignac, Flassac, Royan, etc., « chevalier des ordres du Roy, capitaine des centgentishommes et conseiller très fidèle de Sa Majesté ». Les premiers rapports de Palissy et du sire de Pons remontaient aux environs de 1539. C'est à son retour de Ferrare que le grand seigneur, instruit, ami des arts, avait remarqué Tartisan de Saintonge, et s'était intéressé à ses recherches de tout ordre. Les relations, interrompues pendant bien des années, s'étaient renouées vers Tépoque où Palissy songeait à imprimer son second ouvrage, et Ton avait repris les doctes entretiens : « Combien que j'eusse bon tesmoignage de rexcellence de vostre esprit, dès le temps que retournastes de Ferrare en vostre château de Ponts, si est-ce que en ces derniers jours auxquels il vous pleut me parler de sciences diverses, à sçavoir de la Philosophie, Astrologie et autres arts tirez de mathématiques, cela, dis-je, m'a causé doubler l'asseurance et suffisance de vostre merveilleux esprit, et combien que le nombre des jours de plusieurs diminue leur mémoire, si est-ce que j'ay connu la vostre plus augmentée que diminuée. Ce que j'ay connu par les propos qu'il vous a pieu me tenir. Et pour ces causes j'ay pensé qu'il n'y a seigneur en ce monde auquel mon œuvre puisse mieux estre dédié qu'à vous, sachant bien qu'au lieu qu'il pourroit estre estimé d'aucuns comme une fable pleine de mensonges, qu'en vostre

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endroit il sera prisé et estimé chose rare. Et s'il y a quelque chose mal polie ou mal ordonnée, vous sçaurez très bien tirer la substance de la matière, et excuser le trop rude langage de Tauteur * » -

Palissy pouvait reconnaître la faveur que lui faisaient les Rasse des Nœuds, les Roissy, en lui ouvrant leurs cabinets de raretés naturelles : car lui-même il possédait une collection lentement amassée, et il introduisait avec fierté son public de savants dans sa « petite académie ». Cette collection était à la fois son trésor et sa « sauvegarde ». Il dit dans sa dédicace à Anthoine de Ponts :• « Pour couper broche à toutes calomnies, j'ay dressé un cabinet auquel j'ay mis plusieurs choses admirables et monstrueuses que j'ay tirées de la matrice de la terre ». Il dit encore : « Je contente la veuë, Fouye et l'attouchement, à raison de quoy les calomniateurs n'auront pas de lieu en mon endroict ». On voyait là des fossiles, des minéraux, des cristaux, des incrustations. Ce n'était pas, comme chez la plupart des collectionneurs de cette époque, une curiosité stérile qui avait rassemblé, inventorié, et scruté longuement ces éléments d'étude. Rappelons-nous la hautaine déclaration : « J'ay trouvé une minière de terre argileuse en laquelle y a un nombre infiny de pierres de marcassites métalliques, de plusieurs grandeurs, les unes grandes comme la palme de la main, les autres comme jocondales

1 . B. Palissy, Discours admirables^ n, 4. Sur Antoine de Pons, : voir Tétude de L. Audiat, dans la Notice historique sur Palissy, ^' de Tédition de Niort, déjà citée.

et testons, lesquelles m'ont instruit en la philosophie beaucoup plus que non pas Âristote ». Palissy attachait un prix infini à quelques-uns de ses échantillons géologiques. Au moment de sa mort, voulant témoigner sa gratitude au conseiller L*Estoile,quiravait très humainement assisté dans ses années de vieillesse et de détresse extrêmes, il lui lègue ce qu'il a de plus cher, la pièce qu'il estime la plus rare de sa collection, a Ce bon homme en mourant me laissa une pierre qu'il appeloit sa pierre philosophale, qu'il assuroit estre une teste de mort que la longueur du temps avoit convertie en pierre. » Ce que Palissy désignait comme un crâne humain changé en pierre n'était, selon toute apparence, qu'une concrétion dont la forme était due à un jeu du hasard ; mais il importe peu qu'il se soit trompé sur la valeur de tel ou tel échantillon, et quUl ait pris un vulgaire silex pour un fragment de squelette fossile ; il avait deviné, il démontrait, à sa façon, que ces parties ou ces traces d'animaux, de végétaux, conservés dans les sédiments des terrains qu'il avait observés, racontaient l'histoire du globe, et c'était la vue de génie que d'attribuer une immense valeur à ces témoins jusqu*alors méconnus des époques évanouies.