NICOLAS-EDME RESTIF DE LA BRETONNE

Restif de la Bretonne était un assemblage de tous les contrastes ; et si je manque de génie pour le peindre, au moins je ne manquerai pas de variété : la vérité surtout ne manquera pas dans mes peintures. Lié pendant vingt ans avec Restif de la Bretonne, je dirai ce que j'ai vu, ce que j'ai entendu ; que pouve»*vous exiger de plus?

Pourquoi ne dirais-je pas que Restif de la Bretonne était né de parents, honnêtes à la vérité, mais qu'il était le fils d'un pauvre paysan de Sacy, petit village de la ci-devant Bourgogne, et maintenant du département de l'Yonne? Son père était noimeulement «n paysan très-honnête, mais encore un laboureur très^Mstif *.

1. * ^^' ?***■ *« ^ «fe ««»l>*r» et dans Montievr NieoUu, s*e8t plu à mandir ^ ^ • ?• B<m pèw, Bdnie Rattif, lequel se qualifiait lui-même de murehand SL^^ii*??/*, ^*P*t?? «• «» ffl». n y a donc beaucoup d'exagération

SLZlîîîiS^ ?*?£"• • ^''^ ^"**' '•PP^'^ M. Sylvain Puycheyrie; S^mA^ ^^ \^- ^ ^""^^ (^«'^ ^ Bouquiniste, ISSl/s- amiée.

coup plut tard, et après quelques succès comme écrivain. qu'U a ajouté ce

^i^dLlîf.^U i^*"''««»' <>» 1 » morcelée, et l'on a bâti sur ses anciennes ^^S^^^^iS^: !^i''!?T'' "^ «roupe d'habitations. Cependant le prmapsi corps de bâtiment, habité par la nombreuse famille des Resttf , existe

s NOTIGl HISTOBIQUl IT GBITIQUS SUR LÀ VIS

Restif de la Bretonne disait lui-m6nie, avec modestie, quand on l'interrogeait sur sa naissance, sans chercher à l'humilier : « Je suis fils d'un berger et berger moi-même. Je suis né dans le village de Sacy, le 22 novembre 1734 *. J'ai gardé les troupeaux dans

encore, oonune au siMe dernier, et a toi^onn été oocnpé depnia par dei descendants on des alliés. H 7 a quelques années, c'était on nommé râlien, mort à qnatre-Tingi«iz ans, parent des Restif, et dont les anoéttres ont en leur part pen flatteuse dans les élncubrations de notre terrible auteur. C'est encore, à l'heure qu'il est, un rejeton de la famille, qui habite la Bretonne ; il m'a fait voir quelques objets mobiliers prorenant du père de Restif, et qui lui sont échus probablement en partage. » Uais la succession du père de Restif avait été sans doute asses mince, car, après la mort de son flls aîné, l'abbé Thomas, en 1786, à Sacy, les biens meubles et immeubles du déftmt ayant été partagés entre ses frères et sœurs, le coré de Courgis rend compte de ce partage en ces termes, dans une lettre adressée à Restif de la Bretonne : « On a levé les scellés la yeiUe on avant-Teille du carême, en présence de toutes les personnes nécessaires. On a cammencé les partages les derniers jours de mai; on les a presque finis le 2S de juin. U tous est édiu, comme aux autres cohéritiers, un paquet d'habits et linges, qui a été vendu 12 francs; plus une somme de 12 livres et quelques sob; plus une somme de 48 livres et près de 10 sols, et des fonds tant en rentes que terres et prés, pour 211 livres. U reste encore à partager, lorsqu'on les aura reçus, les revenus de quelques baux et de quelques rentes, avec un certain nombre de livres et une obligation de 27 livres 18 sols sur un particulier de SainVCyr. XL se peut faire que j'oublie quelque chose, mais c'est involontaire. » Lettre 166, à la fin du tome XÛI des Coniemporame», seconde édition. Dans Montieur Nicoltu (tome X, page 2981), Restif déclare que son père ne lui avait presque rien laissé, « avec environ 6,000 livres do biens-fonds, dit-il, dont je n*ai pas touché 1,000 écus, ayant vendu & feu mon frère le paysan, qui ne m'a payé qu'à demi, ce que je ne dis point pour reproche; j'ai perdu v(Âontiers avec mon fr^re, et si je n'avais pas eu d'enfisnts, je lui aurais fait présent de tout mon petit patrimoine, afin de ne pas morceler le domaine do Labretone {ne). M

' La date de la naissance de Restif a été donnée d'une manière fautive , par tous ses biographes, comme par lui-même. U.Sylvain Pnychovrier a publié, dans le Bulletm du Bmquinistt^ de U. Aubty (6* année, 1» semestre, 1864, p. 492), Tacte de baptême extrait des registres de la paroisse de Saqr ; le voici textuellement :

« Le vingt4roi8 octobre mU sept cent trent»^uatre, nous, curé de Sacy, avons bi^tisé NicoLis-BDioi , flls de maître Bdme Restif, marchand, et de honneste femme Barbe Ferlet, les père et mère, né le même jour, et de légitime mariage, lequel a eu pour parrain U. Restif mmorv, et pour marraine honneste fllle Anne Restif, qui ont signé avec nous et les témoins.

« RniP. — Annb Rbtif. — « B. RniP. — Fondrxât, curé de Sacy. ■

Le parrain , que Fextrait de baptême nomme M. Rutif minore , était le propre frère du noureau-né, mais issu d'un premier mariage. On l'appelle ici mtnofv, parce qu'il se préparait, dans les ordres mineurs, à devenir prêtre. U fiit jusqu'à sa mort curé de Courgis, village voisin de Sacy. U. Sylvain Puychevrier suppose avec raison que l'origine de l'erreor de Restif et de ses biographes, an s«\jet de la date de sa naissance « vient de oe qu'on aura confondu son acte

IT LK8 OUYRÂftliS DS BI8TI? DS LA BRITONNS. 3

mon enfismce, et je devrais les garder encore. » Mais lorsque quelque jeune fat de la capitale cherchait à rabaisser l'état de berger ou de laboureur, en faisant un pompeux étalage de ses aïeux et de sa généalogie, mon Restif, alors, se souleTant de toute la hauteur de son âme, se faisait descendre fièrement de Tempereur Pertinax, qui, en firancais, veut dire Bétif; et il soutenait que ses titres, ainsi que les titres de certains marquis, étaient déposés à la Bibliothèque royale. D a même fait imprimer sa généalogie, d*abord dans le$ Pomtmifi», ensuite dans Monsieur Nicolas; et sa généalogie, vraie ou fausse, ne Ta point empêché de passer toujours pour un fort honnête homme. Laissons donc les titres imaginaires de Restif de la Bretonne, et passons à ses Utres véritables, aux seuls titres qui loi ont mérité l'estîme et Tadmiration de ses concitoyens, à ses ouvrages.

Restif de la Bretonne a déjà écrit sa vie dans un ouvrage intitulé : Momieur Nicolas^ ou le Ccsur humain dévoilé. Il avait déjà écrit une bonne moitié de sa vie, dans Fouvrage intitulé : la Vie de mon père, ouvrage très-estimable sur lequel je reviendrai. Restif de la Bretonne, d'aitteurs, parle ie lui et de sa famille, dans presque tous ses ouvrages, tantôt sous des noms supposés, tantôt sous son propre nom. Restif de la Bretonne s'appelait Edme, de son nom de baptême; et son Paysan perverti s'appelle Edmond, qui est le diminutif d!£dme; ce qui peut faire croire que dans le Paysan perverti il a voulu se peindre lui-même. La vie politique de Restif de la Bretonne ^ enfin n'a été remarquable par aucun grand événe*

de b^rtême et oehii de son frère ThomM, qui eit né, et effet, le ft novembre, «D 1728. Quant à TorUiographe du nom de Restif, voyez la Préface de notre ouvrage.

* Pabaéaeaia se garde bien de rechercher et de dire quels ftirent les actes et 1m aentiments de Restif pendant les mauvais joors de la Révolution : il passe aiaairéponge sur sa propre conduite, à cette triste époque, où il avait eu le nalheor de se Jeter dans tous les excès de Topinion du Jour, en prenant, dans ses écrits, une part indirecte aux plus odieux événements de oe temps-là, à commencer par 1a prise de la Bastille, qu'il célébra dans un pofime de circonstance, et à ilnir ptfr û mort de Marat , qu'il panthéonisa dans ses vers. On s'explique aimsi pourquoi tt s'abstient de dire que Restif, sans se mêler toutefois aux folies et aux crimes des acteurs politiques de l'ère républicaine , avait épousé hautement leurs idées et leurs doctrines, en calomniant, en insultant la royauté et la noblesse, en demandant à grands cris l'anéantissement de toutes les religions, de tous ke cnltee, de toutes les lois morales. U est impossible qu'il n'ait pas écrit et publié alors quelques livres, quelques brochures politiques. Son gendre Auge lui attribuait positivement le pampUet impudique intitulé Dom Bougre aux

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ment, quoique Restif de la Bretonne ait traversé les événements prodigieux de la Révolution française : événements qui ont frappé presque tous les gens de lettres, soit dans leur existence, soit dans leur liberté.

Mais la vie littérsdre de Restif de la Bretonne est aussi extraordinaire, que sa vie politique est vulgaire et commune. Mansieur NicolaSj ou le Casur humcdn dévùiléf me paraît être le chef-d'œuvre de Restif de la Bretonne. Si cet ouvrage n*est pas un chef-d'œuvre, comme je Tai dit, il est du moins unique en son genre. L'auteur y fait son histoire, non pour donner des faits assez ordinaires, quoique souvent d'un intérêt au-dessus de ceux de tous nos romans; mais pour nous dévoiler le mot humain et la marche des passions. La vérité, non la vraisemblance, est ce qu'on doit rechercher dans le Cœur humain dévoilé. En effet, le vrai n'y est pas toujours vraisemblable.

L'auteur y commence son histoire, dès sa naissance : il renvoie à la Vie de fnon pére^ pour les détails antérieurs. Il la divise par époques. La première, remplie de petits détails enfantins, n'est peutrêtre pas la moins intéressante, par la fidélité de l'écrivain à dévoiler les petits ressorts d'une ftme neuve ; il ne néglige aucune des circonstances qui peuvent instruire les parents sur l'attention

Étatt-généraux , et nous serions tentés d*igouter foi à U dénonciation, malgré les démentis qae Restif loi opposait devant les magistrats chargés de pooraaivre Fauteur de cette ignoble production. Palmèseaux signale trois volumes de pamphlets contre Tabbé Manry, c'est-à-dire sans doute plusieurs pamphlets pouvant former trois volumes, mais cette indication vague ne suffit pas pour noua permettre de reconnaître l'aavre de Restif parmi les nombreuses pièces satiriques qui ont paru , de 1789 à 1792, contre l'abbé Maury. n faut lire les tomes XIV et XV de Motuiewr JVteoXof, intitulés HeUçion, Morale et Politique, et surtout le tome XVIe des Nuits de Parût pour bien se rendre compte de la violence et du dévergondage des emportements révolutionnaires de Restif. Palméseaux, qui ne signait plus ses poésies : chevalier de Cubiêret, avait du moins le courage de mettre son nom à tout ce qu'il publiait, même aux PortraitM de Maratetde Le Pelletier/ Restif, au contraire, ne signait rien et désavouait, au besoin , tout ce qu'il avait publié à la faveur de l'anonyme. Un passage de àfoniieur NicoUu (p. 3217) peut nous donner une idée des angoisses qui ont obsédé ResUf pendant la Terreur : « Mon imagination fougueuse , qui me rend malheureux toutes les nuits, dit-Q, mon imagination vagabonde me peignit Taudience révolutionnaire, Dumas ou Coffinhal, leurs sitisangues jurés, les banquettes , les gendarmes à la baïonnette tirée , le foudroyant : Tu n'a» plus la parole/ la tonte frissonnante des cheveux, les mains hideusement ligaturées derrière le dos, la charrette, les huées d'une populace eflMnée, la descente serrant le caur, le fatal escalier, le renversé sur la planchette, la chuta bruyante du couperet... les flots de sang! »

ET LES OirVSÂOES DE BESTIF DE LA BRETONNE.

qu'ils doivent donner aux fréquentations, aux jeux, aux caresses, auxquels se livrent leurs enfants. Cette première époque offre certains détails étrangers aux villes ; mais il en est aussi qui sont de tous les lieux et de tous états de la société.

La seconde époque rentre plus dans la marche ordinaire. Cependant on y trouve encore de ces tableaux, uniques dans leur genre, qui appartiennent moins & Tespèce humûne qu*& Tindividu. Telle est la manière dont Edme Nicolas (ces deux mots sont le nom du héros) s'attache & Fayel, & Pocquet, ses deux camarades.

Dans la troisième, il aime Jeannette Rousseau, objet de son premier amour muet, et qui n'en est que plus ardent. Toute cette troisième époque est très-intéressante par les développements qu'elle présente : l'historiographe s'y montre dès lors ce qu'il doit être toute sa vie, un homme plus physique que moral, mais toujours naturel. Il ùme les femmes & la fureur, il les adore; mais il aime aussi le plaisir qu'elles peuvent procurer, et il satisfait souvent avec une autre femme les désirs inspirés par celle qui est inattaquable autant qu'adorée.

La quatrième époque est la plus importante : elle est celle de l'entier développement et 4es grandes passions; on y trouve tout ce qui peut rendre l'espèce humaine intéressante, & tous les ftges et dans toutes les conditions. Le héros, au sortir de l'adolescence, a tout ce qui peut toucher et plaire dans un jeune homme naïf et vertueux par principes, libertin par tempérament. Le premier objet qui le frappe en arrivant à la ville, c'est Edmée Servigné. Il avait été entraîné, par ses camarades, & un apport, célèbre dans le pays, qui avait eu lieu le beau dimanche de la fête de saint Loup, évéque de Troyes, l'intime ami de saint Germain, le plus illustre des évéques d'Âuxerre. Les peuples des bords de l'Yonne honoraient dans Loup l'ami de Germdn. Ainsi, le premier dimanche qui suivait le 1*' septembre, toute la viUe courait à Vaux, petit village dédié à Loup. Il y avait une sorte de foire où se rendaient tous les marchands des environs, surtout les coureurs à banne. Nicolas n'avait jam^ vu d'apport; il trouve à Vaux l'image d'une fête. Les Auxerrois, qui avaient chez eux tout ce qu'on pouvait vendre à cette foire, n'achetaient rien; ils n'allaient & Vaux que pour se divertir et boire le meilleur vin de Coulanges, qu'on y avait apporté, pour les gourmets de la ville, un mois auparavant.

6 NOTICE HISTORIQUl KT CRITIQVB SUR LA YIS

Ainsi la foire n'était que pour les habitants des environs, et les vignerons d'Auxerre ou de SamtrBris. Il y avait des danses, des bateleurs, etc. Le jeune paysan de Sacy fut enchanté; mais, porté pour les plaisirs simples, il fut plus attiré par une ronde de vignerons que par tout le reste. Il s'approche ; mais quelle fut son émotion, en voyant de loin une jeune fille sous le costume et de la taille de Jeannette Rousseau I II n'était pas impossible qu'elle fût à cet apport, Gourgis n'en étant qu'à trois lieues. Il n'ose la regarder en face; mais la ronde tourne: Nicolas voit alors une brune charmante, à l'œil noir, au visage modeste, mais plus colorée que Jeannette. C'était Edmée. Ses deux camarades, qui reconnaissent Catherine, sœur aînée de la belle Edmée, se mettent de la ronde; Nicolas a le bonheur d'avoir la main de la jolie brune, la double de Jeannette. Ce tact le fait tressûllir : il danse en tremblant ; son cœur croit tenir la main de Jeannette... Il faut voir les détùls du reste de la fête... On revient.

Nicolas perd Edmée de vue, et ne la retrouve que six mois après, et par hasard. Son attachement se renouvelle. Il ne peut renoncer à cette charmante fille, qui d'ailleurs était un parti plus fortuné que lui; mais il a différents engagements : Manon Prudhot, Madelon Baron l'occupent tour & tour; Fanchette lui est promise. Cependant il ne peut oublier la belle Edmée; il songe alors à ses cousins maternels, qu'il aimait tendrement, et il n'a de repos que lorsqu'il leur a procuré la main des deux sœurs. Ce sont les noces de ces deux cousines, qui ont fourni le plus touchant des tableaux du Paysan, où cette histoire est employée, et celui du même genre, répété dans le Casur humain eiëvotié.

Le héros, dont l'fime s'était ouverte au plaisir de retrouver à Auxerre Timage de Jeannette, ne fut point distrait, par Edmée, du plaisir que lui procura Tarrivée de M"" Parangon; il avait perdu de vue cette jeune fille, lorsque la femme céleste arriva de Paris. Quel être divin que M"^* Parangon 1 EUe est si parfaite, qu'on serait tenté de la regarder comme une création imaginaire.

L'écrivain de sa propre histoire a eu l'art de s'associer au mérite de M"^ Parangon. On voit, dans son récit, une femme vertueuse, craignant le danger de succomber à une passion secrète et combattue, exposer, sans le savoir, son protégé à différents écarts; mais de ces écarts même sortent de nouveaux tableaux.

BT LIS OUYRÂfiKS BS RI8TIF DK LÀ BBITONNE. 7

La belle et naïve Hanon Pradhot offre un caractère tendre, timide; la petite vérole vient Tenlaidir, et la laideur change son caractère aimable en ftcretô. Un romancier se fût bien gardé d'exposer ce changement de caractère ; mais l'historien du Cosur humain était dans Tobligationde le faire.

Parait alors Madelon Baron. Cette belle a TAme sensible; elle a été coquette ; un amant naïf, et différent de tous ceux qu'elle a connus, la fixe : elle voit qu'il a des sens brûlants ; facile par habitude, elle fait servir cette fàêiUté à fixer son amant; elle sent qu'il faut lui fûre des avantages, pour le dédommager de ce qu'elle a donné sans doute à d'autres : elle y travaille; mais ce qui attache à elle, c'est un amour sincère et digne d'un cœur absolument pur. Elle est redevenue estimable. Quel est le roman qui offre un tableau aussi neuf, aussi vrai? « Serait-ce VaubUu? seraitrce même VEéa lolM de J.-J. Rousseau? seraitrce la Clarisse^ ou la Paméla de u Richardson? Nulle part on ne le retrouve, parce que tous ces «< ouvrages sont des romans faits d'après la vraisemblance, et u non d'après la vérité. »

Pailerai-je de la beUe Colombe? de Marianne Tangis, de cet ange de douceur, dsns l'ftme de laquelle la vertu s'amalgame à l'amour et le rend une vertu? La faiblesse dans cette flUe unique aurait été un effort de courage : elle n'aurait succombé, que dans la crainte de commettre une faute plus grave.

Un romancier aunûtril traité ce qui regarde la jeune scBur de M"* Parangon, la jolie Fanchette, comme l'historien, qui ne doit dire que la vérité? Non, sans doute; il aurait voulu un dénoûment plus marqué ; il aurait négligé une Toinette, comme un personnage trop bas. Et cependant comme la vérité l'ennoblit 1 Qui ne l'aime, qui ne l'estime pas? Quel est le romancier anglais ou français, qui ait rendu aussi noble, aussi intéressante une fille en service? Toinette Dominé égale au moins Paméla : elle est moms admirable, mais elle est aimable autant qu'estimable.

L'aventure disparate avec Rose Lambelin est aussi un de ces traits qui ne se trouvent nulle part. Une fille, qui séduit par son esprit, sa coquetterie, sans beauté ; qui enchidne, parce qu'on ne s'est pas défié d'elle, parce qu'on a cru qu'elle ne captiverait pas! Peut-être a-t-on rapporté trop de mauvais vers, qu'on lui a faits : peut-être son poéme^ dont la destinée a été si singulière, estril trop

long. On sait que ractrice D... *, cousine de Rose, le corrigea, et le fit imprimer quelques années après.

Les adieux de M"^^ Parangon valent mieux que tous les adieux de roman : ils sont vrais autant que touchants, ils sont sublimes.

Commence la cinquième époque. Le lecteur est surpris de voir son héros voltiger, coqueter, aussitôt après son arrivée à Paris, comme un véritable Tom-Jones ; c'est que la plupart des hommes et des femmes accoutumés aux compassements romanesques ont perdu de vue la Nature. Un jeune homme aime, aime à la fureur une belle femme : il la quitte, il arrive dans un séjour inconnu, une beauté s'offre & sa vue : elle n'a pas tous les traits de celle qu'il adore, mus elle a, comme eUe, de beaux yeux, une bouche mignonne, un sourire délicieux ; comme elle, deux coussins d'amour *, qui font présumer le reste; comme elle, la nouvelle beauté laisse échapper de longs et tendres regards. Un son de voix harmonieux, touchant, dit, comme la beUe adorée, de ces mots enchanteurs, qui ne sortent que de la bouche de la beauté. L'amant voit dans celle-ci l'ftme de celle-là; il voit l'aurore des plus douces faveurs... Ëstril étonnant qu'il adore la nouvelle, comme il adora la première? Le héros lui-même n'a-tril pas adoré M"« Parangon, comme il adora Jeannette Rousseau?

Sixième époque. La vertu, apanage plus certain de la jeunesse que de Tftge mûr et de la vieillesse, fait que le héros, d'ailleurs épris de Fanchette, renonce à la trop séduisante Greslot, femme mariée. Mais les mômes motifs n'existant pas pour l'aimable Char^ lotte, ni pour M"* le Maire, il s'abandonne au goût éphémère qu'elles lui inspirent.

Enfin il perd M"^ Parangon, et par contre-coup M'^" Fan-

> Cette actrice doit être M"* Deechamps, qui avait pris le nom de Berard à la Comédie-Italienne. Noua n'avons pu découvrir le titre exact du poème que Restil' attribue à Rose Lambelin, et qu'il dit avoir été imprimé. Voy. Monsieur NieoUu^ tome VI, p. 1617, 1790 et 1745. Les vers qu'il cite de ce poftme sont très-facilement tournés : « On me demandera comment j'ai pu me ressouvenir de ces vers? igoute-t-il en note. Une parente de Rose , actrice aux Italiens, les a fait imprimer, et J'en ai trouvé un exemplaire. EUe y a seulement fait de très-grands changements. » Ce poème renfermait , suivant son témoignage , des vers fort Ubres, que la censure fit disparaître à l'impression.

> Cette expression revient souvent dans les ouvrages de Rettif de la Bretonne; U en est de bien plus hardies que je n'emploie pas; et je prie le lecteur de me pardonner ce que je dis, en faveur de ce que je ne dis pas. {Note <U l'auteur.) .