DE RE8TIF DE LÀ BRETONNE

(Voy. cette réponse à la suite àe la lettre de Sergent, dans le tome XVII des Contemporaines, seconde édition).

Nous avons cité presque toute cette intéressante lettre, parce qu'elle nous présente les idées de Restif sur les arts du dessin et qu'elle nous apprend comment Restif dirigeait lui-même ses dessinateurs et ses graveurs. On voit aussi, dans cette lettre, que les estampes du Paysan et de la Paysanne étaient exécutées aux frais d'un homme riche, la Reynière fils, sans doute, et que ces estampes n'avaient pas encore paru le 12 novembre i783. Du reste, Restif tint bon et ne changea pas de dessinateur.

La lettre de Quillau, qu'on a vue plus haut, prouve assez que Restif était en droit de sa plaindre de ses graveurs, qu'il payait peu et même qu'il ne payait pas. Il employait donc, comme il le dit luimême, « les graveurs les moins chers ». Une lettre de MUran ou plutôt de Biarltn (la 97« du tome XIX, seconde édition des Contemporaines) nous fait supposer que le graveur anonyme de la plupart des estampes de cet ouvrage se nommait Calotin : « Une de mes surprises encore, lui écrit Milran, c'est que vous désignez assez clairement les personnes vivantes et en crédit, M. le duc de Richelieu, M. le duc de Fronsac, M. le comte de Tavannes, et votre graveur Calotin en donne les portraits 1 Apparemment, que vous aveâE le suffrage des intéressés? Mais, en tout cas, les risques sont pour vous seul. » 11 serait trës-curieux de reconnaître les grands personnages du temps de Louis XVI, dans les estampes des Contempotraînes.

L'Introduction des Contemporaines, que Restif attribue à l'éditeur supposé Timothée Joly, de Lyon, qui avait déjà figuré dans la préface de la Malédiction paternelle, renferme des particularités curieuses ; elle commence ainsi : « Quand j'étais jeune, j'écoutais par ignorance, et je gardais le silence par timidité, par un certain orgueil qui venait d'un sentiment très-vif de mon insuffisance. A présent que je ne suis plus jeune, j'écoute pour m'instruire : je parle peu. Celui qui se répand toujours au dehors est bientôt épuisé. Je me réserve de parler, lorsque je serai vieillard... Permettez , lecteur , que je vous rende compte de la manière dont me sont parvenues les nouvelles que j'ai rassemblées pour votre amusement. Lorsque j'aperçois quelque jolie personne, je suis curieux de la connaître, à proportion de sa beauté. J'y réussis facilement : un particulier fort-répandu, qui m'a pris en affection je ne sais pourquoi, mais sans doute parce qu*il me suppose quelque mérite, et qui m'aime en raison du bien que son imagination exaltée lui dit de moi, fait les informations, et me donne ensuite les résultats de

160 BIBLIOGRAPHH RÂlSONlfiB BKS OimUGlS

Bas recherches. (H est mort daps la nuit dn 29 an 30 mars 1T79. JoLT.) Quelques-uns de ses canevas restent tels qn*il me les donne; j*ai désigné ces Nouvelles à la table par la lettre N***.... » Faut-il reconnaître sous cette initiale Nougaret lui-même, qui aurait laissé des manuscrits entre les mains de Restif, auquel il devait quelque argent, au moment de leur brouille? Estrce plutôt Pidansat de Mairobert,qui fut certainement un des collaborateurs deRestif et qui se tua le 27 mars 1779? Alors la lettre initiale "S******* aurait dû être changée en M*"'"". Nous n'avons pas découvert quel peut être ce particulier, qui aurait été le collaborateur de Restif dons les premiers volumes des CorUempor€tmet ; au reste, Restif tient à se distinguer de cet anonyme N***, en prenant lui-même son pseudonyme ordinaire de DuHs, dans cette table , qui ne se trouve que dans les tomes I et III. Il nous avertit que les nouvelles qu'il signe de ce nom avaient dû faire partie d'un autre ouvrage, qui parait être le Hibou ou le Spectateur nocturne, Voy. plus loin 1 article spécial, consacré à cet ouvrage annoncé, mais non publié : « Je donne ce nom de noth velles à des histoires récentes, certaines , ordinairement arrivées dans la décade présente ; elles devaient entrer dans un autre ouvrage, qui ne sera plus composé que de diatribes (Juvénales), c'està-dire de morceaux pleins de clmleur contre les abus. Indigné d'avoir été trompé par le vice, et reconnaissant enfin qu'il n'y a d'aimable que la vertu, je prépare cet ouvrage contre les préjugés destructeurs de la félicité des hommes. Il est écrit avec toute la véhémence de Juvénal : je n'ai pas trouvé que l'enjouement et l'ironie convinssent; le ton n'est propre que pour combattre les ridicules. » Dans l'Aperçu général des Nouvelles, que Restif a placé en tête de la seconde édition, il continue à se désigner sons le surnom de DuHs pour les Nouvelles qu'il semble s'attribuer, dans les 12 premiers volumes, et il a soin de signer de l'initiale N*** les Nouvelles 6, 17, 19, 33, 36, 39, 147, 49, 54, 56, 59^61, 63, 69 et 70.!U NottveUe56, intitulée le Progrès du libertinage, est un extrait et un abrégé du roman de Nougaret : Lucette, ou les progrès du libertinage .* ce qui donnerait une base à notre supposition sur l'emploi de canevas et de nouvelles, fournis par Nougaret et même vendus à Restif, pendant leur liaison littéraire.

Après l'Introduction, le Nota de T. Joly explique ainsi comment cet ouvrage]sera « l'histoire des mœurs du xym* siècle» : « Ce qui doit rendre cet ouvrage intéressant [paiMiessus toutes les autres nouvelles, anecdotes ou contes ntoraux, c'est que N******* (Nougaret?) s'est fait une loi de n'y insérer que des faits arrivés, légèrement déguisés pour la plupart, c'est-à-dire dans les noms et dans quelques circonstances indifférentes. C'est ici une Histoire particulière

DK RI8TIV D8 LA BBKT0NN1S. 181

et'bourgeoiie, ot sont recaeillia diflérento traits qui marquent Teaprit dtt temps, les usages, la manière de voir, de sentir; Tespèce de philosophie qui y règne; les estampes indiquent même les modes, etc., au lieu que, dans les N&uvelles purement d'imagination, on ne trouve qu*nne façon de penser, celle de l'Auteur, parce que, comme il crée, il donne à tons ses héros Tempreinte de son génie... »

Restif, en terminant la première partie de son recueil, a répondu, dan4 ce passage du tome XVII, aux critiques de tous genres, qu'on lui avait adressées dans les journaux français, car les journaux étrangers lui avaient été tous favorables : « L'utilité seule, dit-il, m'a mis la main à la plume, en composant ces historiettes d*un genre différent et absolument caractéristique, puisque ce n'est plus un point de morale que je traite, mais une classe de citoyens dont j'expose les mœurs... J'indique, en passant, les abus qui se rencontrent dans certaines professions, les inconvénients qui résultent du luxe et de la conduite de certaines marchandes... Il pourrait se trouver encore quelqu'un qui me reprocherait ici la prétendue bassesse de mes personnages. Le corps de la nation n'est pas vil, voilà ma içéponse; les marchands, les artisans, les artistes ne sont pas vils, ils sont considérables, estimables, importants, utiles, nécessaires, indispensables... » Restif déclare qu'il s'est appliqué à ne nommer et à ne blesser personne : « Il faut cependant, dit-il, en excepter les Nouvelles, dont les héros eux-mêmes m'ont autorisé à mettre leurs vrais noms. » Il proteste ensuite que tous les portraits sont généraux et qu'il a « apporté la plus grande attention à faire en sorte qu'ils ne convinssent jamais absolument à. telle et telle personne ».

Restif nous apprend, dans la Revue de ses ouvrages, tome XVI de Monsieur Nieoias, qu'il commença les Contemporaines en 1T79, et qu'il njavait encore préparé qu'un petit nombre de Nouvelles, sans savoir combien il donnerait de volumes à cet ouvrage, qu'il voulait d'abord intituler : Nouvelles parisiennes. Mais, son titre trouvé, le succès des premiers volumes lui donna le courage de poursuivre son œuvre, en la portant successivement à 17 tomes, puis à 30, puis enfin à 42. Il y travailla pendant six ans et il y i^outa, comme suite et complément, ies Françaises, les Parisiennes, le Palais-Royal et enfin l'Année des Dames nationales, qu'il avait appelée d'abord : les Provinciales. La première édition des Contemporaines, quoique tirée à grand nombre, fut asses promptement vendue, et Restif put réimprimer les 30 premiers volumes de cette grande collection, en corrigeant minutieusement cette réimpression dont il relut trois épreuves, comme pour la première édition* Il est singulier que Restif ne

18? BmiOeRAPHIB BÂISOHlfiB IttS OUVRAOS

nous fotiniisse pas plm de détails sar ces devx éditiona qui doivent présenter bien des différences.

Six pages snppiémentaires nonchi&ées, qui se trouvent sans titre a la fin du tome lY des exemplaires non eartonnés de im Déamverte australe^ nons font connaître qnelqnes-ons des ennuis que la publication des Cimtemparmma avait suscités à rantenr. Uns dame, qu*il ne nomme pas (!(■• Laugé), crut se voir dépeinte sous d*as8ez tristes couleurs dans la Belle Hôtesse et son Fe/motmaire (tome m, ZTii* nouvelle) ; elle n*était pas nommée en toutes lettres {M^* Loffier]^ mais elle était désignée de manière à n*étre pas méconnaissable pour elle-même. Cette dame porta plainte en diffamation contre Restif, et Taffaire lut instruite au criminel. Le dénonciateur de Restif était un petit libraire, qui lui avait causé des tracasseries du même genre. Restif jurait ses grands dieux qu*il n*avait pas eu la pensée de mettre en scène une personne qu^il ne connaissait pas : « On Ta engagée, dit Restif, à repousser toutes les satisfactions que j'offnûs, en mettant à son désistement une condition impossible, savoir, que je dise qu*un ennemi secret qu*ellc a m*avait donné le siiget de ma Nouvelle. » L'affaire se termina, grâce à Beaumarchais, par une transaction amiable ; en tout cas, la fin du tome IV a été modifiée dans la seconde édition.

n paraîtrait que le succès européen des Contemporaines procura enfin quelques bénéfices à Fauteur, mais il était encore en perte, au dixhuitième volume, lorsqu'il fut sur le point d'abandonner sa publication, en se voyant forcé de changer de libraire. La note que nous avons citée plus haut et qui n'existe que dans bien peu d'exemplaires de ia Découverte australe, nous présente le bilan exact des chétifs avantages pécuniaires que Restif avait tirés de tous ses ouvrages : « Loin de gagner à mes ouvrages, dit41, j'y ai consumé mon patrimoine ; il me reste 25 livres de rente! J'ai eu 3 louis de la LucUe; la Confidence a été vendue 8 louis, qui me sont dus ; la Fanchette a produit 1,200 livres de profit, mais le libraire G*^ (Goguery) m'ayantfait tort de 400 exemplaires, il m'est resté 0. Le même m'a enlevé le produit de la Fille naturelle. Le Pomographe a produit 1,000 écus; le bailleur de fonds préleva sa mise et son profit, me laissant pour ma portion 400 exemplaires à vendre. Je les cédai au libraire Edme Rapenot, mort insolvable, et dont j'ai encore les billets ! La Mimographe a eu le même sort, avec les mêmes gens. L'École de la Jeunesse, gardée dans un magasin pendant deux ans, fut ensuite donnée à perte à Edme; à sa mort, j'ai racheté 100 exemplaires restants et non payés, deux tiers en sus de ce que je les avais vendus. Lettres dtvoM pile à son père, dans le magasin d'Edme, dont rien ne sortait. La Femme dans les trois éiatSy etc., ainsi que le Ménage parisien, ont

BS RKSTI? BS LA BRBTONIfS. 183

été Tendus pour solde de billets que m'avait faits le libraire C** (Costard), aujourd'hui en faillite. Les Nouveaux Mémoires et ie Fin matois ont à peine donné la rentrée. Le Paysan a produit 9,000 livres, dont j'ai eu la moitié. J'ai perdu sur f École des péres.hea autres ont été vendus à la dame veuve Duehesne, dont l'honnêteté connue a corrigé la mauvaise influence de mon étoile. Quant aux Contemporaines, le produit va se trouver absorbé par la querelle injuste (procès de la dame Laugé), que me suscitent des ennemis secrets. »

Restif proteste ensuite avec énergie contre les accusations qu'on lui adressait, pour le perdre et le ruiner : « Je ne fais l'histoire de personne, dit-il ; mon titre est un titre heureux, capable de faire vendre un ouvrage qui serait médiocre... Je ne fouille pas dans l'intérieur des familles, pour y découvrir des faits capables d'alarmer leur tranquillité. Cela m'est impossible, par l'isolement où je vis; je ne recois de canevas et n'en fais usage, qu'en changeant les noms, la condition, les circonstances*: le plus souvent, je n'ai qu'un titre, avec un fait principal noté de ma main, pour me rappeler le sujet à traiter. J'ai mis des noms français et cité des rues, pour donner plus de naturel à mes récits. Si je soupçonne un personnage quelconque d'avoir un trait semblable au mien, j'écarte son nom et tout ce qui pourrait avoir quelque rapport à lui. Malgré cette innocence dans mes vues, je me vois accusé, poursuivi, obligé de consumer en frais le médiocre produit de mon ouvrage. »

« J'imprimais tes Contemporaines k 2,000, dit Restif dans Monsieur Nicolas (tom. X, pag. 2993). La veuve Duehesne vendit les 18 volumes des Contemporaines mêlées; le libraire Belin, les 12 volumes suivants des Contemporaines du commun. Ces deux libraires réunis ont vendu les 12 derniers volumes des Contemporaines graduées. Ces historiettes m'ont attiré une foule de chagrins, par ma véracité. L'héroïne de la 18* Nouvelle se vit forcée de me chagriner; celle de la 6" ne l'osa pas, etc. » Restif ajoute plus loin : « Une dame Laugé, nommée dans la 18* Nouvelle, avait rendu plainte à l'instigation de Dhemery, l'exempt de Ooulin, le médecin-chamberlan, etc., et voulait me poursuivre. M. Bachois, lieutenant criminel, agit en digne magistrat, et sa sagesse me tira d'affaire, avec quelques démarches du célèbre Beaumarchais, qui vit la dame nommée, ches son avocat, oh lui-même lut la Nouvelle... Ceci termina le procès. » Voy., à la fin du tome XIX de la seconde édition des Contenq>oraineSf toutes les lettres concernant cette affaire : celle de Butel-Dumont, qui offre de remettre le mémoire de Restif au lieutenant criminel ; celle de Picard, avocat de la dame lAugé ; celle de Beaumarchais, à qui Restif avait été présenté par son ami

184 BIBU06BAPHIX RAIflORlfiE DIS OUVBAQIS

Durand de Lenllion. Voici la lettre de Beaumarchais à Restif : « Paris, 18 juillet (17807). Je reçois votre lettre, Monsieur. Je tous prie de me Tenir voir ; je serai peut^tre asses heureux pour arranger votre affaire. Je connais M. Picard ; je ferai parler ou je parlerai à la dame contemporaine... Je tous consolerai et tous proposerai une distraction agréable. Venez et nonmies-TOus à ma porte, qui tous sera ouTerte en tout temps. Je tous salue et tous attendrai, la mar tin qui vous conTiendnu Bbjlumarchais. »

A la fin de la plupart des ouTrages de Restif, publiés depuis 1783, on trouTe presque toujours une table détaillée des CofUempcramest laquelle ne remplit pas moins de douse pages, en caractères trèsserrés. En outre, dans tes Contemporaines mêmes, Fauteur a fait imprimer, en petit texte, une analyse des Nouvelles, aTeo des notes historiques et biographiques sur leur origine, et cette analyse, qu*il a fait reparaître partiellement dans les Nuita de Paru, en la modifiant çà et là, renferme de précieux renseignements.

La publication des Contemporaines ne pandt pas aToir rencontré d'obstacles ni de difficultés, au Bureau de la librairie, car Restif s'était lié aTeo plusieurs des censeiirs royaux, Butel-Dumont, Tabbé Terrasson, etc. Le succès de son livre lui faisait, d'ailleurs, des appuis, et les commis de la Police ne le tourmentaient plus. Cependant ses amis lui recommandaient encore la prudence : « Je vous exhorte, lui écrivait Terrasson le 3 octobre 1780, à vous occuper uniquement de la suite de vos Contemporaines, jusqu'après la Saintllartin, et surtout d'éviter les noms propres, qui finiraient par indiqx>ser contre vous Monseigneur le garde des sceaux.» Mais Restif, exalté, aveuglé par les louanges qu'on lui adressait de tontes parts, devenait tous les jours plus superbe et plus indomptable. On aura idée de l'atmosphère laudative, en quelque sorte, au milieu de laquelle il s'infatuait davantage de lui-même, par cet extrait d'une lettre que lui adressa, en 1781, un nommé Monet, médecin du comte d'Artois dans l'apanage du Poitou : a Je n'entreprends point d'apprécier le mérite de vos différents ouvrages : cette tâche efihûerait ma pensée, mais je peux vous dire, en général, que j'y ai trouvé de l'énergie, de la force, de la simplicité, de la candeur, de la sensibilité, de la délicatesse, une vérité, un naturel, qui n'appartiennent qu'à vous, dans les dialogues ; en un mot, un grand * amour de l'Humanité. Continues, grand homme, d'éclairer vos compatriotes, en leur faisant aimer la vertu qu'ils s'efforcent de pratiquer! » Voy. cette incroyable lettre (avec laquelle Monet envoyait à Restif une petite boite d'angélique confite de Niort), n» 51, à la fin du tom. XIX des Contemporaines, seconde édition.

DS BISTIF DS LA BRSTONNl. 185

Sm^ant son habitude, Restif a inséré, au commencement ou à la fin de quelques volumes de la première éditi<m des Contemporaines, certaines pièces plus ou moins étrangères à^'ouvrage ; nous avons jugé intéressant de faire mention des plus curieuses.

V« Tolnme, page 3 à 34 : « Timotiiée Joly, an bienveoillant lecteur, an ti^jet des critiqaes. » L'éditeur, dans cette Réponse, donne quelques détails sur Forigine on le caractère des cinqoantedenx premières NonreUes ; il parle an nom de son ami, et par intervalles il s'oublie, an point de se défendre luimême, comme s'il était auteur.

XII* volume, pag. 507 à 527, la FiUe m cage, scènes dramatiques.

IX* volume, page 3^ : Nota de T. Joly, On y trouve un épisode de la vie de ResUf, sous le nom de DuUt. VL avait pris fut et cause pour une jeune femme qui était tourmentée par un homme, dans une société. Cet homme demanda à DuUs raison de l'insulte : « ce mot mit Dulis en fureur, lui qui abhorrait les duels par principe. • Ce neuvième volume a été réimprimé, même pour la première édition, et ce Nota de T. Joly a disparu dans les exemplaires qui ont 330 pag. au lieu de 336.

XIX* volume, pages supplémentaires, après 248 : Post-face. Restif donne an public certaines explications sur les volumes déjà publiés des Cow/awporcl- «««; il répond aux critiques qui lui ont été adressées dans les journaux : • Je prêtons, dit-U, que je me suis appliqué, malgré l'immensité de la capitale, qui m'aurait peut-être permis de nommer, à ne désigner et à ne blesser personne. U est si facile de couvrir d'un voile impénétrable les personnages dont on fait l'histoire... •

XXX* volume, pag. 539 : Nouvelle qui n'est l'histoire d'aucune Contemporaine. Lettre de l'Ëditeur des Con/emporotnef , à M. Qrimod de la Reynière fils, écuyer, avocat an parlement, de l'académie des Arcades de Rome et membre du Musée de Paris. Cettre lettre contient un dialogue entre un médecin du voisinage et l'Éditeur, dialogue rempli de détails anecdotiqnes sur Restif et sur ses héroïnes.

XXXI* volume, pages supplémentaires, 1 à 24. Lettre de M. le vicomte Toustain de Richebourg à M. Restif, au s^jet de XAnthmpographe, tome lY* des Idées tùiffutièreit 25 auguste 1782 ; avec la réponse de Restif.

On trouve, à la suite, dans beaucoup d'exemplaires, un extrait de YBaprit det journaux, volume de février 1783, relativement aux Contemportàne», avec des notes très-amères de Restif en réponse aux critiques du journaliste.

XXXin* volume, feuilles supplémentaires, non chiffrées, qui furent i^outées aux exemplaires restants, après la publication de la lr« édition des Contemporaineê. Lettre du vicomte Toostain-Richebourg à M. ***, de la plupart des premières académies de l'Burope, sur les Idée» emguliérei de Restif de la Bretonne, 20 mai 1783. — Addition du même, faite en juin 1783. — Supplément à la lettre de BL de la Reynière fils, qui termine le XXX* volume.

XXXIV* volume, pag. 586 à 508. Deux lettres écrites de Cherbourg, à Restif, par F. Milran, an s^Jet des Contêmporamm, Cherbourg, 8 août et 6 sep-

1» BIBLI06BAPinB BÀISONKÉR DES OUTRAGES

tcBbrtt 1783. mirfta, dont lapMvdoajne B*«Bt qm

«m TteilaUb mb, dorâiit akn Vwmà de BartU; qnil*

daat jy—riBir iVicelm, •( qui a» iitonUa pfaw tard kwc IvL

XXXVI* TolniM, page 537 : Pdat-liaoe de 1* Auteur à aon hoiMinlde Lecteur. Re«tif, comme to^|o1lr8, j fait Tèloge de ses ouvrages et de ses idées, en se déclarant partisan dévoaé et enthoosiaste da gonvemement de Louis XVI : « Je bénis m<»i siècle, s'écrie-t-il, je bénis mon roi, ses dignes ministres, les bons et yertneox magistrats. Qui fronde les pères de son peuple est un enfant rebdle et mauvais siget ! »

XXXIX* volume, pag. 3 à t3. Extrait du Journal de Neufohâtel, octobre 1781. Apologie du recueil des CoHiemporahÊea et de l'auteur, avec des notes attribuées à la femme du libraire de ce recueiL Ces notes, qui renferment des détails curieux sur la vie de Rastif et sur ses opinions, ne peuvent être que de lui. Nous avons cité, en partie (voy. plus baut, page 31 «t sniv., la note qui complète un passage de la Notice de Palméseaux), celle qui concerne son goût pour les jolies cbaussures et son horreur pour lea souliers plats. Au reste, tout le morceau apologétique, extrait et notes, a reparu dans la JHevue des owraget de t Auteur (17S4). pag. 211 et suiv., à la suite des Figures du Pixjfsan penertù

XL* volume, pag. 389 à 426. La FUI» d> homme à projeta, action dramatique en trois actes.

XLI* volume, à la fin, on trouve, dans beaucoup d'exemplaires, 11 feuillets non chifflrés, qui Airent i^outés depuis la publication et qui contiennent des Extraits de différents journaux, sur quelques ouvrages de Restif, avec des lettres de lui, adressées aux journalistes. Le premier de ces Extraits est un article des Affiche» de Province (12 auguste 1784) sur la Prévention nationate. Lettre à M. Beaugard, rédacteur du Journal de Provence (Nand, 8 octobre 1784) ; signé le comte de F... (Fortia de Piles), officier du régiment du Roi.— Lettre d'un Oentilhomme de province à un de ses amis {Jawmai de Partie no 10, 1785). — Réponse d'un Orfèvre à cette lettre. ^Réflexions de Restif sur ce qu'on appelle les journalistes ou critiques de profession.

XLII* volume, pag. 457 à 544. Sous le titre de Canevas, Restif expose divers sujets, qu'il n'avait pu traiter dans les Contemporaines .* il y à vingt Canevas, à la suite desquels sont les Vogues contemporaines, inventions et nouvelles découvertes qui ont occupé l'opinion publique depuis 1780 jusqu'en 1785. Le volume se termine, par la fin des analyses de Nouvelles, do la 214* à la 272*. n y a ensuite une lettre fort curieuse, signée Milran, sur la Vie de mon père. Ce Itfilran fût Tun des amis de fauteur, qui se brouilla plus tard avec lui et qui le traite ftort mal sous le nom de MilpourmiL Après la table générale des Nouvelles contenues dans les Contemporaines, on trouve, en forme d'épilogue, deux pages éloquentes et touchantes adressées à Mairobert et à Terrasson, l'un mort, l'autre encore vivant, mais infirme et malade.

Les deux premiers volumes de la première édition furent réimprimés, avMit la mise en vente de la seconde édition, pour compléter