INSTITUT DE FRANCE

Deux portraits de Molière, par M. Emile Ferri n membre de V Académie des beaux-arts \ la dans la séance publique annuelle des cinq académies du 2^ octobre iSSS. (Extrait.)

Messieurs,

11 est peu d’hommes illustres sur qui l’on ait autant écrit que sur Molière; il n’en est point qui aient excité, à un plus haut degré, la sagacité des historiens, la curiosité des biographes, les ardeurs passionnées de la critique ou de la louange. On ferait un gros volume avec la seule nomenclature des ouvrages composés sur Molière. H est tout simple, en effet, que les écrivains, les philosophes, les moralistes, je ne dis pas seulement en France, mais dans tous les pays qui ont une littérature, aient largement exploité le champ ouvert par un des génies les plus puissants, les plus originaux, les plus universellement reconnus comme tels, dont la France puisse s’enorgueillir. Mais, depuis environ un demi-siècle, on ne s’est pas seulement attaché à étudier les œuvres et le génie de Molière : c’est sa personne, c’est sa vie intime, son caractère, c’est lui -même, enfin, qu’on a pris à partie et voulu mettre en cause.

Des recherches très curieuses, des travaux très intéressants ont été publiés; les procédés de la méthode positiviste, fort en usage parmi nos historiens modernes, ont été appliqués à l’étude de Molière; nous sommes entrés plus avant dans sa vie, le connaissons-nous mieux pour cela? Sans médire de notre temps, ne peut-on pas lui reprocher de prendre souvent les hommes et les choses par leur petit côté? Il n’en était pas de même autrefois. On se souciait peu de l’homme et beaucoup de l’œuvre, et l’on avait raison, car l’œuvre seule compte dans l’histoire de l’humanité. Qu’importent les misères ou les faiblesses de la vie? Avons-nous même à les connaître si,autravers de ces défaillances et de ces douleurs, le génie de l’homme a poursuivi sa tâche, l’a accomplie et la laisse debout, éternellement vivante pour la postérité ?

Il faut bien l’avouer, d’ailleurs, l’accord n’existe pas toujours entre tant de recherches et d’inductions ingénieuses; la vérité est loin de se dégager nettement de ce faisceau d’informations souvent contradictoires. Pour tous ceux qui ont voulu écrire l’histoire de Molière, un fait inexpliqué, inexplicable, augmente encore la diffiéulté de la tâche et dresse autour de ce nom, si singulièrement populaire, comme un rempart d’impénétrable obscurité. Pas un document écrit de la main de Molière ne subsiste aujourd’hui. On ne connaît de lui que quelques signatures mises en bas d’actes pré-

CHRONIQUE

cieusement conservés dans des dépôts publics ou dans des études de notaires. Il y a quelques années, on fît grand bruit de la découverte, faite dans les archives de Montpellier, d’une prétendue quittance donnée par Molière au trésorier des états du Languedoc, et tout entière libellée de sa main, d'une somme reçue pour la rémunération de son service et de celui de sa troupe. Mais l’authenticité de celte pièce unique est loin d'être reconnue.

Ainsi, voilà un homme qui, dans le cours de sa vie, si prodigieusement et si diversement occupée, a. dû, chaque jour, passer plusieurs heures à écrire, je ne parle pas seulement des chefs-d’œuvre qu'il a composés, mais il a été mêlé à beaucoup d'intérêts et de responsabilités; il avait non seulement l’administration des productions de son propre génie, il était en même temps le chef d’une Compagnie dont la prospérité et la force résidaient surtout en lui, dont il a eu à défendre les droits et l’existence parfois menacés ; il ne s’y est ménagé d’aucune sorte. Pour faire face à tant d’obligations diverses, pour entretenir de si nombreuses relations, pour remplir, en un mot, tous les devoirs de sa vie, que de fois Molière a dû prendre la plume et quel trésor ce serait, je ne dis pas l'ensemble, mais seulement quelques débris de cette vaste correspondance! Eh bien, il n’en subsiste pas une ligne. Les manuscrits originaux de ses pièces ont appartenu un moment au théâtre qui les représentait. Que sont-ils devenus? . On dit que l’Angleterre possède le le manuscrit du premier Hamlet écrit par Shakspeare aux jours de sa jeunesse, et l’on ne connaît pas un seul vers écrit de la main de l’auteur du Misanthrope!

On a voulu que la destruction de ces manuscrits ait été un acte volontaire, prémédité : on y a vu comme une revanche de Tartufe, et l’œuvre manuscrite de Molière aurait été brûlée dans une sorte djautodafé, secrètement allumé par une main pieuse et sacrilège à la fois. Mais comment auraient -ils été réunis, ces manuscrits semés un peu au hasard de la vie errante de Molière? Et quand on admettrait que, de son vivant, il a pris lui-même ce soin et que l’ensemble de ces manuscrits a pu ainsi faire retour à ses héritiers, comment expliquer que l’on soit parvenu à rassembler, pour les vouer à une destruction commune, toutes les lettres écrites par Molière et qui se trouvaient entre les 'mains de tierces personnes? Quoi! des nombreuses dédicaces de ses pièces qu’il a dû, en les adressant, écrire de sa propre main, de ses placets, de ses mémoires au roi, pas un original n’a pu être retrouvé ! Pas une lettre à un ami, à un parent, à un des hommes éminents avec qui il a dû échanger ses idées! pas une de ces lettres d’un caractère tout intime, qu'on recherche tant aujourd'hui, dont

on est si avide et si peu sccupuieux de dévoiler les tendres secrets.

Ce fait incompréhensible a donné lieu aux légendes les plus bizarres. Tantôt, c’est Cailhava racontant sérieusement que « Molière voyageant à cheval, en pays gascon, et portant en croupe une valise qui contenait ses manuscrits, la perdit sur la grande route aux environs de Pézenas ». Tantôt, c'est, au dire de Beffara, « un inconnu, déjà âgé, venant, vers 1820, demander à la Bibliothèque royale si oh pouvait lui montrer quelques papiers contenant l’écriture de Molière, et quand on lui eut dit que l'on ne possédait que sa signature, témoignant une grande joie de la reconnaître, « car, ajouta-t-il, il existe dans un château de Normandie une malle renfermant des papiers qui ont appartenu à Molière, et dans lesquels il y en a d'écrits par lui. » L’inconnu promit de revenir et d’en apporter quelques-uns. Mais on ne l’a jamais revu, « ce qui, ajoute assez naïvement Beffara, fait penser qu’il est mort », Peut-être aussi n’avait-il jamais existé.

Un des érudits qui ont fait les meilleures et les plus fécondes recherches sur Molière, M. Eudore Soulié , admettait l’existence de cette malle mystérieuse ; il prétendait même en avoir retrouvé la trace, et j’ai entendu raconter à un de nos éminents confrères, un des plus féconds et des plus brillants de nos auteurs dramatiques, qui a épousé la charmante fîlle de M. Eudore Soulié, qu’il avait, sur les indications de son beau-père, repris la recherche et suivi la piste de la malle jusque dans un village Mu département de Ssine-et- Oise, mais qu’il avait été contraint de s’arrêter là. Quel dommage pourtant, et que c’eût été là une jolie légende : la malle de Molière retrouvée par M, Victorien Sardou aux environs de Marly-le-Roi !

NÉCROLOGIE

Nous apprenons la mort prématurée de Mme veuve Matot-Braine, imprimeur-libraire à Reims, décédée le 22 novembre à l’âge de cinquante-deux ans.

Mme veuve Matot a eu le malheur de perdre presque subitement son mari au moment où la maison d’imprimerie subissait une grande transformation.

Elle accepta courageusement la continuation de l’œuvre commencée par M. Matot, et sut par son intelligence la mener à bonne fin; aussi l’imprimerie Matot-Braine , dirigée depuis quelque temps par M. Matot fîls, est-elle une des plus connues de la région.

Le Secrétaire^-Gératît, BLANC.»iOî.

Paris — T VP* Pillet et Dumoulin, rue des Grands-Angustins 5 ,

CHRONIQUE

LISTE DES PIÈCES DE MATÉRIEL (CLICHÉS, BOIS ET PLANCHES GRAVÉS, PIERRES LITHOGRAPHIQUES, ETC.),

PRÉSENTÉS POUR LE TIMBRAGE A l’aGENT COMPÉTENT SOUSSIGNÉ.