AVANT-PROPOS
Chez tous les peuples qui possèdent des souvenirs littéraires et qui ont conservé des traces écrites de la vie intellectuelle de leurs aïeux, on retrouve plus ou moins parfaits les moules héroïques [et sérieux de la littérature humaine. Epopées, romans de gestes, recueils de mythes religieux, systèmes de morale et de philosophie, scènes dialoguées des passions divines et humaines, observations agricoles et hygiéniques, livres de cosmo-, graphie, d'astrologie, de sciences primitives plus ou moins bizarres, plus ou moins hypothétiques, corps de lois , annales historiques, chroniques, légendes fabuleuses ou exagérées par la tradition, toutes ces graves productions de Fesprit humain croissent à divers degrés de force et de grandeur sur les sols si variés, si diversement éclairés de la cosmopolite république des lettres.
Quant à ces fleurs brillantes de la fantaisie en belle humeur, les parodies railleuses des gravités de la vie, les libres indiscrétions, les récits décolletés, les grasses plaisanteries, les satires provoquantes, effrontées, bruyantes, les chansons à plein gosier qui réunissent dans un même élan de joie moqueuse le noble et le vilain, l'homme de dur labeur et le courtisan, elles semblent ne germer que sur certaines parties du vaste domaine de l'intelligence. Ces épices de haut goût, qui donnent tant de piquant et de verte saveur aux assemblées posthumes que forment nos bibliothèques, sont récoltées plus spécialement parmi nous. Il faut, pour les obtenir, une grande mobilité d'impression, une propension curieuse à retourner les faits, même les plus tristes, sous leurs faces les plus opposées. Le caractère de celui
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qui les cultive doit être susceptible de cette versatilité nerveuse qui mêle, dans un instant, le comique au tragique, disposition spéciale d'où naît cette vivacité de s'exprimer qu'on appelle plus particulièrement l'esprit.
Certaines races n'ont jamais témoigné de propension à s'écarter du solennel; les Hindoux, par exemple, qui nous ont laissé d'interminables poëmes et un théâtre si riche d'aspirations panthéistiques et d'appels passionnés à la nature vivante, n'ont rien dans leurs livres qui témoignent qu'ils aient jamais su rire. La collection des écrits du peuple juif ne contient de même pas un seul élan de gaieté. Les Egyptiens, qui sculptaient leur histoire et leurs moeurs sur tous leurs monuments, ne se sont jamais permis d'y tailler ces satires hardiment frondeuses dont nos artistes du moyen âge couvraient les flancs de nos cathédrales.
Chose plus étrange encore, les races germaniques, dont le sang est entré dans tous les mélanges néo-latins et qui ont côtoyé nos races gauloises pendant dix à douïe siècles, ne se sont elles-mêmes jamais écartées, dans leurs œuvres écrites, de cette décence sévère, de ce décorum scrupuleux qui fait le cachet de leur littérature, même dans les plus grandes excentricités de leur imagination. Leurs œuvres portent toujours cet air de vague rêverie, de profondeur voilée qui rappelle les brumes de leur ciel et les ombres solennelles de leurs vastes forêts. La facilité de donner à sa pensée une tournure joyeuse jusqu'au fou-rire, une forme licencieuse jusqu'à l'impudence, une allure provoquante jusqu'à l'excès, est une faculté presque complètement spéciale aux nations néo-latines. ^
Chez les Français et les Italiens surtout, la ehanson mordante, le fabiiau narquois, les facéties sans frein ont trouvé leur terre de prédilection. Heureux peuples qui endorment leurs maux au bruit de grelots railleurs* qui s'amusent de tout ce dont croit devoir rougir le front de leurs graves voisins, et qui rient, en les exagérant, de toutes les misères, de toutes les pauvretés, de tous les ridicules de l'humaine nature ! Leur histoire, dans ses épisodes les plus navrants, les plus tragiques, se voit à chaque instant traversée d'éclairs joyeux sous forme de couplets, de madrigaux, de bons mots et de pamphlets.
