INTRODUCTION. VI

en valoir mieux pour cela. J'ai réuni ces volumes à ma collection et je les joins à ce second volume en forme tk» supplément au premier. Je me suis donné aussi tout ce que j'ai pu me procurer de ces réimpressions des poètes primitifs gaulois. J'en ai lu quelques-uns que j'analyserai rapidement avec de très courts extraits qui seraient inintelligibles pour la plupart de mes lecteurs. L'étude de la langue de ces auteurs est interminable. Quand j'étais parvenu, à la tin d'un de ces poèmes, à le comprendre couramment , cette étude était à recommencer pour un autre poème dont le dialecte n'était plus le même, quoique écrit à peu de distance chronologique du premier. Rien n'est aussi difficile à connaître qu'une langue non formée ; chaque auteur a son langage propre à lui , et plus il est poétique moins il est intelligible. 11 faut cependant bien en convenir : La nation, le peuple de l'ancienne gaule est peu poétique dans le sens élevé que les Grecs, par exemple, donnaient à ce mot. La poésie, selon cette acception, n'a guères jamais été goûtée en France que par la classe dont l'esprit cultivé s'est comme introduit furtivement , artificiellement dans la pensée et dans les formes familières à une population intelligente, vivant sous un beau ciel et presque sans besoins physiques. Dans le Nord, où la vie exige un travail manuel de tous les jours , si l'esprit a le rare loisir de se livrer à ses pensées, c'est vers les sciences mathématiques qu'il se dirige, parce qu'elles seules offrent un résultat qui ajoute au bien-être matériel.

Cependant, l'homme n'a pas été doué de sentiments, de goûts, d'affections; il n'a pas été entouré des merveilles de la nature, et de ses beautés pour se contenter du rôle d'une machine, pour s'assimiler à une locomotive, s'imposer un

VIII INTROMCTION.

but, et y marcher vite, sans regarder à droite ni à gauche, aller, aller, suivre sa tache , recommencer toujours, et une fois usée être vendue au déchireur : à moins que durant sa course, un coup de feu ne la fasse sauter, ou qu'un caillou ne l'envoie se précipiter hors du rail. 11 faut autre chose à l'homme ; il faut occuper son esprit , il faut que quelque chose parle à son cœur, réponde à sa pensée. Elles sont rares en tous les temps , je le sais , mais il en existe, de ces âmes privilégiées, ou réprouvées, comme on voudra , qui se laissent transporter par leur imagination , soit dans des régions non existantes, soit à des sentiments exaltés , soit à des spéculations inutiles , ignorées du reste des hommes. Ceux mêmes pour qui la peinture fantastique de ces régions, de ces sentiments, de ces rêveries enfin, n'est pas sans charmes, ne sont pas nomhreux; il faut encore qu'une étude longuement goûtée leur ait appris , non pas à créer, mais à comprendre ces fantaisies sublimes et sans but.

Nous retrouvons, même chez les Gaulois, cette tendance à la poésie , à un certain degré , c'est-à-dire cette faculté d'invention d'une chose en dehors de ce qui existe, de ce qui frappe nos yeux. Ils se sont bien rarement élevés au sublime , mais enfin ils arrangent , ils embellissent à leur manière les événements dont ils ont ouï parler; ils prêtent à leurs personnages des actions , des pensées, des passions imaginaires; ils personni fient les qualités et les défauts; ils créent des êtres fantastiques, des dragons, des géants, des fées; ils décrivent des pays , des palais merveilleux , sans analogues au monde ; ils exaltent le courage et la beauté ; ils récompensent la vertu et flétrissent le vice. Toutes ces choses, que n'enseigne point l'observation de la vie réelle,

IMRODl ( TION. IX

ne peuvent être que le résultat, que le produit de l'imagination qui se représente et qui crée un ordre plus parfait o>i seulement autre que Tordre existant. C'est une révélation ; c'est de la poésie. Joignez à cela une composition sage et réglée, une élévation soutenue , constante et dans les pensées et dans l'expression, ce qui forme le style et qui leur manque presque toujours : en quoi donc différera cette poésie de celle des Grecs?

Ce sens poétique était donc préexistant chez les Français, quand l'imprimerie, au xvi" siècle, eut rendu les études du grec et du latin plus vulgaires. La beauté , la grandeur de cette poésie, ignorée jusque là, frappèrent d'admiration tous les esprits aptes à la comprendre et dignes de l'apprécier. Toutes les tentatives se tournèrent vers son imitation. La langue française, en s'enrichissant, en se régularisant , lit prendre en mépris les poètes Gaulois dont le style devint tout à coup vieux, décrépit, et dont les compositions, comparées à celles des anciens , parurent bientôt barbares et ridicules, dans un pays où la mode a toute puissance; et une fois l'antiquité connue, le retour au système Gaulois devint impossible.

Quand ensuite, dans le xvu e siècle , la classe éclairée de la nation entendit sur le théâtre l'écho des paroles, des passions qui avaient fait le charme de ses classes, un sentiment de satisfaction, de bonheur, dut se manifester chez elle , et se communiquer à ceux mêmes pour qui ces beautés n'étaient pas un souvenir , mais une révélation. De ce moment la littérature, dite aujourd'hui classique, devint nationale , et s'incorpora si bien dans l'esprit du peuple même, que tous les poètes connus , sortis de la plèbe, et sans études préliminaires, tels que le menuisier de Nevers,