PREFACE

Nous aurions volontiers intitulé eette bibliographie: Histoire des finances du dix-huitième siècle par les livres, car les livres dérivent des événements et reflètent les sentiments publics avec une corrélation si intime, que dresser leur catalogue semble presque faire de l'histoire.

Cependant, à proprement parler, quelle que soit la passion, très légitime d'ailleurs, qu'inspire aujourd'hui le document, quelles que soient aussi les illusions d'un bibliographe, les livres, par eux-mêmes, ne font pas l'histoire; le document, malgré son authenticité, son réalisme, son évidence, ne suffit pas à engendrer la vérité historique.

Au contraire, servi à trop haute dose, comme dans une bibliographie, il risque de dérouter les recherches, de troubler la vue, de fournir des armes à l'erreur, de déconcerter le jugement par sa masse encombr-^^e ^disparate, par son abondance et ses contradictions. On ne saurait suivre aveuglément un tel guide.

La vérité se trouve bien au fond du document, mais à l'état confus et incohérent, exigeant pour se manifester d'en être dégagée, par un travail de triage, d'élimination, de discussion, de choix intelligent et raisonné, travail où éclate alors le mérite supérieur, le mérite réel de l'historien, où les qualités propres de son esprit reprennent leur rang, c'est-à-dire le premier rang, où son discernement, sa perspicacité, son bon sens, sa puissance intellectuelle, son génie même, s'il en a, constituent sa prééminence, devant laquelle tout procédé documentaire, si perfectionné soit-il, devra toujours s'incliner.

Cette plaidoirie contre notre propre cause, ce rôle secondaire assigné au document n'empêchent pas de proclamer son importance, importance primordiale, essentielle; car, sans document, l'histoire n'existerait pas : il en constitue la matière