L'ABBÉ DE PRADT

DISCOURS PRONONCE A LA SEANCE PUBLIQUE DE LA SOCIÉTÉ DES ANTIQUAIRES DE L'OUEST, LE 12 JANVIER IQ08

Par M. A. TORNÉZY, Président.

Mesdames, Messieurs,

Lorsqu'on J 801 le cardinal Caprara et le Premier Consul arrêtèrent les articles du Concordat qui devait mettre fin au trouble profond qu'avait occasionné dans la France entière la suppression du culte catholique, il y eut, de la part de celui qui allait devenir l'Empereur Napoléon, un engagement formellement pris de rouvrir aux fidèles les églises précédemment fermées, d'en chasser les cultes schismatiques qui s'y étaient installés, de rétablir le clergé dans les paroisses, de rappeler les évoques sur leurs sièges épiscopaux. de rassurer les prêtres qui, n'ayant pas accepté la constitution civile, avaient subi la persécution ou étaient parvenus à se cacher et à échapper aux agents chargés de les arrêter.

Cet engagement, conséquence nécessaire du traité qui liait désormais le Pape et Bonaparte, fut fidèlement exécuté par celui-ci et, le 2G germinal an X, désireux de donner à la fête de Pâques qui approchait toute la solennité, toute la pompe religieuse, souvenir des cérémonies d'autrefois, le

xx SÉANCE PUBLIQUE DE 1908

Premier Consul ordonnait au Ministre des Relations Extérieures d'y inviter le Corps diplomatique. On nous a conservé la lettre du Prince de Talleyrand à M. Jackson, ministre du Roi d'Angleterre à Paris, par laquelle il l'avise que le Premier Consul se rendra le jour de Pâques avec ses Ministres à Notre-Dame. — « Il m'a donné l'ordre, — «' ajoute-t-il, — de vous inviter à l'accompagner (1). »

Et pour qu'il n'y eût aucun doute sur les intentions des hautes parties qui venaient de contracter, pour que les fonctionnaires chargés de faire exécuter le concordat ne pussent se méprendre sur les volontés de ceux qui l'avaient signé, le Ministre de la Police adressa le 18 prairial an X aux Préfets une circulaire, dans laquelle,après leur avoir dit qu'il ne faut exiger des prêtres aucune déclaration contraire aux principes de l'Eglise Gallicane, aucun des partis qui ont divisé l'Eglise ne devant exiger aucune espèce de rétractation, il ajoute textuellement: — « L'organisationjdes cultes est, « dans l'Eglise, ce que le 18 brumaire a été dans l'Etat ; ce « n'est le triomphe d'aucun parti, mais la réunion de tous « dans l'esprit de la République et de l'Eglise. Ce que le « gouvernement a si heureusement rapproché depuis le « 18 brumaire, il faut que la Religion achève de l'unir et de « le confondre. Ce que la lassitude du mal a fait oublier, il « faut que le sentiment vif et profond du Bien achève de « l'effacer sans retour (2). »

Lorsqu'on songe que cette circulaire est l'œuvre de Fouché, qu'il y prône la paix publique, qu'il y invite les Préfets à employer tous leurs efforts pour que disparaissent à jamais

(1) Collection d'autographes d'un amateur Russe ; vente du 25 mai

(2) Vente d'autographes du 23 mars 1888.

DISCOURS DU PRESIDENT

les souvenirs du passé, on est obligé de constater qu'il avait

reçu de Bonaparte des instructions formelles et que, somme toute, il était l'écho fidèle de celui qui gouvernait alors la France.

C'était donc bien un traité de paix qui venait d'être signé, un acte solennel destiné à ramener la concorde entre frères qui s'étaient déchirés. Lorsque le Premier Consul, marié à Joséphine de Beauharnais, songea à constituer sa maison, le culte était rétabli, le clergé avait repris son rôle sous la surveillance sévère, il est vrai, des agents du gouvernement armés des articles organiques et il pouvait appeler auprès de lui les prélats qui devaient assurer à la Cour nouvelle l'accomplissement des cérémonies religieuses dans la chapelle du Palais. Il nomma son oncle, l'abbé Fesch, grand aumônier, et choisit pour le seconder en qualité d'aumônier ordinaire un ecclésiastique qui, depuis quelques années, se faisait remarquer par l'enthousiasme qu'excitaient en lui tous les actes de l'homme qui allait devenir le maître de la France.

L'abbé de Pradt, — car c'est de lui qu'il s'agit, — avait subites cruelles conséquences des événements passés. A peine ordonné prêtre, il devint Vicaire général de son parent le Cardinal de LaRochefoucault archevêque de Rouen ; en 1789, comme, avec son esprit délié, sa parole ardente, sa plume facile, il avait su prendre une réelle influence dans la société aristocratique et dans le clergé du vaste dioe' de Rouen, il fut élu député du clergé du bailliage de Caux aux Etals généraux. 11 se montra opposé à la réunion de son Ordre, siégea dans la Constituante parmi les députés les plus hostiles aux idées nouvelles, n'aborda pas la tribune de l'assemblée, mais fut pour Maury et Cazalès un inter-

rupteur véhément et souvent sarcastique et, comme il avait signé toutes les protestations de la minorité, qu'il pressentait d'ailleurs les dangers que son attitude pouvait lui faire courir, il se hâta d'émigrer et d'aller s'établir à Hambourg . Il y trouva quelques Français, émigrés comme lui, entr' autres un homme dont le nom est bien poitevin, M. de Baudus ; -- il y rencontra un écrivain à l'esprit mordant et satyrique, à la plume alerte et finement aiguisée,— Rivarol. A eux trois, ils fondèrent « le Spectateur du Nord », journal auquel, par leur talent, ils donnèrent un vif intérêt. Le poète Delille, l'auteur « des Jardins », qui faisait partie de leur intime société, a laissé sur ce commun séjour à Hambourg les souvenirs les plus intéressants.

L'abbé de Pradt se montrait d'ailleurs l'ennemi du régime issu de la Révolution. Il le proclamait dans des brochures sans grand succès, il est vrai, mais qui témoignaient hautement de ses sentiments nettement monarchistes. 11 allait même jusqu'à conseiller à tous les souverains de former contre la République française une nouvelle et définitive coalition, préconisant ainsi une solution qui, si elle eût été adoptée, pouvait amener pour son pays les conséquences les plus graves.

Mais le 18 brumaire éclata dans toute l'Europe comme un coup de foudre. Ce fut pour l'abbé de Pradt une véritable révélation. Bonaparte devint pour lui l'homme providentiel; il le voyait pacifiant la France troublée, effaçant les souvenirs des discordes civiles dont les traces sanglantes étaient encore visibles, restaurant les autels, apportant avec lui une moisson de gloire que la brillante campagne d'Italie permettait d'escompter. Ce fut comme si, — le rideau déchiré, — il eût eu la vision de l'avenir qui attendait le vain-

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queur d'ArcoIe et de Lodi. — Il n'hésita pas ; — il exprima le désir de rentrer en France. Par l'entremise de son parent, le général Duroc, futur maréchal du Palais de l'Empereur, il obtint l'autorisation de revenir à Paris. Il fut présenté au Premier Consul. — A partir de ce moment, sa fortune était faite. — Par sa conversation spirituelle et animée, par des éloges adroits, par l'apparence d'un entier dévouement dont le général Duroc se portait garant, l'abbé de Pradt séduisit Bonaparte qui, habile à scruter les cœurs et les consciences, comprit aussitôt la force que lui apportait cette adhésion nouvelle et résolut d'attacher à sa personne le prêtre dont le dévouement lui paraissait désormais assuré. — Et les faveurs ne se firent point attendre. Presque aussitôt, l'abbé fut nommé premier Aumônier. Après avoir assisté au couronnement de l'Empereur, en décembre 1804, il reçut le titre de baron, accompagné d'une importante gratification. En fan XII, Mgr Luc Bailly,évêque de Poitiers, étant venu à décéder, l'abbé de Pradt fut élevé au siège épiscopal vacant par décret du 24 frimaire. Le 2 février 1805,1e Pape Pie VII le sacrait en personne à Notre-Dame. Bien qu'il dût remplir ses fonctions épiscopales il n'en resta pas moins attaché à la personne de l'Empereur en qualité de premier aumônier, accompagna Napoléon à Milan lorsqu'il alla se faire couronner Boi d'Italie, officia pontificalement à cette cérémonie, et ce n'est pas sans quelque raison qu'il se plaisait à dire lorsqu'on le félicitait de sa faveur et de ses dignités : — Jesuis, en effet, devenu l'aumônier du Dieu-Mars!

De l'évoque, je ne veux et ne puis rien dire. — Je ne veux rien dire parce que ce n'est pas l'évêque que j'ai l'intention d'étudier ce soir. — Je ne puis rien dire parce que je ne me permettrais pas d'exprimer une opinion quelle

qu'elle fût sur l'administration épiscopale du Prélat. Je ne suis pas compétent pour l'apprécier et ne me sens nullement qualifié pour donner mon avis sur la portée de certains actes que je ne puis pas approfondir parce que je ne puis pas les connaître comme il serait nécessaire 'de les connaître. Il y aurait là de ma part une outrecuidance qu'avec raison on ne me pardonnerait pas. Mais, chez l'abbé de Pradt, il y a deux hommes: l'évêque devant qui, je l'ai dit, je m'incline respectueusement, le diplomate qui appartient à l'histoire, l'agent chargé de préparer des événements d'une gravité exceptionnelle et qui mérite ici une étude puisque sa carrière diplomatique a débuté pendant son épiscopat à Poitiers.

Je disais que l'abbé de Pradtajoué un rôle diplomatique ; — à la réflexion, il me paraît que ce mot est un peu ambitieux, — tout au moins pour la première des missions qui lui furent confiées par l'Empereur. — A-t-il été officiellement, publiquement, chargé de représenter la France, a-t-il fait au contraire de la politique occulte ? — A-t-il été un diplomate ou s'en est-on servi comme d'un agent secret, utile, certes, mais qui sera facilement désavoué en cas d'insuccès?

Transportons-nous, pour le savoir, en l'année 1807.

L'Empereur, à cette époque, était parvenu au faîte de la puissance. Montebello et Marengo avaient amené la paix de Lunéville avec l'Autriche et le traité d'Amiens avec l'Angleterre; le Code civil était rédigé, l'Instruction publique réorganisée, Austerlitz, la journée des trois empereurs, avait été l'occasion de cérémonies religieuses dans la France entière. Dans une circulaire adressée à l'Episcopat, Napoléon demandait que, dans toutes les Cathédrales, les autorités et le peuple fussent conviés à assister à un Te Deum d'action de grâce et il ajoutait:

DISCOURS DU PRESIDENT xxv

« Nous espérons que des succès aussi marquants que « ceux que nous avons obtenus à la journée d'Austerlilz « porteront enfin nos ennemis à éloigner d'eux les con- « seils perfides de l'Angleterre, seul moyen qui puisse « ramener la paix sur le continent (1). »

Le 15 août 1806, on célébrait dans toutes les Eglises la Saint Napoléon.

Le 21 janvier 1807, nouveau Te Deum pour remercier le ciel et obtenir qu'il reste favorableà nos armes qui venaient de repousser l'armée russe sur les bords du Bug, puis, c'est la bataille d'EyJau, la prise de Dantzich après quarante-cinq jours de siège, c'est Friedland, à l'occasion desquelles Napoléon réclame de nouvelles prières, Friedland, — « vic- « toire mémorable » , — dit-il dans sa lettre aux Evoques — « qui a signalé l'anniversaire de Marengo, de ce jour où, « tout couvert encore delapoussière des champsde bataille, « notre première pensée, notre premier soin fut pour le « rétablissement de l'ordre et de la paix dans l'Eglise de « France (2) ».

Et toujours, dans toutes ces lettres officielles, revenaient des accusations formelles contre la perfidie de l'Angleterre. — « Que nos peuples prient aussi, — écrit-il le 28 mai « 1807, après Friedland, — pour que ce cabinet persécu- « teur de notre sainte religion tout autant qu'ennemi éter- « nel de notre nation cesse d'avoir de l'influence dans les « cabinets du continent, afin qu'une paix solide et glorieuse, « digne de nous et de noire grand peuple, console l'huma- « nité et nous mette à même de donner un plein essor à

(1) Bibliothèque de la ville de Poitiers, B. P., XI- 1.

(2) Bibliothèque municipale de Poitiers, 13. P., \I-1.

« tous les projets que nous méditons pour le bien de la « Religion et de nos peuples. »

11 est intéressant de constater, par ces pièces peu connues, l'état d'esprit de Napoléon à cette époque. Assurément, et tout le monde le sait, l'Angleterre était à ses yenx l'auteur de l'état de guerre permanent qui, depuis 1 799, ruinait l'Europe en argent et surtout en hommes, mais je ne crois pas qu'on ait jusqu'ici surpris l'Empereur confessant publiquement au peuple tout entier la haine qu'il ressentait pour le fils de Lord Chatham, William Pitt,qui, jusqu'en 1806, avait fomenté toutes les alliances anti-françaises et s'était montré son irréconciliable ennemi.

Il était donc le maître de l'Europe; partout où il dirigeait ses armées, la victoire l'accompagnait; son étoile continuait à briller de tout son éclat, le moment lui parut arrivé de tirer enfin de la perfide Albion, — c'est l'expression sous laquelle, avec quel dédain, on le sait, on écrasait l'Angleterre, — une éclatante vengeance. En 1807, Napoléon organisa le Blocus continental. C'était en effet un véritable blocus que le système maritime qu'il avait monumenté dans trois décrets des 23 novembre, 17 décembre 1807 et 17 janvier 1808. — ■ Tout port de France, tout port des pays occupés par les armées françaises étaient absolument interdits aux bâtiments anglais et les mesures les plus rigoureuses étaient prises pour découvrir et réprimer les fraudes que l'ennemi eût pu commettre en s'abritant sous un pavillon étranger ou en faisant une mensongère déclaration d'origine.

Pour être une arme terrible, le blocus devait être véritablement Européen. Les Français occupaient bien les ports qui, dans le nord, pouvaient fournir à l'Angleterre les res-

DISCOURS DU PRESIDENT xxvu

sources dont elle avait besoin pour vivre, mais, dans le sud, il était deux Etats dans lesquels Napoléon n'avait pas encore pénétré et ces deux Etats, l'Espagne et le Portugal, développaient sur l'Océan et la Méditerranée une étendue de côtes considérable offrant à une flotte ou aux bâtiments de commerce des refuges faciles dans des ports commodes et fréquentés.

C'était là la maille déchirée à travers laquelle l'Angleterre pouvait passer. Dès lors, le système s'écroulait; il devenait indispensable de fermer complètement le filet pour isoler l'ennemi et l'affamer. L'Empereur prit rapidement son parti ; il prétendit imposer à l'Espagne et au Portugal l'exécution du Blocus continental. L'Espagne, que gouvernait un souverain âgé, malade, sans volonté, qui avait remis entre les mains de son premier ministre Godoï, Prince de la Paix la direction des affaires du royaume, consentit à entrer dans les vues de son puissant voisin. Quant au Portugal, il s'y refusa énergiquement.

Comme il fallait vaincre cette résis'tance, l'Empereur proposa à Charles IV la conquête du Portugal et son annexion au royaume d'Espagne. Ces dangereuses propositions furent acceptées, un traité dans ce sens fut signé entre les parties et Junot reçu l'ordre d'envahir le Portugal. Ce fut une expédition facile et de courte durée. Lisbonne fut bientôt occupée par les troupes françaises, qui ne tardèrent pas à conquérir le pays tout entier.

Mais l'Angleterre avait senti le coup terrible qui lui était porté, elle avait compris sans peine l'intérêt immense qu'elle avait à conserver libres, en dehors du système commerci;d imaginé par l'Empereur, les royaumes de la péninsule ibérique, elle répondit à l'occupation de Lisbonne par u

déclaration de guerre à la France et à l'Espagne et débarqua une armée sur les côtes Espagnoles.

Ainsi débuta cette longue campagne qui n'apporta à la France aucune gloire nouvelle, qui marqua le déclin de la fortune impériale et dont, aujourd'hui encore, nous chercherions l'intérêt si nous ne savions qu'en môme temps qu'il voulait abattre son irréconciliable ennemie Napoléon était guidé par des vues dynastiques qu'à tout prix il désirait réaliser. Et c'est ici que nous allons voir apparaître la personnalité de TEvêque de Poitiers qui va devenir l'agent le plus actif, mais aussi le plus sécrétées projets qui depuis longtemps déjà hantaient le cerveau de l'Empereur.

Je disais, il y a un instant, que Charles IV, roi d'Espagne, était un vieillard malade, d'une volonté débile, qu'il était gouverné par un ministre intrigant et habile devenu facilement le favori de son maître, son ami le plus intime, son commensal, son familier de toutes les heures au détriment du Prince des Asturies, qui souffrait de l'isolement, de l'éloignement des affaires dans lesquels il était tenu par son père.

Godoï était un admirateur passionné de Napoléon. Cet homme, qui était assurément le favori de la victoire et qui, ne se contentantpas d'être un grand Capitaine, trouvait le temps de donner à son pays des institutions civiles dénotant un organisateur de premier ordre, avait séduit le ministre espagnol et c'était lui qui avait déterminé son souverain à se jeter dans les bras de l'Empereur dont il escomptait les intentions en faveur du relèvement de son pays.

Le prince des Asturies, au contraire, jeune, énergique, ardent, très Espagnol du reste et désireux de conserver au royaume qu'il était appelé à gouverner dans l'avenir toute

DISCOURS DU PRÉSIDENT xxix

son autonomie, ne voyait pas sans un violent dépit l'alliance qui allait faire de Napoléon le maître de l'Espagne. Il manifestait hautement sa réprobation, se séparait ouvertement de son père et de Godoï, contre lesquels il formait un parti d'opposition très agissant et très actif.

L'Empereur était tenu au courant de ces dissensions par Godoï lui-même, qui l'en entretenait au cours des négociations relatives à la conquête du Portugal et, dès ce moment, il conçut la pensée d'exciter la désunion entre Charles IV et son fils, d'amener ainsi l'abdication du roi, de le remplacer par un de ses frères et de faire disparaître la Maison de Bourbon des familles souveraines de l'Europe, parmi lesquelles elle avait occupé le premier rang.

Car, il ne faut pas l'oublier, bien qu'il soit devenu le souverain autoritaire que l'on sait, bien qu'il aitressuscité en France les traditions de la monarchie la plus absolue, Napoléon est un fils de la Révolution ; il a été élevé par elle, il a été nourri de ses principes, il a épousé les idées qui avaient cours dans le monde où il fréquentait ; il a, pendant toute sa jeunesse, entendu crier la grande trahison de Louis XVI et les crimes de l'Autrichienne, il a subi les influences de l'ambiance; il a fini, comme beaucoup d'autres, par croire que tout cela était vrai et que la Convention, en supprimant, par le moyen que vous savez, les Bourbons de France, n'avait fait qu'acte de justice. Puis, lorsque le petit capitaine devenu Empereur des Français s'est assis sur le trône des Bourbons, lorsqu'il s'est vu le premier de ce royaume, le plus beau du monde, il s'est dit, dans un mouvement d'orgueil qui somme toute est très humain, — on pourrait peut-être aller jusqu'à dire légitime, — Moi, Bonaparte, j'ai conquis le trône de France, il faut que la famille Bona-

parte remplace la maison de Bourbon sur tous les trônes

qu'elle occupait.

Il envoie alors Championnet s'emparer du royaume de Naples. Il détrône un Bourbon, il crée la République Parthénopéenne, mais, dès 1804, il rétablit le trône de Naples et y fait asseoir son frère Joseph.

Il restait encore aux descendants d'Henri IV et de Louis XIV le trône d'Espagne. En I808.il a conçu la pensée de les en faire descendre, d'y placer l'un des siens, et c'est à cette négociation louche qu'il va employer l'esprit d'intrigue de l'abbé de Pradt.

Le comte Beugnot, dans ses Mémoires, nous apprend qu'il fut sur le point d'être chargé de cette mission délicate. — « L'Empereur qui tenait une partie du continent sous « ses lois, — dit-il, — ■ et qui dévorait le reste par la « pensée, avait des agents nombreux à expédier sur tous « les points. Je m'attendais à être envoyé en Espagne. — « Quelques mots que j'avais recueillis entretenaient mon « espoir et le dirigeaient de ce côté. Dans l'intervalle, sur- « vinrent les événements qui appelèrent l'Empereur à « Bayonne. Je devais en effet être du voyage, mais l'Empe- « reur jugea avec beaucoup de raison que l'archevêque de « Malines était bien plus propre que moi à l'espèce de négo- « dation qui devait s'y entamer et je repris mon ancienne « place au Conseil d'Etat. — Je regrettai peu d'avoir man- « que cette occasion. Une nouvelle distribution de couron- « nés eut lieu à Bayonne. Par suite de V étrange imbroglio « qui prévalut, — continue-t-il, — le grand-duché de Berg « passa au fils du roi de Hollande, à qui l'Empereur portait « une affection particulière, »

C'est pour accomplir cette espèce de négociation, c'est

DISCOURS DU PRÉSIDE rxxi

pour réaliser cet étrange imbroglio, dont parle Beugnot,que, dès le mois de mars 1808, l'Eve que de Poitiers était appelé à Paris. Son absence de sa ville épiscopale passa comj tement inaperçue; il avait, en effet, l'habitude de se rendre fréquemment aux Tuileries. Si la plupart des évèques de France avaient reçu le titre honorifique d'Aumônier de l'Empereur, Mgr de Pradtexerçait réellement ces fonctions. Rien ne pouvait donc surprendre, soit dans le fait de son départ de Poitiers, soit dans celui de son arrivée à Paris.

De quoi fut-il question entre le Maître et l'agent secret qu'il chargeait d'exécuter ses intentions? Quelles sont les instructions que reçut l'Evoque de Poitiers? Fut-il chargé de se rendre en Espagne pour tacher de ramener la paix au sein de la famille royale? Ne devait-il pas, au contraire, attiser le commencement de révolte qui se manifestait chez le Prince des Asturies et achever adroitement de brouiller le père avec le fils? — Personne n'en sait rien. — C'est encore un secret que Napoléon et l'abbé de Pradt ont emporté avec eux dans la tombe, car jamais l'Empereur n'a révélé quoi que ce soit de ces négociations et jamais l'Evêque de Poitiers, — qui a pourtant beaucoup écrit, — n'a fait connaître la mission dont il avait été chargé. C'est là un de ces mystères que l'histoire n'est pas encore parvenue à percer complètement et si l'on soupçonne la nature particulièrement délicate du rôle que devait jouer l'agent diplomatique, il est impossible d'aboutir à une preuve certaine.

Essayons cependant, grâce à l'étude des faits eux-mêmes, de pénétrer ces étranges machinations.

Dans les premiers jours de mars, l'Evêque se rend secrètement à Aranjuez, où résidait la Cour d'Espagne, 1!

d'ailleurs certain que,pendant l'année 1808 presque entière, il a été absent de son diocèse, on ne retrouve aucun acte officiel revêtu de sa signature pendant le cours de cette

année.

A la même époque, Napoléon donnait ordre à Junot de quitter sans bruit Lisbonne et de se rapprocher de l'Espagne, dont il devait occuper le sud. Il avait depuis quelque temps ralenti ses opérations militaires sur le bord du Niémen, semblant attendre le moment favorable pour déplacer subitement ses troupes. Ce moment était sans doute arrivé, car par tous les passages faisant communiquer la France avec l'Espagne, des soldats français arrivés à marche forcée du Nord de l'Europe s'infiltraient, occupaient le pays peu à peu. Lorsqu'il jugea qu'il avait réuni assez d'hommes pour réaliser son entreprise, le grand-duc de Berg, Murât, fut placé à la tête de l'armée française avec mission d'établir son quartier général à Madrid.

Pendant cette période de préparation, l'abbé de Pradt ne restait pas inactif.

Vers la fin de ce mois de mars, il se passait en Espagne des événements qui ébranlaient le trône. Les esprits étaient vivement agités; les uns accusaient le Prince de la Paix d'être de concert avec la Reine pour faire périr le Prince des Asturies ; d'autres prétendaient que le Prince des Asturies était à la tête d'un parti pour détrôner son père.

On se demandait ce qu'étaient venues faire en Espagne les troupes françaises qui, campées sur les bords de l'Ebre, paraissaient attendre les événements. Charles IV rappelait de Portugal la petite armée qu'il y avait envoyée et qui rentrait à Madrid en toute hâte. La Cour était divisée, sans plan bien arrêté; ce que l'on ordonnait un jour était con-

DISCOURS DU PRESIDENT

tremandé le lendemain; il n'y avait ni ordre, ni unité de pouvoir et tout était bien fait pour désorienter les esprits, lorsqu'on apprit tout à coup que le Roi voulait quitter Aranjuez pour se retirer à Séville, que la Heine et le Prince de la Paix approuvaient ce départ, mais que le Prince des Asturies se refusait à suivre la Cour dans cet exode.

Une certaine effervescence se manifesta parmi le peuple ; le Roi chercha à la calmer au moyen d'une proclamation qui devait le rassurer. Cependant, il ne pouvait y avoir aucun doute; des relais étaient déjà placés sur la route de Séville, les bagages de la Cour s'emballaient dans tous les appartements du Palais; le départ était certain. Le peuple se fâcha, les paysans des environs accoururent à la ville; comme toujours, on essaya de soulever les troupes. — Espagnols — disait-on aux soldats, — abandonnerez-vous votre patrie? — protégerez-vous la fuite d'un prince qui sacrifie ses sujets? — D'heure en heure, l'effervescence gagnait; le Roi et la Reine restèrent debout toute la nuit du 17 au 18 mars, appréhendant les événements; vers quatre heures du matin, le peuple se porta en foule au Palais du Prince de la Paix; il fut refoulé par les gardes; le Prince eut le temps de se sauver, d'échapper à la colère de la foule ameutée et le 18 le Roi, instruit par cet épisode qui faillit devenir sanglant, acceptait la démission de son premier ministre, et déclarait qu'il se chargeait lui-même du commandement de ses armées.

Cette demi-mesure n'était point de nature à calmer lea esprits irrités. Le peuple envahit l'hôtel du Prince de la Paix et ceuxdesautresministres, brisales meubles, cassa l« a vitres, et personne n'était là pour s'opposer à ce désordre. Le capitaine général avait perdu la tête, et les deux régi-

\wi

ments suisses étaient restés cantonnés dans leurs casernes.

C'était une révolution qui commençait.

Le Roi était incapable d'arrêter ce mouvement, il s'en rendit compte et, dès le lendemain, 19 mars, il publiait le

décret suivant :

« Gomme mes infirmités habituelles ne me permettent « pas de supporter plus longtemps le poids important du « gouvernement de mon royaume et, ayant besoin pour « rétablir ma santé de jouir, dans un climat plus tempéré, « de la vie privée, j'ai décidé, après la plus mûre délibé- « ration, d'abdiquer ma couronne en faveur de mon héritier, « mon très aimé fils, le Prince des Asturies. » Et voilà Ferdinand VII Roi des Espagnes. Son premier acte fut, bien entendu, de confisquer tous les biens de Godoï, et de convier ses peuples au calme et à l'obéissance, maintenant que, par l'abdication du roi son père, ils avaient obtenu une complète satisfaction.

Voilà le terrain préparé et préparé avec une habileté consommée. L'abdication de Charles IV après un mouvement populaire qui s'étaitaffirmépendanttroisjournéesseulement, qui n'avait point été une de ces tempêtes irrésistibles, causes toutes naturelles des pires décisions, qui eût pu être calmé avec tant soit peu d'énergie et de désir de conserver un trône, cette abdication n'était évidemment pas le résultat des méditations de Charles IV seul. Il est permis d'y voir l'effet des conseils secrets quel'Evêque de Poitiers ne manquait pas de donner au Roi, de manière en embrouiller la situation et à livrer pieds et poings liés à l'Empereur le malheureux souverain déchu.

Napoléon trouva vraisemblablement que Mgr de Pradt avait bien travaillé; il pensa que le moment était venu de

DISCOl'KS 1)1' PRESIDENT

prendre lui-même ladirection des événements. Non pas qu'il eût l'intention de se rendre en personne en Espagne, — il était bien trop habile pour commettre une pareille imprudence et se découvrir ainsi — mais il fallait mêler encore fécheveau, rendre la situation inextricable, de manière à se faire proclamer l'arbitre nécessaire, chargé de trancher les difficultés espagnoles. Pour cela il était indispensable de se rapprocher du théâtre des événements qui allaient s'accomplir pour avoir les moyens de transmettre rapidement ses instructions à celui qui avait mission de préparer la solution désirée.

Dans les premiers jours d'avril 1808, il quitta Paris et se rendit à Bordeaux. 11 y arriva le 4 et y attendit le moment d'aller à Mont-de-Marsan, puis, de là, à Bayonne. Mais, comme il ne lui convenait pas de paraître se rapprocher de l'Espagne uniquement pour s'occuper des affaires de ce malheureux pays, il appela auprès de lui l'Impératrice et sa Cour. Ainsi, son déplacement avait toutes les apparences d'un voyage de famille qui ne devait inspirer de défiance à personne.

L'Impératrice passa à Poitiers le 8 avril. Elle y entra vers cinq heures du soir escortée par les gardes d'honneur et par la gendarmerie. Elle fut fort acclamée. Pendant qu'elle soupait,la musique jouafairpréféré de l'Empereur : — « Où peut-on être mieux qu'au sein de sa famille?» Le lendemain matin, elle quitta Poitiers, s'arrêta quelques jours à Bordeaux pour y attendre les ordres du maître qui, à peu pris à la même date, était arrivé à Mont-de-Marsan, et écrivait le 13 àChampagny de donner des ordres pour qu'il ne passe aucun courrier de France en Espagne (l). Il isolait ainsi la

(1) Vente d'autographes du 24 juin 1884,

xxxvl SÉANCE PUBLIQUE DE 1908

Péninsule du reste de l'Europe, soucieux avant tout de voir les haines de famille s'attiser, s'exalter les sentiments de révolte qui s'étaient emparés du peuple surchauffé par le soleil ardent du midi et par les excitations intéressées des agents à la solde de la France, sans que, d'aucune part, pussent arriver les conseils de modération, sans qu'aucune tentative de rapprochement entre le Roi et le Prince des Asturies pût se produire.

Dans la même lettre, il annonçait à Champagny son arrivée probable à Bayonne pour le lendemain 14. En réalité, il n'y entra que le 15 à 10 heures du soir. L'Impératrice, qui avait reçu l'ordre de quitter Bordeaux le 13 pour Montde-Marsan, fit son entrée à Bayonne le 27 avril à sept heures du soir. Elle alla rejoindre son mari au château de Marrac devenu résidence Impériale. Joséphine en effet était suivie de plusieurs dames de sa Cour; quanta Napoléon, il s'était fait accompagner de ses aides de camp les généraux Lebrun, Bertrand et Rey, du général Durosnel, son écuyer, et de MM. de Bondi et Marolles, ses chambellans.

Aussitôt, la politique Espagnole devint la seule, la grande affaire, celle qui devait absorber tous les instants.

Charles IV qui, trop facilement, avait abdiqué en faveur de son fils Ferdinand VII, en avait, — cela se conçoit, — conservé au fond du cœur un extrême dépit. Il ne pouvait pas oublier que le Prince des Asturies avait lié partie avec ses ennemis; qu'avec eux il avait ameuté la foule contre son ministre et son ami, le Prince de la Paix; il considérait en secret que c'était là un véritable acte de trahison et pour punir ce fils coupable d'avoir satisfait brutalement sa précoce ambition il n'était pas éloigné de créer contre le nouveau souverain un parti d'opposition dont il prendrait la

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direction, cherchant ainsi à reconquérir le trône qu'il n'avait abandonné qu'àla suite d'un acte absolument irréfléchi.

Ce projet audacieux était-il l'œuvre personnelle de Charles IV? — Rien n'est moins certain. Le Roi était, — je l'aï dit, — un prince faible de caractère, accessible à toutes les influences, acceptant volontiers la domination d'autrui, dirigé, sans qu'il songeât à résister, par son premier ministre Godoï, malade d'ailleurs, d'une santé plus que débile. Le maréchal Mouton, duc de Lobau, dans une lettre écrite à Murât le 21 avril 1808, donne une assez justeidée de l'état d'esprit de Charles IV, à cette époque. « — Le Roi, — dit- « il, — se plaint que son fils ne lui a laissé que de mini- « mes ressources; il paraît mettre dans toute sa conduite « beaucoup de sincérité. Il songe plus aux eaux de Barèges « qu'au retour de la puissance (1). »

Qu'il eût conçu un dépit violent à la suite de son abdication, — cela n'est pas douteux; mais que cet homme qui, le 21, ne songeait qu'à aller à Barèges, ait entrepris, à ce moment, de soulever des cabales pour reconquérir son trône, — cela n'est pas probable et, s'il l'a fait, c'est incontestablement parce que Napoléon, qui avait intérêt à rendre plus violent le conflit divisant le père et le fils, avait donné à l'abbé de Pradt, devenu fort habilement le confident, le conseil des deux princes, Tordre de pousser secrètement à la guerre intestine pour rendre la situation difficile au point que seul un arbitre pût dicter une solution. Cet arbitre ne pouvait être que l'Empereur lui-même.

L'Evêque de Poitiers réussit dans ses négociations au delà de tout ce qu'on pouvait espérer.

(1) Vente d'autographes du 2 juin L887.

Charles IV écrivit à Napoléon une lettre évidemment inspirée qui se terminait ainsi :

« J'adresse à Votre Majesté Impériale et Royale une pro- « testation contre les événements d'Aranjuez et contre mon « abdication. Je m'en remets et me confie entièrement dans a le cœur et l'amitié de Votre Majesté » — et il signait en même temps la proclamation suivante :

« Je proteste et déclare que mon décret du 19 mars, par « lequel j'abdique la couronne en faveur de mon fils, est un f< acte auquel j'ai été forcé pour prévenir de plus grands a malheurs et l'effusion du sang de mes sujets bien aimés. « Il doit, en conséquence, être regardé comme de nulle « valeur. Moi, le Roi. »

11 accompagnait cette protestation d'une longue lettre adressée à son fils dans laquelle.comme père et comme Roi, il réprouvait la conduite de Ferdinand VII.

« Vous avez flétri mes cheveux blancs, — disait-il ; —

« vous les avez dépouillés d'une couronne portée avec gloire

« par mes pères et que j'avais conservée sans tache. — Vous

« vous êtes assis sur mon trône. — Vous avez été vous met-

« tre àla disposition du peuple de Madrid que vos partisans

« avaient ameuté. — Mon cœur s'est ouvert tout entier à

« l'Empereur, il connaît tous les outrages que j'ai reçus et

a les violences qu'on m'a faites. — Il m'a déclaré qu'il ne

« vous reconnaîtrait jamais pour Roi ;» — et il achevait en

ces termes : — 0 Lorsque je serai assuré que la religion de

« l'Espagne, l'intégrité de mes provinces et leurs privilèges

« seront maintenus, je descendrai dans le tombeau, vous

u pardonnant l'amertume de mes dernières années. »

Les événements se précipitaient donc et la nécessité de

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dénouer cette situation étrange allait nécessairement s'imposer.

Aussitôt cette lettre écrite, Charles IV et la Reine se rendaient à Rayonne; ils allaient se placer sous la protection directe de l'Empereur.

Ferdinand VII réunissait la Junte générale, prenait les avis de ceux dont il appréciait les conseils, sollicitait leurs délibérations sur la conduite qu'il devait tenir dans ces circonstances, mais en secret, des émissaires partaient pour Madrid, répandaient partout la proclamation de Charles IV, annonçaient que ce prince allait remonter sur le trône. Des agents chargés d'exciter la population maintenaient la fermentation dans les esprits, rappelaient les événements d'Aranjuez, criaient que le peuple n'avait pas obtenu l'abdication du Roi pour le voir de nouveau prendre la direction des affaires ; ils lui parlaient du Prince de la Paix, de ce ministre exécré qui avait fui devant la volonté de la nation. Ces excitations criminelles portèrent au paroxysme la fureur de la foule qui, d'abord, s'assembla dans les rues delaCapitale. Les campagnes soulevées elles aussi prirent part au mouvement; les cultivateurs se pressèrent vers la ville, les rassemblements devinrent plus nombreux. Les observateurs français et espagnols voyaient approcher une crise et le voyaient avec plaisir, disent les écrits du temps. Elle éclata subitement. Quelques officiers furent arrêtés dans les rues, blessés à coups de couteau. Murât fit battre la générale; la grande rue d'Alcala, la porte du Soleil, la Place Mayor se couvrirent de peuple et bientôt la mitraille vola; les révoltés se réfugièrent dans les maisons et tirèrent par les fenêtres. Les généraux Ouillot et Dambrai firent enfoncer les portes et passer tout au fil de l'épée. Grouchy et I taumesnil eurent

leurs chevaux tués sous eux et il fallut deux jours de lutte acharnée pour ramener l'ordre dans la Capitale. Si la révolte avait été violente et avait couché sur les pavés de Madrid une centaine d'hommes de l'armée française, la répression fut terrible. Ce fut un massacre épouvantable et, chose triste à dire, tout semble prouver que ces néfastes journées avaient été voulues, que les émis saires secrets qui couraient la campagne soulevant les paysans, qui circulaient en ville ameutant les ouvriers n'étaient que les missionnaires chargés de faire réussir par tous les moyens la politique occulte de l'Empereur. L'abbé de Pradt a certainement été l'artisan le plus zélé et le plus habile de ces machinations détestables.

Napoléon s'attendait à ce mouvement violent. La nouvelle qu'il en reçut à Bayonne ne le surprit pas. Tout concordait pour favoriser ses projets secrets.

Charles IV s'était remis entre ses mains, lui confiant le soin de trancher le débat qui s'agitait entre les deux rois d'Espagne. Il fallait maintenant obtenir de Ferdinand VII qu'il acceptât lui aussi la médiation de l'Empereur.

Les événements qui venaient de s'accomplir à Madrid lui fournirent une occasion toute naturelle de s'insinuer dans les bonnes grâces du jeune Roi, fort prévenu d'ailleurs contre lui. Il ne pouvait pas douter de ses dispositions mauvaises à son égard: il avait appris en effet que Ferdinand VII avait écrit à son père une lettre contenant cette phrase inconvenante: « Bonaparte est à Bayonne, mais il ne viendra « pas en Espagne; le nord de l'Europe l'occupe plus sérieu- « sèment. »

Certes, le Nord de l'Europe le préoccupait en effet, mais ce jeune homme, Roi depuis quelques jours, avait osé l'ap-

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peler Bonaparte, affectant d'ignorer que l'Empire était fondé depuis quatre années et que Napoléon avait remplacé le général de la campagne d'Italie. Il résolut de lui répondre de la même façon et lui adressa une longue lettre qui débute ainsi :

« Mon frère, j'ai lu la lettre de Votre Altesse Royale. Elle « me permettra, dans la circonstance, de lui parler avec « franchise et loyauté. »

Dès le premier mot, Ferdinand VII dut comprendre que, puisqu'il ne reconnaissait pas Napoléon, Napoléon n'était nullement disposé à le reconnaître comme roi d'Espagne, puisqu'il le traitait encore en Prince des Asturies.

Après cet avertissement, l'Empereur continue sa lettre, trop longue pour que je la transcrive ici, mais écrite avec une habileté consommée, avec un art dans les nuances, une délicatesse dans les expressions, un désir de persuader qui apparaît dans chaque phrase; pleine des conseils les plus paternels mais, en même temps, conçue en termes énergiques et imposant une solution qu'il fallait accepter sous peine de déplaire et de subir toutes les conséquences qu'entraînerait un mouvement d'indépendance et de volonté.

« Les affaires du Nord ont en effet retardé mon voyage, « — dit-il, — les événements d'Aranjuez ont eu lieu. Je « ne suis point juge de ce qui s'est passé et de la conduite « du Prince de la Paix, mais, ce que je sais bien, c'est « qu'il est dangereux pour les rois d'accoutumer les peuples « à répandre le sang et à se faire justice eux-mêmes. Je « prie Dieu que Votre Altesse Royale n'en fasse pas elle- « même un jour l'expérience. »

Certes, il pouvait ainsi parler celui qui avait traversé la tourmente révolutionnaire et qui savait, pour les avoir ré-

primés, de quels excès est capable un peuple affolé par l'habitude du sang répandu ; mais il arrive à la question qui le préoccupe, à la cause qui l'a déterminé à écrire cette lettre historique :

« Quant à l'abdication de Charles IV, elle a eu lieu dans « un moment où mes armées couvraient les Espagnes et, « aux yeux de l'Europe et de la postérité, je paraîtrais « n'avoir envoyé tant de troupes que pour précipiter du a trône mon allié etmon ami. Comme souverain voisin, il « m'est permis de vouloir connaître avant de reconnaître « cette abdication. Je le dis à Votre Altesse Royale, aux Es- « pagnols, au monde entier: si l'abdication du roi Charles « est de pur mouvement, s'il n'y a pas été forcé par J'insur- « rection et l'émeute d'Aranjuez, je ne fais aucune difficulté c de l'admettre et je reconnais Votre Altesse Royale comme a roi d'Espagne. »

C'était conclure à coup sûr. L'Empereur savait bien que l'abdication de Charles avait été amenée par la révolution de Palais qui, fomentée par son fils, avait chassé Godoï, par l'émeute populaire qui, sous les yeux de la garde suisse immobile, avait envahi et dévasté les appartements que le Prince de la Paix occupait au palais même. La réponse de Ferdinand VII lui était donc connue d'avance. Aussi terminet-il en ces termes sa longue lettre :

« Votre Altesse Royale connaît ma pensée tout entière, « elle voit que je flotte entre diverses idées qui ont besoin « d'être fixées. Elle peut être certaine que, dans tous les « cas,je me comporterai avec Elle comme envers le Roi son « père. Qu'elle croie à mon désir de tout concilier et de « trouver des occasions de lui donner des preuves de mon « affection et de ma parfaite estime. »

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Séduit par ce ion de bonhomie, et en même temps vaincu par l'énergie avec laquelle l'Empereur lui faisait comprendre que son accession au trône ne pouvait en aucune façon s'excuser, Ferdinand se rendit à Bayonne, eut avec son puissant voisin de nombreuses conférences au château de Marrac, en sortit convaincu par son habile interlocuteur que son abdication s'imposait et, obéissant à une volonté plus forte que la sienne, accomplissant un acte évidemment imposé, il adressait à son père une lettre conçue dans des termes empreints du respectle plus profond, contrastant étrangement avec les actes de révolte dont il s'était rendu coupable quelques mois auparavant.

« Mon vénérable père et seigneur, pour donner à Votre « Majesté une preuve de mon amour, de mon obéissance a et de ma soumission et pour céder au désir qu'elle m'a « fait connaître plusieurs fois, je renonce à ma couronne u en faveur de Votre Majesté, désirant qu'elle en jouisse « pendant de longues années. Je demande à Dieu de con- « server à Votre Majesté des jours longs et heureux. »

Ne voit-on pas clairement que l'Empereur a dû faire comprendre à Ferdinand ce qu'avait de répréhensible sa conduite envers son père et lui a dicté les expressions dont il devait se servir pour assurer le roi de sa soumission définitive et absolue?

A la suite de ces événements, les journaux publiaient que les différends de la famille Espagnole étaient arrangés; qu'elle avait remis tous ses droits à l'Empereur qui allait tenir à Bayonne une junte générale.

Tout semblait en effet terminé, on n'attendait plus que la solution sollicitée de l'Impérial arbitre.