INTRODUCTION. XV

documents, et suivit, plus que ses devanciers, l'ordre chronologique. Des épisodes relativeaiient nombreux et du plus haut intérêt lui appartiennent en propre. Il décrit tout à la façon d'un peintre habile. Son héros, c'est le Fils de l'homme, semblable à nous en toutes choses à part le péché, compatissant à nos maux, et apportant le salut à l'humanité tout entière.

L'Evangile selon saint Jean fut composé le dernier de tous, également en langue grecque, vers la fin du i^' siècle, à la demande des Eglises d'Asie mineure. Il n'a que très peu de points communs avec les trois autres, et « occupe un terrain à part », comme on l'a dit à bon droit. Passant volontairement sous silence la plupart des faits racontés par ses prédécesseurs, il complète leur narration et signale presque uniquement des traits nouveaux. C'est ainsi qu'il s'attache de préférence au ministère de Jésus en Judée et à Jérusalem, tandis que saint Matthieu, saint Marc et saint Luc avaient surtout résumé avec soin le ministère exercé par le Christ en Galilée. Les discours, habituellement d'une très haute portée, fournissent l'élément principal, les faits ne servant guère que de cadre et d'introduction aux paroles. C'est à cause de sa nature plus intime, plus profonde, que la tradition lui a donné le beau nom d' « Evangile spirituel ». Le but très manifeste de saint Jean est de démontrer la divinité de Notre-Seigneur Jésus-Christ. Autant ses idées sont élevées, autant son style est simple et sans apprêt.

Dès le second siècle, les écrivains chrétiens se sont complu à voir dans les quatre animaux de la célèbre vision du prophète Ézéchiel (i) le type des quatre évangélistes, et l'on trouve sans cesse, sur les monuments anciens, saint Matthieu représenté par l'homme, saint Marc figuré par le lion, saint Luc par le taureau, saint Jean par l'aigle (2).

(i) Ezéch., ch. I.

(2) Voyez, en tête et à la fin de chaque Évangile, des figures de ce genre, empruntées à l'antiquité.