CHAPITRE FINAL

du Trésor, se retira. Necker dut reconnaître, lui-même, que le crédit avait cessé de répondre à son appel, que les forces financières de l'ancien régime se trouvaient déflnitivemcnt épuisées. Un invincible déficit détermina ainsi l'avènement du régime nouveau.

Sous ce régime nouveau, les mêmes enseignements se répètent avec plus d'intensité, parce que les faits deviennent plus extrêmes. L'assemblée constituante débute par les larges discussions théoriques qui lui font tant d'honneur, d'oii naquit l'organisme fiscal que nous voyons toujours debout. Mais la crainte des révoltes populaires l'ayant empêchée d'achever son œuvre, elle se livre aux séductions fatales du papier-monnaie. Une fois sur cette pente, ses successeurs ne s'arrêteront plus.

L'histoire financière de la Législative, de la Convention et des débuts du Directoire se résume, en effet, dans l'histoire même des assignats , dont successivement une valeur de quarante-cinq milliards inonda le pays. L'immense gage des domaines nationaux, l'argenterie des églises, le métal des cloches, le mobilier des émigrés et des condamnés sont gaspillés. Le papier tombe à des taux dérisoires, jusqu'à ce que sa faillite complète, sa démonétisation définitive aient été proclamées. La rente et les pensions à leur tour sombrent pour les deux tiers de leur montant dans ce naufrage. De tels allégements ramènentils au moins la prospérité financière? Jamais, au contraire, on ne vit détresse plus profonde. C'est que le désordre persiste, en dépit des sages conseils qui commencent à devenir perspicaces, en dépit des efforts du ministre des finances, dont Ja bonne volonté est tenue en échec. Le désordre forme la caractéristique et corrélativement la cause déterminante de la ruine des finances du Directoire.

La suite des événements au delà du dix-huitième

siècle l'a bien prouvé d'ailleurs. Car aussitôt qu'intervient un gouvernement ordonné , aussitôt qu'un homme, habitué à mettre chaque chose à sa place par le fait même de son instinct militaire, prend les affaires en mains, les difficultés s'aplanissent, l'équilibre règne dans les budgets, la prospérité se rétablit.

Telles sont les vérités élémentaires que le lecteur des ouvrages cités au cours de cette bibliographie dégagera spontanément, puisque, encore une fois, c'est à lui qu'appartiennent les conclusions historiques.

Pour nous, demeurant dans le rôle plus modeste de collectionneur délivres, nous ne pouvons qu'exprimer en terminant ici le sentiment d'admiration qu'inspire la merveilleuse fécondité de l'esprit humain, d'où tant de productions diverses ont jailli. Non seulement leur nombre est considérable ; mais que de recherches^ que de réflexions, d'aspirations, de contention de la pensée, de dépenses en travail et en talent représente cet immense répertoire I

Et notez qu'il ne s'agit ici que des finances, c'est-à-dire d'un coin de l'économie politique, laquelle ne forme ellemême qu'une branche des sciences sociales, confondues à leur tour dans le groupe plus étendu des sciences philosophiques ! Pour ces simples questions de finances, pendant tout le cours du dix-huitième siècle, le cerveau de l'homme s'est échauffé, torturé, passionné, au point d'arriver à produire une bibliothèque, dont la mise en catalogue seule constitue un effort !

Passe encore pour les personnages officiels, que leurs hautes fonctions obligent à composer des rapports ou des comptes rendus. Mais le particulier, que rien ne force à sortir de son attitude passive, prend fiévreusement la plume, trace ses idées sur le papier, les livre à l'impres-