NIGOLÂS-EDME RESTIF DE LA BRETONNE

Restif de la Bretonne était un assemblage de tous les contrastes ; et si je manque de génie pour le peindre, au moins je ne manquerai pas de variété : la vérité surtout ne manquera pas dans mes peintures. Lié pendant vingt ans avec Restif de la Bretonne, je dirai ce qne j'ai vu, ce que j*ai entendu; que pouves-vous exiger de plus?

Pourquoi ne dirai&-je pas que Restif de la Bretonne était né de parrats, honnêtes à la vérité, mais qu'il était le fils d'un pauvre paysan de Sacy, petit village de la ci-devant Bourgogne, et maintenant du département de l'Yonne? Son père était non-seulement un paysan très-honnête, mais encore un laboureur très-actif*.

* RMtif, dans la "Vit de mtmpère et dans ifonmrar NieoUui s^ett plo à grandir la position do soo père, Rdme Reetiff lequel te qualifiait lai-mème de wuaxMûnd en Bgnaat racte de baptême de son file, n 7 a donc beanooop d'exagération danJ ce qu'il dit de la condition sociale et de la fortone de ce impUmarehmmi^ qui avait été d'abord métajer. « J*ai Tisité, n^yporte M. fl|]^ain Pi^cberrier dans une lettre adressée à M. A. Aabry {DuiUtiM du BoMquùmt9, 1864, 8* année, !•' semestre, p. 481), la métairie de la Bretonne, où Restif est né. Cest beaucoup pfau tard, et après quelques succès comme écrirain, qu'il a i^outé ce ■om an sien. Cette métairie ou ferme a été d'une certaine importance ; eUe dépeod toujours de la commune de Saçj; elle est isolée, mais ritnée à une fSsible distance. Par suite d'héritages, on l'a morcelée, et Ton a bâti sur ses anciennes dépendances; cela forme maintenant un groupe d'habitations. Cependant le principal corps de bâtiment, habité par la nombreuse famille des Restif, existe

s IfOTIGI HISTOEIQUS IT CRITIQUS SUE LA VIS

Resiif de la Bretoime disait hii-mômey avec modestie, quand cm rinterrogeait sur sa naissance» sans chercher à Thumilier : « Je suis fils d'un berger et berger moi-même. Je suis né dans le village de Sacy, le 22 novemlnre 1734 *. J'ai gardé les troupeaux dans

encore, comme «a siècle denier, et a toi^onrB 4t6 oocapé depuis par des descendants on des alliés. Il 7 a quelques années, c'était un nommé Tilliea, mortà quatre-Tingteix ans, parent des Restif, et dont les ancêtres ont eu leur part peu flatteuse dians les élucnbrations de notre terrible auteur. C'est encore, à l'heure qa*a est, un rejeton de la CHnUle, qui habite la Bretonne; il m'a fait Toir quelques objets mobiliers proyenant du père de Restif, et qui lui sont échus probablement en partage. » Mais la succession du père de Restif avait été sans doute asses mince, car, après la mort de son fils atné, l'abbé Thomas, en 1786, à Sacj, les biens meubles et immeubles du défunt ayant été partagés entre ses frèras et sœurs, le curé de Courgis rend compte de ce partage en ces termes, dans une lettre adressée à Restif de la Bretonne : « On a leyé les scellés la TeiUe ou ayant-Teille du carême, en présence de toutes les personnes nécessaires. On a commencé les partages les derniers jours de mai; on les a presque finis le 15 de juin. U tous est échu, comme aux autres cohéritiers, un paquet d'habits et linges, qui a été Tendu 12 francs ; plus une somme de 12 livres et quelques sols ; plus une s<Hnme de 48 liTres et j^rès de 10 sols , et des fonds tant en rentes que terres et prés, pour 211 livres. U reste encore à partager, lorsqu'on les aura reçus, les revenus de quelques baux et de quelques rentes, stoc un osrtain nombre de livres et une obligiûion de 27 livres 18 sdls sur un particulier de Saint-Cyr. U se peut faire que j'oublie quelque chose, mais c'est invo> lontaire. » Lettre 166, à la fin du tome XXn des Contên^pcrameti sec<mde édition. Dans Monmmr NMmt (tome X, page 2981), Restif déclare que son père ne lui avait presque rien laissé, « avec environ 6,000 livres de biens-fonds, dit-fl, dont je n'ai pas touché 1,000 écus, ayant vendu à feu mon frère le paysan, qui ne m'a payé qu'à demi, ce que je ne dis peint pour reproche ; j'ai perdu vcdoatiers avec mon ft>èrs, et si je n'avais pas eu d'enfants, je lui aurais fait présent de tout m<m petit patrimoine, afin de ne pas morceler le domaine de Labretone (tic). »

' La date de la naissance de Restif a été donnée d'une manière fautive , par tous ses biographes, comme par lui-même. M.Sylvain Puychevrier a publié, dans le Buiktbt du BouqwHittê, de M. Aubiy (8* année, 1« semestre, 1864, p. 492), raots de baptême extrait des registres de la paroisse de Sacj; le voici textuellement :

« Le vingt^rois octobre mil sept cent trente-quatre, nous, curé de Sacy, aTons baptisé Nuwlas-Bmib, fils de maître Bdme Restif, marchand, et de honneate feaune Barbe Fsriet, les père et mèroi né le même jour, et de légitime mariage, lequel a eu pour panain M. Restif minore^ et pour marraine honiieste fille Anne Restif, qui ont signé aTsc nous et les témoins. *

« Rmp. — Annie Rbtip. — « B. RsTiF. — FoNDRUT, curé de Sacy. »

Le parrain , que l'extrait de baptême nomme M. Rtttif mkare * était le propre flrère du noureau-né, mais Issu d'un premier mariage. On l'appelle lid minore^ parce qu'il se préparait, dans les ordrâs mineurs, à devenir p»ltre. U fttt jus* qu'à sa mort curé de C<wrgis, village voisin de Sacy. M. Sjylvain Pqyohevri^r suppose avec raison que l'origine die l'erreur de Restif et de ses biographes , au vajot de la date de sa naissanost Tient de oe qu'on aura confonda son acte

BT LIS OirVEAGIS DS BI8TI? 1» LÀ BBITONIIB. 3

mon eiifSemce, et je devraie les garder encore. » Mais lorsque quelque jeune fat de la capitale cherchait à rabaisser Tétat de berger ou de laboureur, en faisant un pompeux étalage de ses aïeux et de sa généalogie, mon Restif, alors, se soulevant de toute la hauteur de son âme, se faisait descendre fièrement de Tempereur Pertinax, qui, en firanQÛs, veut dire BéUf; et il soutenait que ses titres, ainsi que les titres de certams marquis, étaient déposés à la Bibliothèque royale. H a même fait imprimer sa généalogie, d'abord dans les ParisienneSi ensuite dans Monsieur Nicolas; et sa généalogie, vraie ou fausse, ne Ta point empêché de passer toujours pour un fort honnête homme. Laissons donc les titres imaginaires de Restif de la Bretonne, et passons à ses titres véritables, aux seuls titres qui lui ont mérité Testime et Tadmiration de ses concitoyens, à ses ouvrages.

Restif de la Bretonne a déjà écrit sa vie dans un ouvrage intitulé : Monsieur Nicolas^ ou le Cœur humain dévoilé. U avait déjà écrit une Ixmne moitié de sa vie, dans l'ouvrage intitulé : la Vie de wum pérsj ouvrage très-estimable sur lequel je reviendra. Restif de la Bretonne, d'ailleurs, parie de lui et de sa famille, dans presque tous ses ouvrages, tantôt sous des noms supposés, tantôt sous son propre nom. Restif de la Bretonne s'appelait JSdme, de son nom de baptême; et son Paysan perverti s'appelle Edmond, qui est le diminutif d'Sdme; ce qui peut faire croire que dans le Paysan perverti il a voulu se peindre lui-même. La vie politique de Restif de la Bretonne ^ enfin n'a été remarquable par aucun grand événe-

de baptême et celui de son frère Thomas, qui eat né , et effet, le 2f novembre, en 1728. Quant à Torthographe du nom de Restif, Toyes la Préfttce de notre OQTrage.

■ Palméseanx se garde bien de rechercher et de dire quels ftirent les actes et les sentiments de Restif pendant les maarais joors de la Réroliition : U passe «and l'éponge sur sa propre oondoite, à cette triste époque, où U ayait en le audbanr de se jeter dans tons les excès de Topinion du jour, en prenant, dans •os écrits, une part indirecte anz plus odieux événements de ce temps-là, à commencer par la prise de la Bastille, qu'il célébra dans un poème de circonstance, et à finir par la mort de Marat, qu'il panthéonisa dans ses vers. On s'ex^dique ainsi pourquoi il s'abstient de dire que Restif, sans se mêler toutefois aux folios et aax crimes des acteurs pcditiques de l'ère républicaine, avait épousé hautement levrs idées et leurs doctrines, en calomniant, en insultant la royauté et la noblesse, en demandant à grands cris l'anéantissement de tontes les religions, de t0us les cultes, de toutes les lois morales. U est impossible qu'il n'ait pas écrit et pnbHé alors quelques livres , quelques brochures politiques. Son gendre Aogé lui attribuait positivement le paâsphlet impudique intitulé jhm Bou(fre aux

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ment, quoique Restif de la Bretonne ait traversé les événements prodigieux de la Révolution française : événements qui ont frappé presque tous les gens de lettres, soit dans leur existence, soit dans leur liberté.

Mais la vie littéraire de Restif de la Bretonne est aussi extraordinaire, que sa vie politique est vulgaire et commune. Monsiewr Nicolas, ou le Cœur humain dévoilé, me paraît être le chef-d'œuvre de Restif de la Bretonne. Si cet ouvrage n'est pas un chef-d'œuvre, comme je l'ai dit, il est du moins unique en son genre. L'auteur y fait son histoire, non pour donner des faits assez ordinaires, quoique souvent d'un intérêt au-dessus de ceux de tous nos romans; mais pour nous dévoiler le moi humain et la marche des passions. La vérité, non la vraisemblance, est ce qu'on doit rechercher dans U Cœur humain dévoilé. En effet, le vrai n'y est pas toigours vraisemblable.

L'auteur y commence son histoire, dès sa naissance : il renvoie & la Vie de mon père, pour les détails antérieurs. Il la divise par époques. La première, remplie de petits détails enfantins, n'est peut-être pas la moins intéressante, par la fidélité de l'écrivain à dévoiler les petits ressorts d'une ftme neuve ; il ne néglige aucune des circonstances qui peuvent instruire les parents sur l'attention

Étati-génératuc , et nous serions tentés cTajonter foi à la dénonciation, malgré les démentis que Restif lui opposidt devant les magistrats chargée de poarifiiTre Vantmir de cette ignoble production. Paiméaeaaz signale trois Tolomes de pamphlets ccmtre labbé Manry, c'est-à-dire sans doute plusieurs pamphlets pourant fonner trois rolnmes, mais cette indication vague ne suffit pas pour nous permettre de reconnaître Tœnvre de Restif parmi les nombreuses pièces satiriques qui ont paru « de 1789 à 1792, contre l'abbé Maury. H faut lire les tomesXIVetXVdeifoiineur iVtco2a«, intitxi\éàJieligion,Morah et Politique, et surtout le tome XVI* des Nmte de Pariée pour bien se rendre compte de la violence et du dévergondage des emportements rév<dutionnaires de Restif. Palméseaux, qui ne signait plus ses poésies : chevalier de Cubiéres, avait du moins le courage de mettre son nom à tout ce qu'il publiait, même aux Portraite de Marat et de Le Pelletier/ Restif, au contraire, ne signait rien et désavouait, au besoin, tout ce qu'il avait publié à la faveur de fanonjme. Un passage de Monsiew Nieoloâ (p. 3217) peut nous donner une idée des angoisses qui ont obsédé Restif pendant la Terreur : « Mon imagination fougueuse, qui me rend malheureux toutes les nuiu, dit-il, mon imagination vagabonde me peignit l'audience révolutionnaire, Dumas ou CofAnhal, leurs sitisangues jurés, les banquettes, les gendarmes à la baïonnette tirée, le foudroyant : Tu n'ae plu» la parole t la tonte frissonnante des cheveux, les mains hideusement ligaturées derrière le dos, la charrette, les huées d'une populace effténée, la descente serrant le ccsur, le fatal escalier, le renversé sur la plandiette, la chute bru jante du couperet... les flots de sang! »

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qu'ils doivent donner aux fréquentations, aux jeux, aux caresses, auxquels se livrent leurs enfants. Cette première époque offre certains détails étrangers aux villes; mais il en est aussi qui sont de tous les lieux et de tous états de la société.

La seconde époque rentre plus dans la marche ordinaire. Cependant on y trouve encore de ces tableaux, uniques dans leur genre, qui appartiennent moins à l'espèce humaine qu*& Tindividu. Telle est la manière dont Edme Nicolas (ces deux mots sont le nom du héros) s'attache & Fayel, à Pooquet, ses deux camarades.

Dans la troisième, il aime Jeannette Rousseau, objet de son premier amour muet, et qui n*en est que plus ardent. Toute cette troisième époque est très-intéressante par les développements qu'elle présente : Thistoriographe s'y montre dès lors ce qu'il doit être toute sa vie, un homme plus physique que moral, mais toujours naturel. Il aime les femmes à la fureur, il les adore; mais il aime aussi le plaisir qu'elles peuvent procurer, et il satisfait souvent avec une autre femme les désirs inspirés par celle qui est inattaquable autant qu'adorée.

La quatrième époque est la plus importante : elle est celle de l'enUer développement et des grandes passions; on y trouve tout ce qui peut rendre l'espèce humaine intéressante, à tous les âges et dans toutes les conditions. Le héros, au sortir de l'adolescence, a tout ce qui peut toucher et plaire dans un jeune homme naïf et vertueux par principes, libertin par tempérament. Le premier objet qui le frappe en arrivant à la ville, c'est Edmée Servigné. U avait été entraîné, par ses camarades, à un apport, célèbre dans le pays, qui avait eu lieu le beau dimanche de la fête de saint Loup, évéque de Troyes, l'intime ami de saint Germam, le phis illustre des évèques d'Auxerre. Les peuples des bords de l'Yonne honoraient dans Loup l'ami de Germain. Ainsi, le premier dimanche qui suivait le i*' septembre, toute la ville courait à Vaux, petit TiDage dédié & Loup. Il y avait une sorte de foire où se rendaient tous les marchands des environs, surtout les coureurs k banne. Nicolas n'avait jamais vu d'apport; il trouve à Vaux l'image d'une fête. Les Auxerrois, qui avaient chex eux tout ce qu'on pouvait vradre à cette foire, n'achetaient rien; ils n'allaient à Vaux que pour se divertir et boire le meilleur vin de Coulanges, qu'on y avait apporté, pour les gourmets de la ville, un mois auparavant.