CHAPITRE FINAL

La bibliographie laisse aux lecteurs eux-mêmes le soin de tirer une moralité des faits et des théories placés sous leurs yeux.

Cette moralité, d'ailleurs, devient ici presque banale à force d'être évidente et tant de fois démontrée au cours du siècle. Elle se résume simplement dans la formule suivante : le désordre aboutit inévitablement à la ruine. Ou bien, d'une manière inverse : la prospérité des finances ne saurait s'établir ou se maintenir que par la stricte observation des règles d'ordre et d'économie. Voilà ce qu'à chaque page redit l'histoire qui vient d'être feuilletée.

Ainsi, depuis le début du siècle jusqu'à la mort du grand roi, la seule mesure régulière qui fut prise consista dans la création normale d'un impôt de guerre, le dixième. Ce fut corrélativement aussi la seule mesure salutaire. En dehors de là, les expédients hétérogènes inventés pour se procurer de l'argent, ventes d'offices, émissions de papiers, anticipations, surhaussement des monnaies, etc., ne firent qu'aggraver le mal, en ruinant le pays, réservoir même où s'alimente le Trésor.

Cette vérité sembla comprise par les hommes d'État du début de la Régence, qui effectuèrent alors sans trop d'encombrés la liquidation de l'arriéré sous la direction du duc de Noailles, président du Conseil des finances, adversaire courageux de toute idée de banqueroute.

Mais à peine sortie d'affaire, la France céda aux in vrai-

semblables séductions du système de Law, dont les conséquences si rapidement désastreuses auraient dû, pour toujours, détourner les plus utopistes de l'amour du papier-monnaie.

Bien que Tadministration relativement sage du cardinal de Fleuri ait évité le retour de nouveaux accidents financiers, les abus essentiels au système de l'ancien régime n'en subsistèrent pas moins. Et comme les tentatives de Machault et de Silhouette pour les extirper échouèrent, comme la propagande éclairée de l'école des physiocrates ne parvint pas à sortir du domaine de la théorie, on vit les banqueroutes de l'abbé Terray former l'épilogue nécessaire du règne de Louis XV.

Les choix que fit Louis XVI de Turgot pour ministre, puis de Necker, tous deux inspirés de principes réguliers, laissèrent un instant supposer que la monarchie allait remonter le courant. Encore aujourd'hui, l'historien se demande avec inquiétude si les violences de la Révolution ne pouvaient pas être prévenues à ce moment décisif; si la situation était déjà perdue; si Tordre financier, restauré par une ferme et persistante volonté, n'eût pas alors accompli ses miracles ordinaires.

Malheureusement, Galonné représentait le contraire même de l'ordre : le grand jour de l'assemblée des notables ne le démontra que trop clairement.

De sorte que, retombant dans ses détestables pratiques financières, la monarchie en arriva, non seulement d'abord à la faiUite partielle, qui lui était habituelle, mais enfin à l'impuissance absolue de trouver désormais nulle part aucun nouveau subside.

C'est sous le coup de cette impuissance qu'elle succomba. La conséquence de ses fautes, pour avoir été longue à se produire, devint d'autant plus irrémédiable. Le ministre Brienne, désespérant de jamais parvenir à combler le vide