Bibliothèque choisie pour les dames

JNIous nous sommes appliqués à initier nos lectrices, autant que nous l'avons pu, au génie des écrivains illustres de la Grèce et de Rome. Nous avons publié la partie la plus intéressante de leurs chefs-d'œuvre; et pour adoucir le regret qu'on doit nécessairement éprouver de ne pas les connoître tous, nous avons donné une notice sur chacun d'eux et sur leurs auteurs. Nous avons, pour ainsi dire, assisté aux travaux et aux triomphes des poètes, des historiens, des orateurs, des philosophes, qui, tant de siècles après l'anéantissement de leur patrie, la font encore revivre éclatante de gloire. Pour ne rien perdre

de l'histoire littéraire des anciens, nous les avons suivis de siècle en siècle ; nous avons même offert les ouvrages qui, dans la vieillesse des lettres en Grèce et à Rome, moins informes, plus brillants que les ouvrages de leur enfance, furent encore placés au premier rang par les contemporains.

Nous allons maintenant nous occuper de la littérature moderne. Un sentiment national nous entraînoit à présenter d'abord les chefsd'œuvre des écrivains françois, mais le projet que nous avons de rendre, en quelque sorte, cette bibliothèque un cours de littérature pratique, nous contraint à mettre de la méthode dans notre plan : il ne s'agit pas seulement ici de connoîtreles chefs-d'œuvre des classiques de toutes les nations , mais encore d'en connoître les auteurs , les événements auxquels se rattache leur histoire, les époques et les circonstances dans lesquelles ils écrivirent, et de suivre les progrès de l'esprit humain.

Après le beau siècle d'Auguste, les lettres tombèrent par degrés en décadence : au lieu de génie dans ceux qui les cultivèrent, on ne trouva plus que de l'esprit et un arrangement

ingénieux de mots ; Quintilien et Tacite se garantirent seuls dans leurs ouvrages de la corruption du goût, née de la corruption des mœurs ; l'énergie poétique disparut, le despotisme enchaîna l'éloquence; l'histoire, au lieu d'être les annales des peuples, ne fut que celles de quelques rois , dont les auteurs , pour la plupart, auroient pu être nommés les gazetiersdes cours ;le flambeau de la science s'éteignit, les ténèbres de l'ignorance régnèrent sur toute l'Europe jusque vers le quatrième siècle, où les Basile, les Grégoire, les Chrysostôme, les Jérôme, les Ambroise et saint Augustin le rallumèrent au flambeau sacré de la foi. Cependant les érudits, tout en louant la douceur, l'élévation, la force, l'onction, les grandes idées, les beaux mouvements, l'élocution facile et naturelle des pères de l'église, leur reprochent des digressions trop fréquentes, de la diffusion, et l'abus de l'érudition.

« Vers ce temps, dit La Harpe, Libanius et « Thémiste se distinguèrent chez les païens « parmi les philosophes rhéteurs. Le plus glo- « rieux titre du premier, c'est d'avoir eu deux « disciples, saint Grégoire et saint Basile, dont vies noms éclipsèrent le sien, qui reçurent

« de leurs contemporains le nom de grands . « et qui furent admirés des païens mêmes. »

Les irruptions des barbares firent bientôt disparoître l'éclat que la religion chrétienne sembloit avoir rendu à la littérature : on ne les cultiva plus pendant cinq siècles. Ce long intervalle ne produisit que trois hommes supérieurs par l'étude et par l'esprit, Photius, Abeilard et saint Bernard ; mais ils s'efforcèrent en vain de relever les lettres de leur abaissement.

Le roi goth Théodoric voulut inutilement les faire renaître en Italie. Charlemagne, monarque conquérant et législateur, fonda l'université de Paris ; mais elle n'acquit que long-temps après le règne de ce prince cette renommée qui fixa sur elle les regards de l'Europe. «Charlemagne, dit La Harpe, retarda « peut-être les progrès de la langue françoise, « en faisant régner dans ses vastes états la « langue des Romains, qui fut généralement « en France celle des actes publics jusqu'à « François Ier. Si nous jetons les yeux sur l'Es» « pagne, l'Angleterre, l'Italie, l'Allemagne. « nous les voyons, pendant près de six cents « ans, foulées tour-à-tour sous le choc des

« barbares qui s'en disputent la possession ; «et lorsque les nations, formées de ce mé- « lange d'indigènes asservis et de conquérants « étrangers , ont pris quelque consistance , « l'Europe entière, comme arrachée de ses fon- « déments par cet enthousiasme de croisades « que la providence ne paroît pas avouer, se « renverse sur l'Asie mineure, sur la Palestine « et l'Egypte, et ces longues et violentes se- « cousses éloignent encore le moment où les « peuples du nord, qui des provinces romai- « nés de l'occident avoient fait tant de royau- « mes , pouvoient déposer par degrés la rouille « de leur origine, et se dégager de cette gros- « sièreté de mœurs et de langage incompatiu blés avec la culture des arts. Les croisades « servirent à l'affranchissement des commu- « nés et au développement des idées de com- « merce ; mais en agitant les empires encore « peu affermis , elles ôtoient au gouverne- « ment, de qui tout dépend toujours, le loisir « et les moyens de s'occuper des lettres. »

Les ténèbres sembloient avoir remplacé sans retour les lumières. Les gens d'église avoient seuls quelque instruction : de là vint que le nom de clerc signifia homme lettré :

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ce nom se donnoit à quiconque savoit lire, et parut un titre privilégié parcequ'il étoit très rare. Les clercs, livrés à l'étude des langues grecque et latine, veillèrent à la conservation des manuscrits de l'antiquité, qu'ils retirèrent à diverses époques de la poussière des bibliothèques monastiques. Depuis le douzième jusqu'au quinzième siècle, on s'occupa d'en faire des copies, et les hommes instruits de ce temps, de quelque nation qu'ils fussent, ne mirent leurs pensées au jour qu'en latin, ne croyant pas les autres langues propres à les transmettre à la postérité. La poésie, un peu plus audacieuse, se hasarda dans les langues vivantes, mais ces essais n'ont mérité qu'une attention passagère.

Toutefois, avant la découverte de l'imprimerie, l'Italie eut la gloire de produire deux hommes, le Dante et Pétrarque, qui composèrent dans leur langue des ouvrages rangés encore parmi les classiques. Le poème de \ Enfer contient des morceaux faits pour être admirés dans tous les temps ; et le mérite des poésies de Pétrarque consiste sur-tout dans leur élégance.

Bocace , qui prit Pétrarque pour maître , ob-

tint en prose les mêmes succès que Pétrarque en vers. « Le conteur Bocace, dit La Harpe, «joignit à la naïveté du récit une pureté de «diction qui, plusieurs siècles après lui, le « rend encore, pour ainsi dire, le contempo- « rain des auteurs les plus estimés en Italie ; « avantage que n'ont point en France ni en « Angleterre les écrivains qui ont montré du «talent avant que leur langue fût fixée: la « tournure de leur esprit a préservé leurs ou- « vrages de l'oubli, mais n'a pu empêcher leur « langage de vieillir. »

L'invention de l'imprimerie remonte à la fin du quinzième siècle. Cette admirable découverte, en rendant les livres aussi communs que les manuscrits étoient rares, étendit rapidement en Europe les bienfaits des lettres et des arts , et la délivra pour toujours de la barbarie. « Les premiers ouvrages que l'impression « fit éclore, dit le Quintilien françois, furent « dictés par les muses latines, qui revenoient « avec plaisir sous le beau ciel de l'Ausonie « respirer l'air de leur ancienne patrie. Vida, « Fracastor, Ange Politien , Sadolet, Érasme^ « Sannazar, et une foule d'autres, firent re- « paroître dans leurs écrits, non pas encore le

« génie, mais le goût et l'élégance de Fanti- « que latinité, et il étoit juste que l'Italie fût « le théâtre de cette heureuse révolution. Elle « s'étendit à tous les genres, grâce à l'influence « bienfaisante des Médicis, qui, tout-puissants « dans Florence et dans Rome, y accueillirent « les arts bannis de Gonstantinople par les ar- « mes ottomanes et par la chute de ce fan- « tome d'empire grec , réduit depuis longa temps aux murs de Byzance. Les Médicis eu- « rent la gloire de marquer de leur nom , cher « à jamais aux lettres et aux artistes , cette « grande époque du seizième siècle, le pre- « mier qui, dans la poésie, ait été le rival du « siècle d'Auguste, qui, dans la sculpture et « l'architecture, ait retracé ces belles formes, « ces proportions élégantes, cette expression « de la nature, ces dessins à-la-fois simples « et majestueux, jusque-là connus seulement « des Grecs et des Romains leurs imitateurs ; « enfin qui, dans la peinture, ait rempli l'idée « du beau, et, au jugement des artistes et des « connoisseurs de tous les pays , soit demeuré « le modèle invariable de la perfection. »

Médicis et le pape Léon X n'épargnèrent aucun soin pour retrouver les manuscrits d«

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l'antiquité , et l'imprimerie les reproduisit augmentés de notes et d'observations savantes. Les ouvrages des anciens devinrent alors l'objet d'une espèce de culte qu'on poussa jusqu'au fanatisme. L'estime qu'on portoit aux savants étoit sur-tout inspirée par les travaux assidus qui leur déroboient jusqu'au sommeil. Nous devons aux veilles des hommes de lettres du seizième siècle l'avantage de pouvoir méditer les anciens et de nous modeler sur eux ; mais l'amour superstitieux des érudits pour l'antiquité les retint dans le cercle de la traduction et des commentaires, et les empêcha de créer des ouvrages.

Cependant l'Arioste et le Tasse, quoique admirateurs de la langue latine, s'abandonnèrent à l'impulsion de leur propre génie, et ils s'illustrèrent dans la nouvelle langue des Romains. Ils tiennent encore le premier rang parmi les poètes de l'Italie. L'Arioste emprunta les fictions de Boyardo et de Pulci, les embellit de tout le charme d'un style admirable, et les fit oublier ; le Tasse, succédant au Trispn dans l'épopée, ne l'imita que par la simplicité du plan, par l'unité d'action, et, supé-

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rieur en tout à son prédécesseur, se plaça après Homère et Virgile. L'Italie reste encore indécise lequel du Tasse ou de l'Arioste doit recevoir d'elle la palme épique.

A cette même époque, l'auteur du Pastor fido disputoit à l'auteur de l'Aminte le laurier de la pastorale dramatique ; Ouichardin se montroit le digne émule des historiens de l'ancienne Rome, et Fra-Paolo consacroit honorablement sa plume à défendre la liberté de ' sa patrie. Machiavel acquit aussi de la célébrité par ses discours sur Tite-Live, et par son livre intitulé le Prince, arsenal du despotisme ; il est encore connu par une comédie intitulée la Mandragor, qui donna aux modernes la première idée de l'intrigue et du dialogue comiques, comme le Trissin donna la première idée de l'intrigue et du dialogue tragiques dans sa Sophonisbe. Néanmoins, malgré ces essais, la poésie dramatique demeura dans l'enfance en Italie. L'Espagne eut l'avantage de présenter la première quelques drames où l'oubli du bon sens et de l'art étoit racheté par des situations intéressantes et par des caractère <assez bien tracés. Lopès de Véga et Cal clé-

ton (i) montrèrent dans leurs ouvrages un génie vraiment the'âtral. Tandis qu'ils florissoient en Espagne, Shakespeare parut chez les Anglois avec leurs beautés et leurs défauts, mais avec une plus grande connoissance de l'art ; il alla quelquefois jusqu'au sublime par la force des pensées et l'énergie des caractères, et il fut le premier de son siècle.

Camoëns illustra à son tour le Portugal par son poème de la Lusiade. Il s'élève quelquefois presqu' aussi haut qu'Homère, et dans l'épisode d'Inès sa lyre semble être accordée par la même main que la lyre de Virgile.

Les arts d'imagination n'étoient pas encore cultivés dans le nord, mais les sciences l'en vengeoient, et Copernic s'illustroit dans l'astronomie. Plus tard Galilée confirma les vérités enseignées par Copernic, en publia de nouvelles, et armé du verre optique, inventé par le Hollandois Messius, découvrit de nouveaux astres dans les cieux. Torricelli, disciple de Galilée, fit connoître la pesanteur de

(i) Les littérateurs espagnols placent Caldéroti beaucoup au-dessus de Lopès de Vega.

l'air; et l'Italie, qui tenoit le premier rang dans les lettres et dans les arts, en eut aussi un distingué dans la philosophie. Tychobrahé et Klepper furent regardés en Danemarck et en Allemagne comme les bienfaiteurs des sciences : les savants nommèrent Klepper le législateur de l'astronomie. Bacon enrichit l'Angleterre d'un livre immortel, de l'augmentation des sciences.

La France, appelée à surpasser un joui dans les arts et dans les sciences toutes les nations de l'Europe, étoit loin de pouvoir rivaliser alors avec aucune d'elles ; elle n'avoit pas encore vu naître Descartes, la langue françoise étoit encore incorrecte, de Thou écrivoit en latin , le théâtre françois n'existoitpas, Amyot en prose et Marot en poésie ne se distinguoient que par une aimable naïveté, la chaire et le barreau s'exprimoient sur le même ton. Rabelais et Montaigne répandoient seuls quelque éclat sur les lettres, l'un par des morceaux remplis d'esprit et d'originalité, l'autre par une douce philosophie; mais leur diction n'est pas pure, même pour le temps dans lequel ils vivoient. « Montaigne , a dit un célèbre

« critique, a peint l'homme tel qu'il est, sans « l'embellir avec complaisance, et sans le dé- « figurer avec misanthropie; ses écrits ont un « caractère de bonne foi qui leur est particuk lier : ce n'est pas un livre qu'on lit, c'est une « conversation qu'on écoute : il persuade d'aur tant plus qu'il paroît moins enseigner. »

La langue françoise commença à s'épurer vers le dix-septième siècle ; elle prit un ton plus noble, plus soutenu, des formes plus exactes, elle devint harmonieuse dans la prose de Balzac et sur-tout dans les vers de Malherbe. Ce poète orna ses ouvrages de beaulés jusqu'alors inconnues, et qui seront admirées dans tous les temps ; il enseigna le ihithme propre à la poésie françoise, les règles de ses différents mètres, l'art de les entremêler, le mouvement et les suspensions de la phrase poétique, l'usage qu'on doit faire de l'inversion, le choix et l'effet de la rime.

Néanmoins l'esprit d'imitation retarda nos progrès dans les arts. L'Italie et l'Espagne., alors les modèles de l'Europe, avoient dans leurs meilleurs ouvrages deux défauts aussi graves que séduisants, l'affectation et l'en-

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flure. L'étude de leur langue faisoit partie de l'éducation des François ; nos poètes, nos romanciers réglèrent leur ton sur le leur, d'autant plus que nos alliances avec les Médicis, nos fréquentes expéditions en Italie, et la puissance colossale de l'Espagne leur donnoient encore l'ascendant de la mode ; nos jeux, nos spectacles, nos vêtements, tout étoit imité de l'Italie ou de l'Espagne.

La Marianne de Tristan et la Sophonisbe de Mairet, merveilles de notre théâtre au moment même où Corneille apparut, sont remplies d'épigrammes et de jeux de mots. Les héros de nos premières tragédies déploient une exagération ridicule de sentiments et d'idées ; nos premières comédies ne sont que des romans dialogues, où une suite d'incidents invraisemblables amènent des travestissements, des déguisements de sexe, des méprises forcées, d'interminables scènes de nuit, des friponneries de valets, ressorts indignes de la scène ; le style n'en vaut pas mieux que le fond, mais ces farces plaisoien* tellement, que dans la comédie héroïque, ou tragi-comique, on ne manquoit jamais d'in-

îroduire un bouffon. Quinault n'osa purger Topera de ce personnage qu'après avoir obtenu plusieurs succès, et Corneille ne commença à en purger le théâtre françois que dans le Cid.

Au premier rang dans le genre burlesque , se place naturellement Scarron ; il y réunit le style précieux, et il eut pour disciples une foule de personnes distinguées qui donnoient le ton à la cour, et par conséquent à la ville.

Chapelain passoit alors pour le premier des poètes ; après lui venoit Ménage, qui le premier rendit justice à Molière. Voiture, bel esprit à la mode, tout à-la-fois homme de lettres et homme de cour, infecté du goût de son siècle , avoit cependant un esprit fin et délicat, et l'art de plaisanter sans blesser les convenances ; la réputation de Voiture imposa à Boileau lui-même. L'école de Port-Royal comprima enfin le mauvais goût: Pascal et Racine s'y formèrent. Pascal composa le premier ouvrage où la langue françoise ait paru fixée, et Racine fera éternellement l'admiration et le désespoir des poètes ; par eux commença Je beau siècle de Louis XIV et notre supré-

matie dans les lettres sur toutes les nations européennes, suprématie que les plus affreux revers ne pourront jamais détruire, et qui. dans la postérité, rendra la France rivale de la Grèce.

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