ST LIS 0UYRÂ6S8 DS BK8TIF DE LA BBITONNK

chette. n est au désespoir. C'est à cette occasion que la véritô foiiniit à rhistorien ce que jamais rima^nation n'eût présenté au romancier. On voit ici un de ces faits extraordinaires, qu'on n'a rencontrés nulle part, et qui est un de ceux qui ont déterminé l'historien à se prradre lui-môme pour le sujet de son ouvrage. Jamais la nature ne forma rien de comparable en beauté, comme en mérite, à Zéphire, et c'est elle que trouve le héros, après une perte irréparable, sans Zéphire. Rien au monde, dans aucun livre, d'aussi pur, d'aussi intéressant que Zéphire; et elle était prostituée, yierge cependant et la vertu même, quand il la rencontra, la sauva (car elle était à lui) 1... Il l'adore. On voit ici des tableaux, comme on n'en a jamais vus... On y voit toute la bonté du plus vertueux des hommes, de ce Loiseau, chef-d'œuvre de son sexe, ocMnme M"* Parangon et Zéphire l'étaient du leur... Il la perd aussi, cette enfant adorée, qu'il devait épouser; et quand elle n'est plus, il découvre qu'elle était sa fille!.. Cette étonnante histoire est appuyée de preuves.

Ici, son désespoir a cependant une consolation : c'est l'amitié noble, parfaite de l'admirable Loiseau. Il est encore consolé par la compagne et l'amie de Zéphire, la généreuse autant qu'aimable Suadèle Amélie... Il perd ce nouveau chef-d'œuvre de la Nature.

II trouve Henriette, Anglaise, dont la tante. Irlandaise, le trompe. Ce trait est absolument unique dans les ouvrages historiques ou amusants. Son mariage avec cette étrangère a des suites funestes... Il quitte Paris.

Ici, les aventures vont se presser; et l'année 1759 sera la plus variée de sa vie. Arrivé à Auxerre, il veut retrouver Marianne Tangis ; il s'adresse à Edmée Servigné, femme charmante, devenue sa cousine. Elle élude la réponse. Il part pour Sacy. Marianne était mariée, et bientôt, sachant qu'elle a perdu son unique amour, en cédant aux sollicitations de -sa famille, elle est emportée par la douleur. On trouve ici quelques arrangements de parents, qui restent sans effet pour l'établissement de Nicolas.

Enfin M. Nicolas apprend la mort de Loiseau : cette dernière perte met le comble à ses chagrins : elle l'anéantit. Il se sauve à Dijon, pour se distraire : c'est là qu'il n'est que trop distrait. Une jolie Comtoise le subjugue d'abord , et cette fille , si elle était restée vertueuse , aurait décidé sa vocation pour un état qu'il détes-

tait , le sacerdoce. U en aurait fait sa goinremaote, et une assez agréable jouissance avec elle l'aurait préservé du crime du célibat; mais tous ces projets s'évanouissent par la découverte de la séduction de sa future gouvernante, séduction arrivée par la Joson, sa camarade.

La jeune Milanne ne lui donne qu'un goût passager, quoiqu'il eût pu reprendre avec elle , plus sûrement qu'avec la jolie Comtoise, son plan de sacerdoce. Son activité est étonnante, n apprend que le cousin germain de deux jolies sœurs doit revenir bientôt pour en épouser une, qu'il a trouvée adorable. Inconnu dans la ville, il se donne pour ce cousin, qu'on n'avait pas vu depuis l'âge de quatre ans. n est accueilli. Trop ardent pour ne pas chercher la jouissance, il cueille la rose, et le cousin arrive. Le sycophante est obligé de lui céder la place, et ne reparaît plus.

Alors il remarque l'aimable et naïve Manette Teinturier. Naturellement vertueux , malgré ses écarts , ses amours les plus douces sont toujours celles où il se propose le mariage. Il emj>loie, de bonne foi, ce moyen; il est aimé, tout s'arrange. Au lieu d'aller à Lyon, il va retourner & Saoy, pour obtenir l'aveu de ses parents; mais, la veille, il surprend l'entretien d'une virtuose, alors célèbre à Dijon, qui élevait deux filles naturelles, dont l'aîné était Agée de sept ans. Il comprend , par l'entretien d'Omphale avec sa tante , que cet enfant est le fruit d'une aventure que G. d'Arras, le cordelière lui procura en i752, et dont il n'avait pas connu la partenaire. La beauté de la mère, celle de l'enfant qui jouait à ses côtés.

' Le personnage de G. d'Arras > que Restif a peint de main de maître dans Monaiewr Nieolat, est si original, si extraordinaire, que nons avons eu plna d'une fois l'idée de reconnaître en lui, non-seulement le type du Compère Mathieu^ mais encore l'auteur de ce célèbre roman, Henri-Joseph Dulaurens, dit Xahbé Duiauren». U y a, en effet, une analogie singulière entre les deux personnages. Yoyes, dans Monrieur Nicolas (tome IV, page 1155 et sniv.). Texposition des idées phUosophiques de G. d'Arras. On y retrouve en germe toute la philosophie de Restif. Il faudrait donc essayer d'établir un rapprochement, fondé sur des faits et des dates, entre la vie de Dulaurens et le séjour de G. d'Arras, dans un couvent de cordeliers, à Auxerre. Quant au surnom de G. d'Arras, ce serait une allusion au poème de la Chandelle d'Arras, qui fit grand bruit lors de sa publication en 1765, après celle du Balai, autre poème héroïque du même genre. G. d'Arras ou Dulaurens n'aurait-il pas donné ou confié une partie de ses manuscrits à Restif? En tous cas, en 1759, Restif ne savait plus où trouver l'adresse de G. d'Arras (tome IX, page 2981), et plus tard, G. d'Arras lui envoyait, par la poste, une juvénale, les Bulles de sanon, que Restif a publiée sous son nom et que Tauteur lui avait déjà montrée en 1753 (page 1158).

ET LIS OirVSÂGKS Dl RISTIF DE LA BRSTOlfNE. H

rintérdt que lui inspirait Tautre petite fille, dont Omphale venait de déclarer l'origine (de sorte que le héros se trouvait père de deux enfants I), le déterminèrent sur-le^bamp & renoncer àManette, pour aller se découvrir à Omphale. U eiécute ce ]frojet, le lendemain matin... On yerra ce qui fait manquer cet établissement raisonnable.

Le héros revient à Sacy; il retourne à Paris. Après une courte maladie, il y reçoit les derniers soupirs de Zoé, promise à son and Loiseau. D y devient amoureux de Françoise^fironie Sellier, belle^œur de Bonne, son hôtesse : il va Fépouser... Sofironie est assassinée par son frère Laurent, bandit céUbataire.

Rien ne retenait plus M. Nicolas à Paris ; son mauvais génie le conduit à Auxerre, et, avant que cette malheureuse année i759 soit écoulée, il y a fait la connaissance d*Agnès Lebégue, second volume de Rose Lambehn, qu'elle supplante; et il l'^use, le 22 avril 4760.

Uni à la plus méchante des femmes < (après sa mère, encore

> Catt, d'aprte qa rteit TAriMa fidt par M. Rattif de U Bratonne loi-mémo, que Je parie ainai de M"* Resttf de la Bretonne, née Lebégae ; maia ce récit a pu être dicté par la mauvaise humenr et par d'antres sentiments que J'ignore. Qaol qu'il en soit, J*ai en l'honneur de connaître M** Restif dans les dernières années de sa vie , et elle m'a paru toi:gours infiniment respectable, par ses mœurs, son honnêteté, son esprit et son caractère. {Note de routeur.)

Agnès Lebégue écrivait en prose et en vers facilement, mais très-incorrectement. On peut croire qu'elle a eu quelque part aux ouvrages de son mari, quoique celui-ci n'en convienne pas. U lui attribue pourtant, ce me semble, une petite pièce de théâtre qu'U a fait imprimer. On ne s'explique paa qu'il ait publié certaines lettres de sa femme dans la Femme infidèle et dans Memieur Nieolat, où il la déshonore en se déshonorant lui-même (voy. tome X, pag. 2S42 et auiv.). Palméaeanz, qui ne parle pas du divorce deinandé et obtenu par lf«* Bealif de In Bretonne en 1794, a inséré, dans U préface de sa Notice, une lettre que cette dame veuve lui avait adressée :

« Paris, 18 octobre 18Û6.

« Je suis trop charmée, Monsieur, de l'honneur que vous m'aves fait par la demande de quelquea traita intéreasants, qui puissent être insérés dans rÉioge de feu mon mari (dont, par bonheur pour sa famille, vous voules bien voua charger), pour ne pas y. répondre avec empressement. Mais des malbeura, que toute la prudence humaine ne pouvait prévoir, m'ayant séparée de cet homme de mérite en 1784, Je ne puis me livrer au doux plaisir que J'aurais à chAnter ses louanges, si le démon de la discorde n'avait pas empoisonné de son souffle impur l'esprit de cet homme natureUement boa. Cela Ait cause que, durant vingtaix années, je n'ena aucune connaissance ni de ses affaires, ni de sa conduite : en vain Je lui écrivais ; on interceptait mes lettres. Ainsi, tout ce que je puis dire en ce moment, c'est que, durant tout le temps que J'ai passé avec lui , j*ai eu la satisfaction de voir dans mon mari un

plus méchante qu'elle), M. Nicolas, pauvre, avili, végète dans la misère jusqu'en i765. Durant cet intervalle, la seule connaissance honnête qui lui reste, est Bathilde l'Alsacienne, une prostituée!

C'est de cet Mme profond que le tira Rose Bourgeois , image presque parfaite, par la figure, de M*« Parangon; il en devint épris à l'excès : sans connaître cette jeune personne, sans lui parler plus qu'à Jeannette Rousseau , elle produisit le même effet sur lui; elle l'électrisa; il se mit au travail, et il produisit la Famille vertueuse ^ le premier de ses ouvrages. Quoique ce premier jet ne fût pas suivi du succès, M. Nicolas eut la témérité de quitter son état, et de compter sur le nouveau, en mangeant le produit de la Famille vertueuse. Il fit trois ou quatre autres romans : Lucile, la Ctmfdence nécessaire^ le Pied de Fanchette et la Fille naturelle. Il eut trois louis ^ du premier; il perdit le second par mauvaise foi; mais le troisième et le quatrième le nourrirent, jusqu'au Pomographey la première de ses œuvres qui eut un succès marqué. Pendant qu'un libraire l'alimentait avec le rapport de ses derniers ouvrages, dont il perdit la moitié par banqueroute, il

« homme fort utile au public, de pluaieun manièrei. J*ai vu avec admiration « plus de vingt pères de famille ne subsister, un nombre d^années considérable, K que sur le travail que leur procurait cet auteur d laborieux, n donnait tou- « Jours la préférence aux pères et mères chargés de nombreuse famille, et sur- « tout aux plus infortunés ; car il était fort charitable. Si un vieillard, homme « ou femme, lui demandait Taumâne, il le conduisait dans une petite auberge, « pour lui faire donner un ordinaire et une chopine de vin. Pour refuser un « homme âgé , il aurait fallu qu'U n*eùt rien sur lui. U est aussi fâcheux pour « les pauvres, que pour lui, que ses affaires aient mal tourné ; mais malhenreu- « sèment , comme il avait mis son patrimoine dans l'impression de ses œuvres, « il se trouva ruiné par les assignats et autres causes dont il ne put se ga-

• rantir, par rapport à sa grande bonté.

« Je désirerais bien. Monsieur, qu'il ftit possible de tirer l'esprit de sa très-

* nombreuse collection, qui deviendrait sûrement bien précieuse au public, N lorsque le génie et le goût de MM. Palméseaux et Mercier y auraient ajouté « un nouveau prix. Si j'avais l'esprit et la génie de M** la comtesse Fanny de « Beauhamais, je vous offHrais'mes services ; mais, en me rendant justice, je « n'ai à vous offrir que les regrets que me cause mon incapacité , ainsi que « le témoignage de la considération respectueuse, avec laquelle j'ai l'honneur

« d'être, etc.

« Veuve Restif, née Lebèque. »

* Tous ces détails m'ont été racontés par lui-même. (Noie de Vauteur.) Le métier littéraire Ait, en effet, pour Restif, le plus ingrat des métiers; il ne le cache pas dans plusieurs endroits de ses ouvrages , et notamment dans une addition de six pages, qu'on ne trouve, à la fin du tome lY de to Diewmerte australe , que dans les exemplaires non cartonnés. Cette note , que nous avons citée à l'article des Contemporainet ^ établit d'une manière exacte lea sommes

ET LIS 0UVBAGS8 BS BE8TIF DK LÀ BBKTONNS. 13

imprima VÉcok de la jeunesse^ les Lettres d'une jeune fUle à son pére^ le Ménage parisien ^ la Femme dans les trois états, le Fin Matois^ traduction espagnole.

n végétait, perdant, avec un mauvais libraire, les deux tiers des produits, quand il acheva le Paysan perverti, composé la nuit, après la journée donnée aux impressions. Cet ouvrage le fit connaître; il quitta ses mauvais libraires; il vendit, à un meilleur, son École des Pérès, son Quadragénaire, sa Malédiction patemelU, la Vie de mon Père, la Découverte australe, les Contemporaines, 42 vol., et une troisième édition du Paysan avec la Paysanne, Il gagna cinquante-six mille francs, en dix années. Il devint riche. Il réunit, en une seule édition, le Paysan et la Paysanne pervertis; il réimprima le Pied de Fanchette , la Fille naturelle , le Pomographe, la Femme dans les trois États; 30 vol. des Contemporaines. Il imprima la Dernière Aventure d'un homme de quarante<inq ans, les Françaises, les Parisiennes, le PalaiS'Royal ; les Provinciales, 12 vol. ; les Nuits de Paris, 16 vol. ; le Drame de la Vie, 5 vol. ; un Almanach des Modes\ quelques Pamphlets contre l'abbé Maury, 3 vol. ; des Costumes de ilèo à 1788, estampes de Moreau, . pour l'édition Magna Charta.

Forcé, après sa ruine opérée par les payements en assignats, de suspendre ses impressions, il composa, sans les imprimer, les Lettres du Tombeau*, V Enclos et les Oiseaux, les Mille et une

vnument dériioires que Raatif Aurait tiréat de Ma lÎTraa, Jiiaqa*à œ qna le ancces des CoiUemporatnet loi eftt donné dea bénéfloea qui loi firent une petite fortune, que lea naaigiiAta de la Révolmion devaient loi enlever.

' Nooa avona cherché inutilement dana lea bibliothèqnea cet Almanaek des Modetf qui n'eatpaa connu deabibliographea et qui n'eziatepaa, à moina qu'il n'ait paru en AUemagne, à Nienwed aur le Rhin, on en Suiaae, h l'époque où la publication dea eatampea de Moreau et de Freudenberg, avec un texte de l'auteur dea CamimiqHfrainM (1788), mettait en vogue le talent de Reatif pour la deacriptien du coatume phyaique et moral de aon tempa. Quant aux troia volumea de pamphleta contre Tabbé Haniy, noua indiquona plua loin dana la Bibliographie pluaienra de cea pamphleta anonymea, qui peuvent être attribuée à Reatif; au reate, Reatif ne parie paa de l'abbé Bfaury dana aea écrits; il n'avait donc été que l'agent aecret et complaisant de Mirabeau, qui ae aervit de la prease dandeatine pour attaquer aon éloquent adveraaire avec lea armea de la calomnie et de la aatire. Noua ne aavona paa quel peut être Touvrage que Palméaeaux désigne pkua loin aona le titre do BévmM, Ne aeraiVce paa plutét lea Béviêt, dont Restif a parié dana aea annoncée d'ouvragea et dont il noua reate quelquea fragmenta , bien extraordinairea , impriméa en appendice dana lea Potihumêt ?

> n eat aasea étrange que Palméaeaux, l'habitué indiapenaable du aalon de la comteaae de Beanhamaia, aon ancienne mattresae et aon invariable amie,

14 NOTICK HISTOaiQUS ST CEITIQUS SUR hk VIE

Métamorphoses^ ks Béveries et une AnH^usUne^ qu*il avait dessein de supprimer entiôrement ^

VoÛï le précis de sa vie littéraire.

Revenons à ses aventures. La première qui se présente après son mariage, c*est sa liaison avec Maine Blonde ; vient ensuite celle avec Qaudon et Marianne Roullot, où il y a de la philosophie.

Mais ces petites passions sont étouffées. Du sein de sa nullité, M. Nicolas semble renaître avec Adéh&ïde Nécard. On trouve ici une journée unique, délicieuse, étrangère à tous les romans : il faut la lire ; elle est également intéressante dans le Cœur humain déwnléy et dans le Brame de la v^, où elle est mise en scène.

Les aventures suivantes, avec Désirée, Bathilde, Sailly, ne sont rien, en comparaison

J'ai dit que Rose Bourgeois et sa jolie soeur Eugénie l'avaient rendu k la dignité d'homme, et l'avaient fait auteur. Il ne se lia plus avec personne jusqu'en 1768, qu'il connut la délicieuse^ Élise

cite comme inédites Ui Lettret du T<m^eau, qui avaient été lues, an Air et k mesure de leur composition, dans ce salon où Restif avait aussi sa place, et qni forent imprimées, sous le titre des Poitkumet, en 1802. U fant donc supposer que l'édition entière avait été mise sous le séquestre, avant qu'elle eût paru, et, en effet, elle n'est pas annoncée dans la BibUoçrt^hie générale de la ^rance^ de Treuttel et Wflrti. Bouchot n'en parle pas non plus dans son article nécrologique sur Restif de la Bretonne, publié dans la Décade^ ou Revue philoeophiçuet littéraire et politique^en mai 1806. On peut* donc assurer qu'à cette époque Restif était peut-être le seul qui possédât un exemplaire de ses Poeikumet, lesquels ne forent mis en circulation que longtemps après et presque clandestinement. Le séquestre n'ayant pas été levé d'une façon régulière et l'ordonnance de saisie se trouvant maintenue en principe, lee Poethumee ne figurèrent donc jamais dans les catalogues imprimés de cabinets de lecture, et A. Marc ne les a pas même citées dans son Dictionnaire dee Ramons aneiene et modemee (Paris, 1819, in-8).

1 Palméseanx connaissait sans doute FAntùJuttine^ puisqu'il parie de l'intention qu'avait Restif de la supprimer entièrement ; on peut même supposer qu'U l'avait lue sur les épreuves, car U était friand de ces sortes de livres. Q est certain cependant que Restif n'osa pas lire celui-ci dans le salon de la comtesse de Beauharcais, quoique cette dame ne se soit pas scandalisée de lalecture des Poethvmes. Restif annonce plus d'une fois, dans les catalogues de ses ouvrages, la prochaine publication de tSnelot et des Métamorphoee», Voyes dans la Bibliographie ce que nous avons dit de ces deux productions, qui étaient certainement à peu près achevées et dont la première seule avait été mise sons presse. Restif avait préparé et commencé beaucoup d'autres ouvrages, qui se sont trouvés en manuscrit dans ses papiers, après sa mort, et qni auraient été, nous a-t-on dit, oonflés par ses filles à Sébastien Mercier. Us existaient, du moins, en partie, parmi les manuscrits provenant de Mercier, lesquels Airent brûlés vers 1818 par la personne qui en était dépositaire.

' Je donne à toutes ces dames , que je n'ai pas eu l'honneur de connaître, les mêmes épithètes que leur donne l'auteur, dans Monsiew Nicolas ^ oa le Cœur hxmuàn déooUé^ que j'ai lu et relu plusieurs fois. {Note de Vanteur.)

ET LES OUVEàffilS BS RI8T1P BS LA. BABTONNE. 15

Tolout. n la quitta, parce qu*6tant marié, il ne pouvait s'attacher solidement*.

En 1769, il connut Victoire, qui a donné pour lui à la rue Saintonge un charme qui dure encore; et ce fut l'effet d'une demijoumée, tant il est vrai que c'est moins la durée que la force du charme, qui déifie une femme dans le cœur de son amant.

Pendant trois ans vraiment remarquables, il n'arrive rien; mais, & cette époque, paraissent Louise et Thérèse , ces deux enchanteresses, l'une par l'amour, l'autre par l'amitié, dont le charme ne doit pas cesser i. Ce qu'il y a de singulier, c'est que, dans le Drame de la Fie, il n'a jamais pu faire une pièce passable de cette aventure si bien sentie. Louise le rendit père de Fillette, la douceur de la vie de son père, si la mort ne la lui avait pas enlevée, au moment où il avait le plus besoin de ses consolations filiales.

1 RMtift malgré sas oommémorations et tes amûTanaireB de regret pour lee penonnea qa'U avait aimées (il y revient sans cesse dana Montieur NkoUu), n'était pas aussi sensible qn'U vent bien le paraître. Ainsi, cette Élise Tolout, qu'il a divinisée comme tant d'autres dans son Cœw humain dévaUé^ lui avait écrit le 20 avril 1780, par l'entremise de la veuve Duchesne, libraire : « Tnia années d'absence n'auront peut-être banni de votre mémoire ni mon nom ni ma personne ; du moins, j'en juge par moi. Dans cette persuasion, je m'adresse à voua, pour une petite afEaire. » Elle lui demandait donc un rendes-vous, ches elle, à l'ancien Bureau des foins, et elle le priait de lui faire savoir d'avance le jour et riieure du rendes-vous. Restif répondit qu'il était malade et ne voyait personne. M"* Tttlout lui adressa une lettre très-digne et très-spbrituelle, qui ne Ait pas la fin de leurs relations : « Vous êtes malade I lui disait-elle, j e vous plains de toute mon Ame ; cependant je me dis : Cest sa faute ; s'il eût pu comprendre quel baume sabitaire que la tendre, que la douce amitié, il ne serait pas malade; non, U ne le serait pas. Ses peines ainsi que son mal ne viennent que de lui !... Mais ce mal n'est pas ce qui vous empécbe de paraître à mes yeux. Deux ■otifi^ tous deux injurieux, sont le grand obstacle : l'un, que voua n'aves pour une amie généreuse aucun égard, parce que vous croyes qu'elle ne le mérite pas ; l'autre est la crainte que cet exeeUaU eaur n'aille mal à propos se souvenir... et qu'alors les reproches... que sais-je ? STU n'était rien de tout cela,yotre mal de poitrine ne me priverait point de votre vue, et, bien persuadé de mes sentiments, vous viendÛei non-seulement apprendre ce que j'avais à vous dire, mais enoore épancher vos maux dans le sein de cette amitié dont je parlais à riastant : elle n'est pas comme l'amour, rien ne la rebute, rien ne la choque, que le mal qn'eUe voudrait partager, pour alléger l'être qu'elle aime, si cela se pouvait... • Cette lettre semblait un adieu définitif, et Restif n'en Ait pas trop ému, car il était trés-occupé de Virginie, qui le quitta brusquement. U revint donc à Élise Tulont : « Je sentis alors, dit41 (JfoiuMur NieoUu, tome XI, page 3300), combien l'amitié est plus faite pour les hommes de mon ége, que ramour. »

s L'épisode de Louise et Thérèse, dans Monnet Nicoloi, tome X, page 2788- 2819, est un chef-d'œuvre incomparable, qui devrait être, comme ifonon iMetmi, mis à sa place dans notre littérature.

Louise est la dernière femme qui ait aimé le héros. Aussi, ni Virginie^, ni Sara', ni Félicitette ', ne Tout effacée ; quoique la première des trois, après Favoir tourmenté, lui ait apporté quelques consolations.

Quant à Sara, elle ne lui donna qu'une lueur trompeuse de bonheur. Félicitette n'inspira pas une passion; ce ne fut qu'un goût superficiel. Ainsi le titre de la Dernière Aventure d^tm homme de qtuarante^inq ans a été pleinement vérifié.

Tel est le tissu de l'ouvrage.

Dans le tome septième des dix-neuf volumes que contient le Cœur humain dévoilé, ou la treizième partie des vingt-quatre, en comptant le Brame de la Vie, on voit encore le Calendrier du héros , qui contient un volume entier. Les trois volumes suivants sont remplis par la Philosophie de M. Nicol€is. La quatorzième ou dix-septième partie comprend sa Morale, et quelques juvénales. La quinzième ou dix-4iuitième, sa Religion et su Politique, hvec quelques juvénales. Enfin, dans la seizième ou dix-neuvième, on trouve la revue de ses ouvrages ; ce volume est aussi terminé par des juvénales sur différents abus.

Le Drame de la Vie supplée à diverses circonstances omises; outre qu'il met en action différents récits plus marqués que les autres, ce dernier ouvrage prête quelquefois à l'imagination. La première pièce est intitulée : Madame Parangon ; c'est la meilleure ; la seconde, Zéphire; la troisième, Agnès; la quatrième, Agnès et Adélaide de Nécart; la cinquième, Rose et Eugénie; la sixième. Élise Tulout; la septième, Louise et Thérèse ; la huitième, Virginie; la neuvième, Sara; la dixième, Félicitette; la onzième, Fil-

1 Les amours de Restif avec Virginie sont racontés dans le tome X de Monsieur Nieolan, page 28S5 et sniv., et dans le Quadraffénaire^ « qui n'est autre chose, dit41, que Thistoire de ma liaison avec elle, un pea déguisée. » Restif avait fini par entretenir Virginie, et il Tavone dans ses Mémoires, en disant qn*U avait voulu savoir comment était traité un amant qui payait.

> L'épisode de Sara Debée, qui avait déjà fourni à Restif le sujet de la Dendère mentwre cT tm homme de 45 ane, publiée en 1783, remplit tout le 12« volume de àfoHtieur Nicolas. Cette version est bien 8upériei|re à la première, et c'est la seule qu'on devrait réimprimer comme un des chefs^'œuvre de Restif. Sara se mélut d'écrire des comédies, et Restif en a publié une dans ses propres ouvrages. Voyes son Théâtre^ dans notre BibUographie.

* C'est W^ Félicité Ménager, sœur d'un directeur des Aides, qu*il nomme Félieitette Prodiguer, On ne doit pas la confondre avec Félisette^ qu'il avait aimée en 1783 et qui n'est autre que M"* Minette de Saint-Léger.

ET LIS OUTBAGIS BX RE8TIV BX LA BBKTOMIfX. 17

lette^ etc Les entre-pièces sont remplis par des scènes détachées, qui ne laissent pas de lacunes.

Le Cœur kumain dévoilé est donc réellement composé de vingtquatre volumes , auxquels doit être annexé le vingt-sixième des JiuiU de Paris j que le libraire Mérigot ne vend pas ', mais qui a tant de connexité avec le Coeur humain qu*il y est cité plusieurs fois.

Je ne dissimulerai pas que , pour porter ce volumineux ouvrage à sa perfection, il faudrait le retoucher, le réimprimer, et y joindre le Catéchisme de Morale^ physique^ religieux et politique , dont Fauteur s'occupa long-temps. Ce nouvel ouvrage, qui pourrait être intitulé : le Véritable Système de la Nature^ donnerait un supplément nécessaire, tant à \b, Philosophie de Jf. Nicolas^ qu'aux trois petits traités contenus dans les quatorzième, quinzième et seizième volumes du grand ouvrage'.

* < Xal déjà exposé, dit Rastif dans Monsieur NkoUu (tome XYI, pftg:e 4739), comment je n'avais pas dites qae je yonlais, dans mon XVI* volume (des JVm/j), qn'on a tout cartonné, en le brochant. Cependant ce volume, tel qu'il est, renferme une foule de traits si frappants qu'ils ont eifrajré le libraire Mérigot, qui a maintenant les 15 premiers volumes, mais je le donnerai Avec le Drame de la vie, » Le XVI« volume des Nvita ftit publié, en effet, à la suite du Drame de la vie, pour le faire passer inaperçu, mais aucun libraire n'osait le vendre, même en 1806, puisque Bouchot n'en fait pas mention dans la notice nécrolo* giqne de Restif de la Bretonne.

* Restif ne parle pas, dans Jforuûur Nieolatt du traité phUosophiquo que Palméseanx cite ici comme un des ouvrages les plus importants de l'auteur : il faut en inférer que le Catéchisme de morale^ phytique^ religieux et politique^ ne tai composé que dans les dernières années de Restif, c'est-à-dire depuis 1797, date de Timpression des tomes XIY, XY et XVI de Monsieur Nicolas. Nous avons remarqué, dans le Dictionnaire des owarages anonymes^ de Barbier (2* édit., 1S22-2S, tome III, p. 35), un titre de livre, qui pourrait bien être l'ouvrage même cité par Palméseaux : « la Philosophie du Jtuvarebohni (vrai bonheur, en anagraxnme), poffs dont ta découverte semble d'un grand intérêt pour rhomme, ou Béeit dialogué, par P. /. /. 5*** (Sponville) et Nicolas Bugnet, sans nom et sans date (vers 1S05), 2 vol. in*12. » Barbier ajoute en note : « Voici la clef de quelques noms employés dans cet ouvrage : Bwaareheuxis, vrais heureux ; Ponélano, Napoléon ; Içanarfs, JPrançais. > Cette citation semblerait se rapporter à l'ouvrage dont Palméseanx souhaitait la publication en 1611, mais l'imprimé n'est mentionné nulle part dans les bibliographes, et nous doutons fort qu'il ait été publié. Quoi qu'il en soit, on en réimprima l'analyse, peu d'années après, sous ce titre : Catéchisme social , ou Exposition particulière des principes posés par feu P. J. J, *** S. ***, dans un ouvrage inédit, auquel il a donné pour titre : Becherches sur la nature des êtres sensibles; par Nicolas Bugnet. Paris^ Le Normand, 1808, in-12 de 72 pp. Voilà probablement un extrait du livre que Palméseaux aurait voulu intituler : Véritable Système de la Nature» Nous ne voyons qu'un pseudonyme dans ce nom de SponoÙle, que Barbier nous présente comme

18 NOTICE HISTOBIQUE ET GRITIQtJE SUR LÀ VIE

. Voilà un aperçu bien léger, mais à peu près exact, de tous les ouvrages de Restif de la Bretonne ; mais si je m'y suis étendu largement sur M. Nicolas f ou le Cœur humain dévoilé, faudra-t-il que je fasse de même pour ses autres ouvrages? Non, certainement; c'est ce que je ne ferai pas. Une analyse détaillée de tous les ouvrages de Restif fournirait au moins cent volumes, et les bornes que je me suis imposées ne me permettent pas d'extravaser le génie de cet homme extraordinaire.

Je dirai cependant que le Paysan perverti est un ouvrage trèsremarquable, par la rapidité de la narration, la force du style, la variété et le contraste des caractères ; je dirai que la Paysanne pervertie ne le cède en rien au Paysan perverti , et que ces deux ouvrages réunis ensemble, tels que les a publiés Restif de la Bretonne, quelque temps avant sa mort *, forment un des monuments les plus singuliers de la littérature française du dernier siècle. Je rappellerai au lecteur que le seul Paysan perverti^ a eu qua-

calvii de Tautenr. Noas chercherions plutôt, dans les initiales mises en tête de la Philosophie du Ruoarebohm^ les noms de Jean de Vert et de Saxanooor, que Restif avait adoptés à Tépoqne de ses querelles avec son gendre. Quant à Nicolas Bugnet, ce serait le graveur en bois Beugnet, qui était lié particulièrement avec Anne Lebègue, épouse divorcée de ResUf. Û faudrait donc supposer que la Philosophie du Muoarebohni ne tat imprimée qu'après la mort de Restif et se trouva supprimée par la censure impériale, comme l'avaient été les Posthumes t par la censure consulaire.

1 Ce n'est pas « peu de temps avant sa mort », mais bien en 1784, que Restif publia, dans une édition hom<^ne, le Paysan et la Paysanne pervertis. Yoy. à cette date notre Bibliographie. Mais nous croyons qu*il fit de nouveaux titres à cette édition, en 1794, pour essayer de vendre les exemplaires qui lui restaient. Le moment était mal choisi : il y avait peu d'amateurs de romans, en pleine Terreur, ou du moins on ne publiait alors que de petits romans erotiques, en 1 ou 2 volumes in-18. Le marquis de Sade lui-même était citoyen actifs et n'imprimait rien, excepté des Adresses patriotiques dans les journaux révolutionnaires. Restif se tenait caché et faisait le mort.

* Les quarante-deux éditions du Paysan perverti^ faites en Angleterre , n'ont jamais existé que dans l'imagination de Restif. Un mystificateur (c'était le métier à la mode) avait raconté cette énorme bourde à l'auteur de ce roman, qui tat très-bien accueilli en France, mais qui ne trouva pas d'échos en Angleterre, où les romans français ne pénétraient que bien rarement, car ces romans étaient beaucoup trop libres pour plaire à des lecteurs anglais. Restif accepta sans contrôle, avec sa naïveté ordinaire et son aveugle orgueil, le fait incroyable des quarante-deux éditions du Paysan perverti , et depuis lors il ne cessa de le répéter lui-même, le plus sérieusement du monde, non-seulement dans ses livres, mais dans tous ses prospectus, dans toutes les annonces de la collection de ses auvres. Ôix ans après la publication du Paysan perverti et au moment de Tapparition de la Paysanne^ un nommé Lanigan, peut-être un untre mystificateur, écrivait à Restif, le 30 octobre 1785, en datant sa lettre du café de FUni-