PREMIERE PARTIE Quelques récits relatifs à l'enfance de Jésus

§ I. — TOUT EST DIVINEMENT PRÉPARÉ POUR l'avènement du MESSIE.

Préface de l'évangéliste. Un ange prédit la naissance du Précurseur^ Annonciation de Marie et incarnation du Verbe.

Chapitre premier. — ' Plusieurs ayant entrepris d'écrire l'histoire des choses qui se sont accomplies parmi nous, -suivant ce que nous ont transmis ceux qui les ont vues eux-mêmes dès le commencement, et qui ont été les ministres de la parole, ^ il m'a paru bon, à moi aussi, après m'être soigneusement informé de tout depuis l'origine (rt), de te les exposer par écrit d'une manière suivie, excellent Théophile (3), *afin que tu reconnaisses la vérité des paroles que l'on t'a enseignées.

(a) « L'inspiration du Saint-Esprit n'exclut pas la science, la diligence, la fidélité de l'écrivain. » (Calmet.)

{b) Personnage demeuré inconnu, auquel saint Luc dédie son livre, à la manière des anciens.

s. LUC, I, 5-15.

^ 11 y avait, aux jours d'Hérode (a), roi de Judée, un prêtre nommé Zacharie, de la classe d'Abia (d); et sa femme était d'entre les filles d'Aaron, et s'appelait Elisabeth. ^ Ils étaient tous deux justes devant Dieu, marchant sans reproche dans tous les commandements et tous les préceptes du Seigneur. "' Et ils n'avaient pas d'enfant, parce qu'Elisabeth était stérile, et qu'ils étaient tous deux avancés en âge.

^ Or, il arriva, lorsqu'il accomplissait devant Dieu les fonctions du sacerdoce selon le rang de sa classe, ^ qu'il lui échut par le sort, d'après la coutume établie entre les prêtres, d'entrer dans le temple du Seigneur pour y offrir l'encens; *^ et toute la multitude du peuple était dehors, en prière, à l'heure de l'encens. ^Œt un ange du Seigneur lui apparut, se tenant debout à la droite de l'autel de l'encens (c). ^- Zacharie fut troublé en le voyant, et la frayeur le saisit. ^'^Mais l'ange lui dit : Ne crains point, Zacharie, car ta prière a été exaucée, et ta femme Elisabeth t'enfantera un fils, auquel tu donneras le nom de Jean, ^* Il sera pour toi un sujet de joie et d'allégresse, et beaucoup se réjouiront de sa naissance, ^^ car il sera grand devant le

L'autel des parfums.

(,';) Hérode le Grand, dont l'autorité s'exerçait sur toute la Palestine.

(i)) David avait divisé les prêtres en ving;t-quatre classes, qui servaient autour de rôle dans le temple pendant une semaine. Celle qui portait le nom d'Abia était la huitième.

i^c) Petit autel en bois de cèdre, recouvert d'or, sur lequel on brûlait matin et soir des parfums sacrés. Il était placé dans l'intérieur du temple. L'autel des holocaustes, en airain et de dimensions beaucoup plus considérables, sur lequel on consumait les victimes, était dressé dans la cour extérieure. Voyez la gravure de la page 14. La fonction que remplissait alors Zacharie était regardée comme la plus honorable parmi celles qui étaient exercées par les simples prêtres.

LUC, I, l6-2

Seigneur. 11 ne boira pas de vin, ni de liqueur enivrante ; et il sera rempli du Saint-Esprit dès le sein de sa mère- ^^ Il convertira un grand nombre des enfants d'Israël au Seisneur leur Dieu, *' et il marchera devant lui dans l'esprit et la vertu d'Elie, pour ramener les cœurs des pères vers les enfants, et les incrédules à la prudence des justes, de manière à préparer au Seigneur un peuple parfait.

'^ Zacharie dit à l'ange : A quoi connaîtrai-je cela? car je suis vieux, et ma femme est avancée en âge. ^^ Et l'ange lui répondit : Je suis Gabriel, qui me tiens devant Dieu; et j'ai été envoyé pour te parler, et pour t'annoncer cette bonne nouvelle (a). -^ Et voici que tu seras muet, et que tu ne pourras plus parler, jusqu'au jour où ces choses arriveront, parce que tu n'as pas cru à mes paroles, qui s'accompliront en leur temps.

-• Cependant, le peuple attendait Zacharie, et on s'étonnait qu'il s'attardât dans le temple. -- Mais, étant sorti, il ne pouvait leur parler; et ils comprirent qu'il avait eu une vision dans le temple. Et lui, il leur faisait des signes, et il demeura muet.

-^' Lorsque les jours de son ministère furent écoulés, il s'en alla dans sa maison. -* Quelque temps après, Elisabeth sa femme conçut, et elle se tenait cachée durant cinq mois, disant : ^'^ Voilà ce que le Seigneur a fait pour moi aux jours où il m'a regardée, afin de me délivrer de mon opprobre parmi les hommes.

(a) « Dès que nous voyons l'ange saint Gabriel envoj-é, nous devons attendre quelque excellente nouvelle sur la venue du Messie. Lorsque Dieu voulut apprendre à Daniel l'arrivée prochaine du Saint des saints, le même ange fut envoyé à ce saint prophète. » (Bossuet.) Bientôt encore, c'est lui qui sera envové à Marie.

L'annonciation de la sainte Vierge.

(Peinture des Catacombes.)

lyo

s. LUC, I, 26-3

-^ Or, au sixième mois, l'ange Gabriel fut envoyé de Dieu dans une ville de Galilée, appelée Nazareth (a), "-' auprès d'une vierge fiancée à un homme de la maison de David, nommé Joseph ; et le nom de la vierge était Marie. -^ L'ange, étant entré auprès d'elle, lui dit : Je vous salue, pleine de grâce ; le Seigneur est avec vous, vous êtes bénie entre les femmes. -^ Elle, l'ayant entendu, fut troublée de ses paroles, et elle se demandait quelle pouvait être cette salutation. -^"^ Et l'ange lui dit : Ne craignez point, Marie, car vous avez trouvé grâce devant Dieu. ■^^ Voici que vous concevrez dans votre sein, et vous enfanterez un fils, et vous lui donnerez le nom de Jésus. ■^- Il sera grand, et sera appelé le Fils du Très-Haut; et le Seigneur Dieu lui donnera le trône de David son père, et il régnera éternellement sur la maison de Jacob, -^'^ et son règne n'aura pas de fin. "'"Alors Marie dit à l'ange : Comment cela se fera-t-il? car je ne connais point d'homme. ■^'' L'ange lui répondit : L'Esprit-Saint surviendra en vous, et la vertu du Très-Haut vous couvrira de son ombre; c'est pourquoi le fruit saint qui naîtra de vous sera appelé le Fils de Dieu (à).

^^ Et voici qu'Elisabeth, votre parente, a conçu, elle aussi, un fils dans sa vieillesse, et ce mois est le sixième de celle qui est appelée stérile ; •'"' car il n'y a rien d'impossible à Dieu. '^^ Et Marie dit : Voici la servante du Seigneur; qu'il me soit fait selon votre parole (c). Et l'ange s'éloigna d'elle.

Trône égyptien.

(Peinture ancienne.)

(a) Voyez saint Matthieu, 11, 23, et la note.

(b) « Voilà donc une nouvelle dignité créée sur la terre : c'est la dignité de mère de Dieu, qui renferme de si grandes grâces, qu'il ne faut ni tenter ni espérer de comprendre par sa pensée. C'est ici le solide fondement de la grande dévotion que l'Eglise a toujours eue pour la sainte Vierge. » (Bossuet.)

(c) On a fort bien dit de Marie qu'elle nous apparaît, dans cette scène de

s. LUC, I, 3 9-5 5- 171

La sainte Viei-ge visite Elisabeth. Naissance et circoncision de Jean-Baptiste ; sa vie dans le désert.

'■'^ En ces jours-là, Marie, se levant, s'en alla en grande hâte vers les montagnes, dans une ville de Juda {a) ; ■"^ et elle entra dans la maison de Zacharie, et salua Elisabeth. •^^ Et il arriva, aussitôt qu'Elisabeth eut entendu la salutation de Marie, que l'enfant tressaillit dans son sein ; et Elisabeth fut remplie du Saint-Esprit. '- Et elle s'écria d'une voix forte : Vous êtes bénie entre les femmes, et le fruit de votre sein est béni. *-^ Et d'où m'est-t-il accordé que la mère de mon Seigneur vienne à moi ? ^''^ Car voici, dès que votre voix a frappé mon oreille, quand vous m'avez saluée, l'enfant a tressailli de joie dans mon sein. •^•^ Et vous êtes bienheureuse d'avoir cru ; car ce qui vous a été dit de la part du Seigneur s'accomplira.

**" Et Marie dit {K) : Mon àme glorifie le Seigneur, ^' et mon esprit a tressailli d'allégresse en Dieu mon Sauveur, *^ parce qu'il a jeté les yeux sur la bassesse de sa servante. Car voici que, désormais, les générations me diront bienheureuse, -^^ parce que celui qui est puissant a fait en moi de grandes choses, et son nom est saint, ^'"^ et sa miséricorde se répand d'âge en âge sur ceux qui le craignent. -'^ Il a déployé la force de son bras ; il a -dispersé ceux qui s'enorgueillissaient dans les pensées de leur cœur. ■'- Il a renversé les puissants de leur trône, et il a élevé les humbles. '-^ Il a rempli de biens les affamés, et il a renvoyé les riches les mains vides. '''* Il a relevé Israël, son serviteur, se souvenant de sa miséricorde, ^-^ selon ce qu'il

l'Annonciation, comme un « type idéal de pureté, d'humilité, de candeur, de foi naïve et forte. » (M?"" Bougaud.)

{a) Au sud de la Palestine, probablement à Hébron.

ip) Les commentateurs de tous les âges louent à l'envi la beauté douce et sereine de ce cantique, qui nous permet de voir jusqu'au fond de l'âme de Marie, nous révélant sa piété, son amour pour Dieu, sa parfaite connaissance des saints Livres, auxquels elle fait plusieurs emprunts. « Que l'esprit de Marie soit en nous, pour glorifier le Seigneur ! » (Saint Ambroise.)

172 s. LUC, I, 56-71.

avait dit à nos pères, à Abraham et à sa race, pour toujours.

■'^ Marie demeura environ trois mois avec Elisabeth ; puis elle s'en retourna dans sa maison. '■''' Cependant, le temps où Elisabeth devait enfanter s'accomplit, et elle mit au monde un fils. ''^ Ses voisins et ses parents apprirent que le Seigneur avait signalé envers elle sa miséricorde, et ils s'en réjouissaient avec elle. -'^ Et il arriva qu'au huitième jour ils vinrent pour circoncire l'enfant, et ils l'appelaient Zacharie, du nom de son père. ^^ Mais sa mère, prenant la parole, dit : Non ; mais il sera appelé Jean.^^ Ils lui dirent : Il n'y a personne dans ta famille qui soit appelé de Tablettes et style ce nom. ^""Et ils faisaient des signes à pour écrire. sou père, pour savoir comment il voulait (Peinture des Cata- ^^-^^^ l'appelât. ^3 Et demandant des ta-

combes.» ' ^ n .1 • • • t

blettes {a), il écrivit : Jean est son nom. Et tous furent dans l'étonnement. ^'* Au même instant, sa bouche s'ouvrit, sa langue se délia, et il parlait en bénissant Dieu. ^'' Et la crainte s'empara de tous leurs voisins, et, dans toutes les montagnes de la Judée, toutes ces choses furent divulguées. ^""Et tous ceux qui les entendirent, les conservèrent dans leur cœur, en disant : Que pensez-vous que sera cet enfant ? Car la main du Seigneur éxait avec lui.

''' Et Zacharie, son père, fut rempli du Saint-Esprit, et il prophétisa, en disant : ^^ Béni soit le Seigneur, le Dieu d'Israël, de ce qu'il a visité et racheté son peuple, ^^ et nous a suscité un puissant Sauveur (d) dans la maison de David, son serviteur; "^ ainsi qu'il a dit par la bouche de ses saints prophètes des temps anciens, '' qu'il nous délivrerait de nos ennemis et de la main de tous ceux qui

(rt) Planchettes en bois, enduites de cire, sur lesquelles on écrivait au moyen d'un poinçon.

(è) A la lettre, dans le texte primitif : une corne de salut. D'après le langage oriental, la corne est un emblème de puissance.

s. LUC, T, 72 — II, 5- 173

nous haïssent, '-pour exercer sa miséricorde en\ers nos pères, et se souvenir de son alliance sainte, '''selon le serment qu'il a juré à Abraham, notre père, de nous accorder cette grâce, '''qu'étant délivrés de la main de nos ennemis, nous le servions sans crainte, ^'marchant devant lui dans la sainteté et la justice, tous les jours de notre vie. ■''Et toi, petit enfant, tu seras appelé le prophète du Très-Haut; car tu marcheras devant la face du Seigneur, pour préparer ses voies, ^^ afin de donner à son peuple la connaissance du salut, pour la rémission de leurs péchés, "^par les entrailles de la miséricorde de notre Dieu, grâce auxquelles le soleil levant {a) nous a visités d'en haut, ''^ pour éclairer ceux qui sont assis dans les ténèbres et à l'ombre de la mort, pour diriger nos pas dans la voie de la paix.

'^'^Or, l'enfant croissait, et se fortifiait en esprit; et il demeurait dans les déserts, jusqu'au jour de sa manifestation à Israël.