Berryer au barreau et à la tribune, janvier 1790-novembre 1868

Berryer Pierre-Antoine) naquit à Paris le 4janvier 1790 d'une famille de la grande bourgeoisie française. Son père, né àSainte-Menehould,étah un desavocats les plus distingués de Paris, où il avait débuté avant la révolution de 89 et s'était distingué par un beau talent et une grande indépendance de caractère. Pierre-Antoine Berryer était

destiné, comme Pitt, à avoir l'honneur si rare de

surpasser celui auquel il devait la vie, et sou père eut le bonheur bien rare aussi d'assister à la gloire de ce fils, la couronne de sa vieillesse qui se prolongea jusqu'à l'âge de quatre-vingt-cinq ans ; il mourut en 1841 . Nous savons peu de chose de l'enfance de Berryer, et il y a peu de chose à savoir de toutes les enfances. Il fut élevé au collège de Juilly, que quelques Pères de l'Oratoire, de retour après la tourmente révolutionnaire, avaient rouvert au commencement du consulat. Je raconterai une seule anecdote de son enfance, parce que je la lui ai entendu raconter à lui-même. L'homme qui devait ouvrir un sillon si long et si profond dans la vie était un enfant paresseux. Ses maîtres avaient de la peine à le ranger à la discipline scolastique : il se refusait à exercer cette mémoire qui devait devenir imperturbable ; il se rebellait contre le thème, secouait le joug de la grammaire, cette maîtresse des rois, et refusait de ployer la tête sous le joug de la version. Ses régents de classe désespéraient de lui ; ils allèrent

3 — dire au supérieur de Juilly que re( écolier ne ferait jamais rien, et qu'on ne ferait jamais rien de cet enfant. Le supérieur, qui était un homme de sens, augurait autrement du jeune Berryer. Il le fit. venir dans son cabinet et lui dit : tMon enfant, le travail vous ennuie, et vous pensez que le bonheur consiste à ne rien faire. Eh bien, venez dans mon cabinet, vous me regarderez travailler, cela ne vous fatiguera pas, et vous ne ferez rien, mais entendons-nous bien, rien au monde, ce qui s'appelle rien ! » Qui fut ravi, ce fut l'enfant. Le voilà établi dans le cabinet del'oratorien, qui travaille sans plus s'occuper de lui que s'il était un meuble de l'appartement. La première heure s'écoula au gré de l'écolier : il écoutait les idées mutines qui gazouillaient dans sa tète d'enfant, il narguait de loin son régent de classe et se félicitait de n'avoir ni à ouvrir son dictionnaire ni à apprendre par cœur son rudiment. Au bout d'une heure et demie, il a\ ait suffisamment savouré les félicités il.« 1m fainéantise, Il allongea son petit bras polir

prendre un livre; l'oratorien le retira aussitôt. — « Mon enfant, lui dit-il, vous oubliez nos conventions, vous ne devez rien faire ; lire, c'est faire quelque chose. Jouissez de la permission que je vous ai donnée, ne faites rien. » L'enfant commençait à trouver que le plaisir de ne rien faire devient rapidement monotone. Il hasarda quelques questions. L'oratorien ne répondit pas. Puis, quand il fut arrivé au bas de la page qu'il écrivait: « Mon enfant, lui dit-il, chacun a son goût. Vous avez celui de ne rien faire, moi j'ai celui de travailler; je ne vous trouble point dans votre repos, ne me troublez pas dans mon travail. » Le jeune Berryerne put s'empêcher de se dire intérieurement qu'il lui serait difficile de prendre longtemps son bonheur en patience. Au bout de trois heures, l'oratorien se leva et alla dire son bréviaire sous les beaux ombrages du parc de Juilly. « Bon ! dit l'enfant en lui-même, me voilà relevé de ma faction, je vais m* amuser maintenant. » Dès qu'il fut dans lejardin, il voulut quitter l'ora-

torien et aller se mêler à ses camarades, qui Toisaient une joyeuse partie. Le supérieur le retint

par le bras. « Mon entant, lui dit-il, vous ne songez pas à nos conventions : jouer, c'est faire quelque chose. Restez à côté de moi, nous irons et reviendrons d'un bout à l'autre de cette allée ; seulement, vous pourrez vous asseoir si vous êtes fatigué. »

Honnête et excellent ora torien, homme de sens et d'esprit à la fois, auquel nous devons peut-être Berryer! J'ai voulu citer cette anecdote pour l'instruction des pédagogues présents et futurs. Peutêtre, s'il eût voulu dompter cette ardente nature | par la férule et les pensums, n'eùt-il réussi qu'à la mettre en état de révolte et à lui rendre le travail encore plus odieux. Au lieu de lui répéter (pie le travail était aimable, il le lui lit aimer, en lui faisant sentir ce qu'il y a d'insupportable dans une vie inoccupée. C'est sur les lèvres de Berryer lui-même que j'ai pris le témoignage que je me plais à rendre à cet excellent maître dont je regrette de ne pouvoir dire le nom.

Eu sortant de Juiily où il avait fait de brillantes études, Berryer, qui avait éprouvé un vif attrait pour les études théologiques, n'eut point d'hésitation sur la carrière qu'il embrasserait.

Son père lui avait frayé la voie, et désirait le voir marcher sur ses traces ; il suivit les cours de l'école de droit, sous la direction d'un ancien ami de sa famille, M. Bonnemant, jurisconsulte distingué qui avait siégé sur les bancs de la Constituante, et se livra en mémo temps à l'étude des sciences exactes qui cultivèrent et utilisèrent en lui le sens remarquable qu'il montra plus tard dans les questions de chiffres. Reçu licencié, il entra dans l'étude de M. Normand, avoué, pour apprendre la procédure. En 1811, — il avait vingt

et un ans, — il épousa une jeune tille pour laquelle il éprouvai! une vive affection, mademoiselle Gautier de Bar, âgée de seize ans, et fille d'un administrateur des vivres militaires.

Ce fut alors qu'il entra, bien jeune encore, dans le barreau, de prime abord désigné à l'attention publique par le nom honoré qu'il portait. Il plaidait déjà sous le règne de Napoléon, et, à vingt-trois ans, en 1813, il défendit énergiquement le maire d'Anvers contre le gouvernement impérial. Nous lui avons entendu raconter à lui-même une anecdote qui prouve combien, à la (in de l'empire, les Bourbons étaient oubliés et combien les événements déjà arrêtés dans les desseins de Dieu étaient imprévus pour cette génération née dans les troubles révolutionnaires. Le père de Berryer était un ardent royaliste; mais il n'avait jamais parlé devant sa jeune famille des princes qui étaient en exil. La révolution de 93 avait frappé tant de coups sur l'éebafaud, qu'il semblait (pie la race entière de? Bourbons lut des-

cendue dans l'abîme qui avait englouti, avec le trône, Louis XVI, Marie -Antoinette, Madame Elisabeth et le jeune Dauphin. Quand l'empereur Napoléon, dont l'ambition insatiable élargissait d'année en année ses plans de domination, fut parti pour sa grande aventure de Russie et que les bulletins, d'abord favorables, devinrent plus rares et ensuite équivoques, puis, quelque temps après, laissèrent entrevoir l'immensité du désastre qui avait accablé nos aimées jusque-là victorieuses dans les steppes glacés du Nord, M. Berryer père, commençant, comme les esprits sagaces de ce temps, à prévoir la chute du colosse qu'on avait cru indestructible dit, en baissant la voix, un jour où il était assis au milieu de ses enfants auprès de son foyer : « Tout ceci pourra linir par le retour des Bourbons. » Son fils se leva étonné : « Y a-t-il encore des Bourbons? » demanda-t-il avec une voix émue. Son père courut alors à sa bibliothèque et en rapporta le dernier Almanach royal qui eût été publié. Il nomma successivement

à son fils M. le comte de Provence, qui était alors Louis XVIII, M. le comte d'Artois, la fille de LouisXVI, Madame la duchesse d'Angoulème, M. I»1 duc d'Angoulème, M. le duc de Ben y. Ce fut ainsi que celui qui devait consacrer sa vie entière à défendre cette grande race apprit qu'il y avait encore, comme l'a dit le poète, « du sang de nos rois quelques gouttes échappées ! »

Une année plus tard, les terribles événements de l'invasion de 1814 s'accomplirent. Napoléon ne pouvait demeurer sur le trône sans être le premier général de la première armée du premier peuple du monde. Dans un pays où toutes les supériorités d'institutions sociales et traditionnelles étaient détruites, il ne restait plus que la supériorité naturelle du génie, constatée chaque jour par un triomphe, pour gouverner un pareil peuple; et, tous les principes politiques étant mis de côté, on ne pouvait plus trouver le nerf de l'autorité souveraine que dans une armée victorieuse. Napoléon avait beau faire, il était toujours

un souverain él ■ciif, et t*h ique limaille était pour lui un Rouvines : 'I déposail si couronne -m l'autel au commencement de la bataille et ne la reprenait qu'après la victoire. Deux fois seulement, en liS 14 eten 1815, il sortit vaincu de cette épreuve; deux fois il en sortit découronné. Celte nécessité de guerroyer sans lin et sans mesure devait faire de tons les peuples de l'Europe deennemis secrets ou patents de Napoléon, ce magnifique perturbateur du monde. Dès lors il était impossible que ses premiers revers ne donnasM'iit dm le signal d'une coalition universelle et d'une invasion européenne. Ce fut ainsi que les destinées de l'empire s accomplirent. Dès que Napolt'on tombait, le retour de Louis XVIII et des Bourbon* t'iiiii inévitable, parce qu'il était nécessaire, nécessaire à la France d'abord, à l'Europe ensuit-'.

Louis XVIII se trou\ait dans une position

incomparable | r oégocier avec L'Europe. Il

était lui-même une des victimes de l'ambition de

Napoléon, on ne pouvait donc lui en faire porter la peine. En outre, il était. placé par l'antiquité de sa race et la force de son droit au niveau de ceux qui traitaient avec lui. Ce n'était pas un trône qu'on lui donnait, et que par conséquent on aurait eu le droit de lui faire acheter; c'était son trône qu'il reprenait. Cela seul mettait une distance incalculable entre la Restauration et toutes les autres combinaisons. Tout autre que Louis XVIII n'eût été surle trône qu'un lieutenant de l'Europe; il y montait, lui, comme le successeur en ligne directe de Louis XIV, et non comme l'élu de la coalition. Enfin , il pouvait donner à l'Europe, comme caution du repos du monde, la garantie d'un principe politique, et par conséquent elle devait exiger, elle exigea moins de garanties matérielles et territoriales. D'un autre côté, il donnait à la dignité de la France menacée la garantie d'un caractère royal qui avait soutenu noblement l'adversité, et au moment où l'épée de Napoléon tombait de la main désarmée de la grande nation, il

plaçait dans cette main le sceptre de Louis XIV, et obtenait le respect de l'Europe par la majesté des souvenirs, alors qu'elle n'était plus arrêtée parle prestige de la force et l'éblouissement de la victoire.