Page 426. 272t nonv. La BeUe-Cbarlatane

M. Charles Monselet a vu, dans des exemplaires d'amateurs, quelques esquisses et quelques dessins qui ont servi à Tesécution des estampes; mais on n*a pas encore signalé, dans ces estampes, différents états, ni des modifications notables exigées par la censure, qui était plus indulgente pour les gravures que pour les livres. Il parait pourtant que certains portraits trop ressemblants ont dû être changés.

Les nombreuses figures des Conten^Mraines ont coûté beaucoup d'argent, et ce n'est pas Restif ni ses libraires qui en ont fait les fhds. Nous avons supposé que les premiers fonds lui avaient été fournis, soit par Butel-Dumont, soit par Grimod la Reynière, soit par quelque autre Mécène. La plupart de ces estampes, quoique non signées, peuvent être attribuées à Binet, pour le dessin, et à Berthet, pour la gravure; cependant on trouve d'autres noms inscrits au bas des planches : Qiraud l'ainé et Qiraud le jeune, Pauquet, Baquoy, etc.

On ne peut douter que Restif n'ait été le directeur absolu de la

176 BIBLI06RÂPHI1 RAlSONNiE DES OUVRAGES

gravure des estampes, qu'il confiait trop souvent à des artistes d'un ordre inférieur, qui étaient peu payés, mais qui gâtaient les compositions de Binet. Restif n'a pas eu honte d'imprimer textuellement et sans explication (à la fin du tome XX de la seconde édition des Contemporaines, n» 127) cette lettre brutale et peu intelligible qu'il avait reçue d'un de ces graveurs : « Je suis fort surpris qu'après avoir accepté l'ofBre que je vous avais faite, qui était de me rendre ma planche, en vous remettant tos 36 livres... et ce qui m'étonne, c'est que vous ne m*aves point encore dit si vous la gardiez, ni même si vous la faisiez finir. Or donc, comme je veux finir, vous' aurez la complaisance de me rendre réponse, si vous me la gardes et me la payez, en me donnant 60 livres, ou me la rendre, aiiui que vous me l'avez fait dire. Si vous ne daignez pas me répondre, j'espère que vous voudrez bien permettre que celui qui n'a pas l!honneur d'être, vous apprenne, en vous frottant les oreilles, qu'on ne ne se f.... point de lui 'impunément. Quillau fils, graveur. »

On sait, par Monsieur Nicolas, que Binet s'était soumis» avec la plus complaisante docilité, à tous les caprices bizarres de Restif qui lui imposait des types et des formes, qu'il avait rencontrés dans son imagination plutôt que dans la nature. Binet était un très-bon et très-habile dessinateur ; il consentait néanmoins à donner des tailles de poupée et des pieds d'enfant aux femmes qu'il représentait. Restif lui amenait conmie modèles une foule de pieds bien chaussés, qu'il avait trouvés dans la rue. Les estampes des Contemporaines furent donc très-justement critiquées par les artistes et par les gens de goût.

Un dessinateur, nommé Brion, écrivait (vers 1781?) à Restif: « Les vignettes des Contemporaines m'en ont paru, ainsi qu'à tous les connaisseurs, dénuées de toute vérité ; ce qui est d'autant plus étonnant qu'on se pique aiigourd'hui d'en avoir de belles, même dans les mauvais ouvrages... Il en coûte si peu à Thomme qui sent, de mettre les expressions à leur place, les figures à leur plan I... Je serais bien flatté qu'il vous plût de mettre à l'épreuve mes talens naissants, en me confiant le programme d'un de vos styets ; je tâcherai de le traiter de manière à vous inspirer peut-être l'envie de m'agréer pour votre dessinateur... » Voy. la 24« lettre , à la fin du tome XIX des Contemporaines, seconde édition.

Un autre dessinateur qui ne fut pas sans réputation. Sergent, de Chartres, s'était offert plus d'une fois pour faire gratuitement quelques dessins destinés à la seconde édition des Contemporaines, et Restif n'avait pas accepté cette offre. « Âuriez-vous été blessé, lui

]>1 BS8TIF BX LA BRETONNE. m

écrÎTait Sergent le 19 septembre 1785, de mes obsenrationfl sur les compositions qui sont à la tête de chaqne nouvelle de tos Ccntempomines? Mais qn*a de commun le pinceau de M. Restif avec le crayon bizarre et incorrect de Tartiste qu*il paye pour orner ses ouvrages? Qu*a de commun cette imagination aodente, pittoresque de Tauteur, avec le génie stérile et étroit du dessinateur? » Yoy. la 131* lettre, à la fin du tome XX de la seconde édition des CcntetnporaineB,

Sergent, en effet, avait blessé au vif Tamonr-propre si susceptible de Restif, qui croyait avoir la science infuse, en critiquant sans pitié les estampes de la première édition des Contemporaines, estampes que Restif était trës-fler d'avoir fait exécuter, sous son inspiration personnelle : « J*avais entendu les artistes en réputation, lui écrivait Sergent le 26 octobre 1783, regretter que, dans un ouvrage aussi répandu que le vôtre , qui a tant intéressé et qui devrait être si riche en gravures qui ouïraient un tableau et des modes et des costumes, la plupart des dessins fussent aussi incorrects et peu spirituellement faits. Pardonnes ma franchise, mais je ne suis que Técho des gens à talent, et d'aiUeurs je vous crois propre à entendre une vérité, qui ne peut en rien vous affliger. J'entendis dire, dans le même temps, que vous alliez faire une seconde édition de vos Contemporaines ; je présumais que les planches avaient dû être usées par la première et qu'il faudrait les recommencer ; je formai alors le projet de dessiner quelques-uns de ces sigets, de tâcher d'y 'mettre plus de correction et de vérité, d'éviter les défauts presque généralement répandus dans toutes ces compositions de figures trop grandes, trop g^les, de mains mal emmanchées, et souvent du choix peu heureux des scènes. » Sergent avait donc choisi, pour donner un échantillon de son savoir-faire, deux scyets xlaFiUe de mon hôtesse et la Jolie voisine, et, après les avoir traités à sa manière, il en adressait les croquis à l'auteur. Puis, il revenait avec une impitoyable cruauté sur la critique des* dessins de Binet et des gravures de Berthet : « Les figures, ajoutait-il, ont plutôt l'air de grimacer avec violence, que d'exprimer. C'est un reproche que l'on a fait au fameux et fécond Eisen, mais il rachetait ce défaut par un dessin pur et correct. Je vous ferais remarquer, si je les avais sous les yeux, dans ces dessins, que presque partout les figures y sont hors de leur aplomb ; qu'elles tombent ; qu'à force de vouloir donner aux femmes et une belle taille et de jolis pieds, on a poussé cela à un ridicule estropiement. Examines les élégantes compositions de Moreau, et voyei quelle grâce, quelle tournure ont ses figures de femmes. » (Voy. le reste de la lettre, à la fin du tome XVII des Contemporaines, seconde édition.)

178 BIBLI06RÂPHIK BÀISONNAE DXS OUYBAGSS

La critique était frap|>ante de justesse et de goût : Restif le sentit; il en fut très-mécontent, et il prit la peine de répondre à la lettre de Sergent, en se promettant bien tout bas de ne pas remployer comme dessinateur, malgré la supériorité de ses compositions. Sergent était alors de passage à Paris et demeurait à Thôtel d'Orléans, rue Dauphine ; mais Restif s*était bien gardé de s*aboucher avec lui. Dans la lettre qu'il lui écrivit, il évita même de parler des dessins qu*il avait reçus ; il se bornait à justifier de son mieux l'œuvre de son ami Binet et la sienne : « Je n'ai jamais été content de la seconde estampe que vous critiquez; c'est un sujet pour lequel il aurait fallu un grand maître. L'expression des figures y est mauvaise, mais cela vient du graveur, ainsi que la plupart des autres fautes, comme Vhors <f aplomb des figures, qui n'existe jamais dans le dessin, non plus que leur ignobilité. Surtout celle des hommes. Je sais parfaitement qu'on a donné dans le ridicule, pour les tailles et pour les pieds, mais c'est un dépit des graveurs, auxquels j'avais fait efiiacer des tailles de marchandes de pommes et des pieds plus gros que le corps, tels qu'en ont les figures des quais, sans grâce d'ailleurs dans un pays ot la chaussure des femmes en avait tant, avant la manie des souliers plats qu'elles portent aiyourd'hui. J'ai tiché depuis de rétablir la vérité des tailles et des pieds, sur le modèle des Parisiennes bien faites, parce que toutes mes héroïnes sont de Paris. Je me suis même attaché à donner à ces femmes leur caractère de parure, lorsque je les ai connues, parce que cela tient à l'âme.

« Le prix auquel on peut mettre les ContcmparaineSi Monsieur, m'a forcé de n'employer que les artistes les moins chers. Mais, d'un autre côté, en mon particulier, je n'aurais pas été fiatté infiniment d'employer nos grands artistes ; j'en vois peu qui aient une véritable idée de l'aimable, du joli et du beau, dans* la figure; mes faibles graveurs m'ont quelquefois donné ce que je demandais pour les visages; les grands artistes n'y ont presque pas encore réussi, excepté Eisen et Longueil travaillant ensemble. Vous verrez quelques preuves de la première partie de cette assertion, dans les Contemporaines graduées qui vont paraître, et davantage encore dans les figures du Paysan et de la Paysanne, qu'un homme richeïait actuellement graver : toutes les figures y ont la noblesse et le joli , parties essentielles pour le commun des lecteurs qui ne veulent, dans une estampe, qu'un joli visage qui fixe agréablement leur imagination sur rhérolne. Les raisonneurs et les critiques ne sont pas le grand nombre, et c'est pour le grand nombre que le Marchand travaille. Pour l'Auteur, c'est autre chose, si sapit Quant à la grandeur des figures, c'est moi qui l'ai demandée, mais j'avais dit qu'on proportionnât tout, le fond, les meubles, etc. On y a souvent manqué. »